И все чаще заходят на территорию Темных обрядов. Сумеречные мисты не особенно охотно делятся своими знаниями с кем бы то ни было, повелитель. Хотя знать могут многое.
-Знать - это хорошо, - глухо сказал Джави. - Но даже если смолчат - ты сможешь сделать какие-нибудь выводы из их молчания, Шер?
-Из самого молчания - нет, - Баррахат ответил не сразу, что-то взвешивая. - Но из формы, какую это молчание примет - можно попытаться. Далее: курия. Эти ответят. И полагаю, что ответят правду. И наконец, Башня. Про Башню мы уже говорили.
-Я убежден, что Хурру мне ответит, - сказал Джавийон. - И ответит правду - во всяком случае, насколько он ее знает. Даже честнее курии ответит, Шер.
-Ну, будем надеяться, - Баррахат скривился. - Повелитель, я еще раз напоминаю о своей некомпетентности. Я уважаемого Хурру в глаза никогда не видел, а вы рядом с ним провели несколько лет. Я бы, наверное, скорее обратился к Мирти Кайбалу - ведь научной работой, если не ошибаюсь, руководит он?
-Да, Хурру занят обучением неофитов, - кивнул Джавийон. - Молодых идиотов, вроде меня. Но все важные или даже просто интересные вопросы августалы Башни решают втроем - Хурру, Кайбалу и распорядитель священнодействий Деррик дан Син, лен д'Эльмон. Кому бы ты ни направил запрос, ответ подготовят все трое.
-Дан Син, - задумчиво повторил Баррахат. - Он из Умбрета?
-У него владения на самой границе с Нортенией, - объяснил Джави. - А Эльмон - это уже вообще восточная Нортения. Так что скорей его можно считать нортенийцем. А что?
-Да ничего, по правде сказать, - замялся Баррахат. - Просто интересно - Академия-то умбретская, а на высших ступенях иноземцы.
-А то, что в Совете Дамирлара собрались люди со всех концов Империи, и даже из-за ее пределов, тебя не удивляет? - желчно спросил Джави. - Каэнтор тоже не дурак. У него в Академии работают истинные ученые. Зато и учиться к ним приезжают со всего мира - и кстати, не бесплатно, как ты догадываешься. Но давай не будем отвлекаться.
Тут как раз появился Мутаннар, подгоняя кравчего и хлебодара, и все равно пришлось отвлечься. Тамаль, дорвавшись до кувшина, долго и вдохновенно хлебал из горлышка, игнорируя поставленный рядом кубок, потом с сожалением отставил емкость, горько вздохнул, обтер бороду и снова взялся за довлар. Джави завернул ломоть мяса в лепешку, надкусил и рявкнул на Мутаннара:
-Чего замерли? Топайте, топайте! И ближе тридцати шагов не подходить!
Баррахат сделал несколько глотков вина, которое тут же выступило липким потом у него на лбу, и с благоговением посмотрел на жующего императора.
-Не удивляйся, - проворчал Джави с набитым ртом. - Считай, что я тренируюсь. Говорят, даже тем, кто идет к берегу Восхода, надо что-то есть в пути. Давай считать письма, Шер. Значит, в Башню - раз, в курию - два, этим… эртайсовым рыцарям ты, как я понял, писать не советуешь?
-По-моему, бессмысленно, - откровенно сказал Баррахат. - Они, уродцы убогие, конечно, ответят, только ответят длинно и бестолково, а воспринимать их бред всерьез у меня все равно сердце не лежит.
-В Коллегию напишем?
-Можно рискнуть, - с некоторым колебанием сказал Баррахат. - Если ответят - хорошо, а нет - так, пожалуй, и лучше.
-А храмовникам?
-Храмовникам нужно написать обязательно. Правда, потом придется долго решать, как понимать их ответ. Да уж сообразим как-нибудь, повелитель.
Кто поедет с письмами?
-Никто не поедет, - невнятно сказал Джави, уминая четвертую лепешку. - Я вызвал Аретиклея, некогда мне верховых ждать. Пошлем с лиссами. Если сегодня вечером отправить, завтра… то есть уже послезавтра поутру могут придти ответы. Конный курьер за это время еще и в один конец не доберется.
-Мудро, - одобрил Баррахат.
-Так ведь на кой ляд мы лисс держим, спрашивается? Глазки им строить? По-моему, как раз на случай спешной надобности. Хорошо же! Последний вопрос: что мы будем делать, пока ждем ответов? Просто нервничать?
-Зачем нервничать? - Баррахат подумал. - Будем потихоньку решать предварительные вопросы общей безопасности. Если повелитель склонен принять совет Уртханга по поводу Керта Сальтгерра…
-Я вообще-то тебя хотел, - извиняющимся тоном сказал император.
-Пусть повелитель не сходит с ума, - брезгливо сказал Баррахат. - Ну куда меня в стратеги?
-А разве мы сейчас не стратегией занимаемся?
-Ерундой мы занимаемся, прости Эртайс, не гневайтесь, повелитель. Уважающий себя стратег на таком уровне ответы еще даже не вычисляет, а просто знает заранее - по личному опыту.
-Закат. По опыту. - с убийственной иронией сказал Джави.
-Кризис, повелитель. Именно по опыту, - непоколебимо сказал Баррахат. - Какая разница, чем вызван кризис? Развиваться-то он будет не в каком-нибудь воображаемом мире, где нет ничего, кроме Заката. А в нашем с вами мире, повелитель. В том самом мире, о кризисах которого любой опытный стратег знает очень и очень немало. А хороший стратег - почти все.
-А Сальтгерр - хороший стратег? - настойчиво спросил Джави.
-Уж лучше меня, во всяком случае, - отрезал Баррахат.
-Дьявол… ну ладно, уговорили. Считай, что ты поддержал рекомендацию Ника, и я с ней согласился. Дальше.
-Прикажите ему немедленно принять командование оставшимися в городе силами. Если повелитель пока что не желает распространять слухи о Закате… я, во всяком случае, не стал бы…
-То?
-Можно использовать обтекаемую формулировку «на период отсутствия капитана Уртханга назначить исполняющим обязанности». А самому Сальтгерру сказать, что есть опасность спровоцированной извне попытки переворота… нет, нельзя так говорить.
-Почему?
-Видите ли, повелитель, ко внутренним распрям и беспорядкам Керт в таком случае будет относиться правильно. К тем, которые учинят наши любезные поданные. А вот возьмем, к примеру, ротонских гвардейцев… При заговоре, составленном на деньги Хигона, на них можно и нужно надеяться, как на силу, нейтральную по отношению к политике, и следовательно, преданную власти, как воплощению существующего порядка вещей. Но Закат - это не политика. Или уже не только политика. Сам порядок вещей нарушится. В ситуации «каждый сам за себя» список основных личных интересов претерпит поразительное изменение. Ну посудите сами, какое дело ротонскому наемнику до судьбы Дамирлара? Выжить бы самому, любой ценой - для начала. Потом, возможно, постараться помочь выжить друзьям и соратникам… если получится. А по определению даже это не получится, не может получиться. Так какой смысл подставлять свою шею за страну, которой через полгода не останется на картах мира? Нет, никакой наемник - не только из Ротоны, но даже из Дамирлара - не станет воевать и гибнуть за деньги и звания, тем более - за почести и славу.