– Но это время все‑таки наступит. – Король вновь почесал живот. – Может быть,еслионаивсамом деле таккрасива иумна,какой должна быть моя избранница, это время наступит скорее, чем ты рассчитываешь.
Он хитро улыбнулся.
Заметив егоулыбку,королева нервно замахала хвостом инесколько раз пробежала зал из конца в конец.Наконец,остановившись, она тоже улыбнулась и промолвила:
– Если я не ошибаюсь, один из пунктов этикета гласит, что жена военного короля не обязательно должна быть королевой.Она может быть просто женой, и не более.
Следующий ход был за крысиным королем. И он его сделал.
– Неужели ты можешь представить,– с легкой иронией сказал он, – что я смогу лишить свою обожаемую жену королевского сана.
Он специально выделил слово «обожаемую», и от королевы это не укрылось.
– Кроме того,– добавил крысиный король,– совершенно неизвестно, как на это отреагирует бесхвостый король.Думаю, несколько огорчится, что его дочь станет всего лишь наложницей, а не полноценной королевой.
Королева‑мать нервно хлестнула хвостом:
– А если мы ему об этом не скажем?
–Акактогда тыпредставляешь себемоюсемейную жизнь,если она начнется с обмана? – спросил крысиный король.
Вэтотразкоролева задумалась надолго.Желаяещеподлить масла в огонь, крысиный король добавил:
– Боюсь, в таком случае рождения царственного наследника придется ждать очень долго.
– Ну хорошо, – с тяжелым вздохом сказала королева‑мать. – Дай мне время подумать.Мне кажется,я все же найду выход из этого положения.Но ты должен обещать мне прямо сейчас, что, когда встретишь крыску, которая тебе понравится, непременно на ней женишься.
«В конце концов,чем я рискую?– подумал крысиный король.– В любой момент я могу сказать, что невеста мне не понравилась, и буду свободен от этого обещания».
–Хорошо,–промолвил он.–Я тебе обещаю,что как только встречу крыску, которая мне покажется достойной быть моей женой, то немедленно на ней и женюсь.
–Вот иотлично!–промолвила королева.–Ты пролил на мое сердце бальзам.
–Ярад,чтодоставилсвоейматушкерадость.
Крысиный корольс облегчением вздохнул. Кажется, очередной натиск он отбил.
–Новсе же яобещаю еще подумать над этой проблемой,–промолвила крысиная королева.
– Это твое право, – совершенно безмятежно сказал крысиный король.
–Мне кажется,выход изэтого положения должен быть,–проговорила королева‑мать.– И я его найду.Не забывай,что твоя мать известна как очень хитрая крыса.
Крысиный король развел лапами и почтительно склонил голову:
– Ничуть не сомневаюсь.
– И думать я начну прямо сейчас,– сказала королева‑мать. – Для начала отправлюсь‑ка япосоветоваться со старым седым крысом,который живет на самом берегу озера.
Сказав это,она направилась кдвери,закоторой ееждали фрейлины.
Крысиный король вновь почесал брюхо.Видунегобылнесколько озадаченный. Седой крыс был так стар,что никогда не выходил из своего домика, но, несмотря на это,был известен как самый большой мудрец подземного города. А королева, и всамом деле,была известна какочень хитрая крыса.
Недаром ейудалось так долгооставаться королевой мирного времени.Вдвоемэтидвавеликих хитреца вполне могли найти выход и из безвыходного положения.
«А не перегнул ли япалку?–спросил сам себя крысиный король.– Не обернется ли в скором времени моя победа сокрушительным поражением?»
Онпрошел потронному залу,рассеянно обходя сваленные вегоуглах груды драгоценных трофеев.Часть ихних была добыта им самим,но большинство лежали втронном залеужемногие сотни лет.Здесь были всевозможные золотые кувшины,перо из хвоста птицы Рух,мечи склинками из драгоценного мурджума, паравставныхчелюстейсдлиннымиострымиклыками,медныйсветильник непонятного предназначения, поскольку, сколько его ни заправляли маслом, гореть он не хотел. Молва говорила, что, когда его залили маслом в первый раз, из него будтобыпослышался чей‑товозмущенный вопль,которыйбыстрозатих..Еще некоторое время из лампы слышалось бульканье,апотом она замолила навеки.В молодости,услышав эту легенду,крысиный король лично залил в лампу масло, но никаких звуков так инепоследовало.По правде говоря,эта лампа была самой бесполезной вещью извсего,что лежало втронном зале.Невыкинули ее лишь потому,что отделка унее была просто великолепная.Опять жеодна из легенд гласила,что в свое время лампа жутко понравилась прадедушке крысиного короля. Стехпор она ихранилась втронном зале как память опрадедушке,великом жулике ихитреце,покрывшем их род такой славой,что о нем заговорили даже в весьма отдаленных мирах великой цепи.
Задумчиво разглядывая медную лампу,крысиный король подумал о том, что он, вполне возможно, перехитрил сам себя.
«Ну и пусть,– вдруг решил он. – Пусть мне будет хуже. В конце концов, должен же я когда‑нибудь завести семью? А там, глядишь, и в самом деле недалеко до наследника, может быть, даже двух».
Онпотрогал лапоймедную лампуисодрогнулся,вдругосознав,что женитьба будет концом его свободы.
«И со всеми этими походами за добычей придется покончить, – подумал он. – Покой,семейная жизнь, насущные дела... Нет, этого не должно быть. Еще рано. Яеще не готов.Я еще не нашел того,что мне так нужно:ответа на некоторые очень простые вопросы. Например: зачем я на этом свете живу?»
Рядом с ним послышался радостный писк.
Оглянувшись,крысиный король увидел Муньку. Та уже вернулась и теперь, встав на задние лапы и вытянувшись в струнку, ждала приказов хозяина.
Крысиный король усмехнулся:
– Вот так‑то,Мунька,есть большие шансы,что скоро нашим совместным походам придет...
Договорить он не успел.
В тронный зал опрометью влетела какая‑то крыса.
– Крысиный король! Крысиный король, там, у входа в город... он там... и действительно в ливрее.
Крысиный король удивленно спросил:
– Кто у входа в город? При чем тут ливрея?
Онужеузнал вэтой крысе одного изстражников,тех,что охраняли ворота.
– Стойспокойно и рассказывай по порядку.Кто стоит у ворот, что ему нужно и при чем тут какая‑то ливрея?
Сделав чудовищное усилие, крыса‑стражник сумела несколько успокоиться и стала рассказывать:
– Он подошел к входу в город и потребовал,чтобы к нему вышел крысиный король.