Я сам чуть в струну оцепенения не врезался.
-Здравствуй, учитель, - вежливо сказал Меррен, пытаясь убрать паутину и не качнуть ее при этом. - Ты бы все-таки не рисковал. Дом нашпигован приветами для входящих без стука, как хигонская колбаска чесноком.
-Но я ведь должен был проверить, как защищен мой ученик? - возразил седой человек, высвободив руку и аккуратно раздвигая силовые линии. - Малыш сообщил мне, что ты читаешь - спиной к окну, не задернув шторы…
-Пусть твой малыш посмотрит, что я делаю сейчас, - с улыбкой сказал Меррен, убрав последние нити. - Небось так и сижу, читаю, совсем один…
Крошечный нетопырь на мгновение высунул остроухую головку из-за пазухи рясы и обиженно пискнул.
-Не ты один, крошка, не ты один, - добродушно ответил ему Меррен. Этот занавес почти никто не в состоянии разглядеть.
-Но ты, между прочим, мог попытаться, малыш, - с легкой укоризной добавил седой гость. - Твои возможности достаточно велики.
Нетопырь возмущенно хрюкнул под рясой и шумно завозился.
-Не понял? - весело сказал Меррен.
-Если дословно, то… - начал седой.
-Дословно не надо, - быстро сказал Меррен.
-Тогда… э-э… примерно так. Всякий… э-э… ну, в общем, просто всякий… Всякий горазд чужой… э-э… спиной прикрыться.
-Это правда, - согласился Меррен. - Здравствуй, учитель. Я давно тебя жду.
-Всего лишь всю жизнь, - скромно сказал седой человек и неспешно подошел ко второму креслу.
-Я сказал то, что хотел сказать, - твердо отозвался Меррен. - Всю жизнь я ждал знамения Заката, а тебя, учитель - всего лишь давно. Уже десять дней, наверное. Или даже одиннадцать. Я очень хотел тебя видеть.
-Вся наша жизнь - непрестанное обучение искусству жить, - легко сказал учитель, снял с кресла полторы дюжины книг и уселся в него сам. Жажда познания ведет нас по жизни, позволяя переносить разочарования и добиваться побед. Любопытство заставляет нас двигаться. Неутолимые желания дают нам силу. Мы учимся двигаться, познавать и желать ежесекундно, ежеминутно, ежечасно. А человек ленив. Он всегда рад переложить часть своих забот на плечи ближнего. Потому, мой добрый Анси, мы все время ждем учителя, который безвозмездно дарует нам великое знание. Всю жизнь учимся и всю жизнь ждем.
-И первое, чему мы обучаемся, - с удовольствием продолжил Меррен, то, что великие истины безвозмездно не даются никому. Нет для человека иного помощника в этом мире, кроме одиночества. Кровью и страданием мы платим за уверенность: никому не следует безоглядно доверять, ни на кого не следует полагаться в том, что для тебя поистине важно. Отталкиваясь от этого безусловного знания, мы можем продолжить рассуждение достаточно далеко, чтобы понять: великий и всезнающий учитель не придет к тебе никогда, и ни одно знание не будет даровано тебе за малую цену или вовсе без цены. И тогда мы перестаем ждать, и начинаем добиваться желаемого сами; мы начинаем действовать, что и позволяет самым умелым впечатать свои имена в книгу мира. Оттого могу твердо сказать: я действовал, учитель. А ждал тебя всего лишь одиннадцать дней, и то из самых эгоистических побуждений.
-Неплохо, - улыбнулся учитель. - На золотой штрих не потянет, но серебряный по софистике ты заработать еще в состоянии.
Меррен встал.
-Если бы ты только знал, учитель, как мне не хватало подобных диспутов последние три года, - горько сказал он.
-Если бы ты только знал, учитель, как мне не хватало подобных диспутов последние три года, - горько сказал он. - Я чувствовал, что тупею в этом проклятом монастыре с каждым днем. Если бы… десять лет назад я бы просто не выдержал.
-Ну, оттого-то это испытание и поставлено последним, - согласно кивнул учитель. - Негоже разуму прозябать без мыслей, сказал Леверрет.
-В монастыре было ровно полтора действующих сознания, - хмыкнул Меррен. - Кстати, половину я тоже забрал с собой, так что они там ныне вполне прозябают, хоть это и негоже.
-Зато уже недолго, - успокоил его учитель. - Ты ждал вести - получи весть. Черта Заката будет проведена через сорок три дня плюс-минус сутки. К этому времени тебе надлежит перевалить Пстерский хребет и возможно дальше забраться в Нищие пески. Если дойдешь до пустыни - вообще прекрасно. Тогда можешь считать, что полдела сделано.
-Как я пойму, что Черта проведена? - сосредоточенно спросил Меррен. - И нужно ли будет сделать что-нибудь особенное?
-Отнюдь, - учитель отрицательно мотнул головой. - Ничего не надо делать, да и замечать не обязательно. Ты просто считай дни. От Черты начнется истинная гонка.
-Ночь коротка? - эти слова прозвучали в устах Меррена, как привычная присказка.
-Ночи может и вовсе не быть. Утро, встреченное в Храме после Заката, станет Рассветом.
-Не поздно ли начинать гонку с ближнего края пустыни? - с сомнением спросил Меррен.
-А что ты можешь предложить? - поинтересовался учитель. - В том-то все и дело. Насколько я знаю остальных соискателей, они постараются пересечь пустыню до Заката. Сочти дни, Анси, и ты поймешь, что этого никому не удастся сделать. Следовательно, Закат они встретят посреди пустыни, почти без припасов и на грани изнеможения. Вот и рассуди: кто будет в лучшем положении? Я бы хотел, чтобы ты был в это время в Скудном оазисе, свежий, бодрый, с полным отрядом и нерастраченным боевым запасом. Тогда и посмотрим, кто быстрее.
Меррен неуверенно кивнул.
-Я понял тебя, учитель, но я еще подумаю. Кажется мне, что пустыню меньше чем в пятнадцать дней не пересечь. Считаем так: им, уставшим, останется пол-дороги - пройдут они ее не в семь-восемь, а в десять дней. Значит, будут опережать меня на пять дней. Что-то многовато.
-Человек, который потерял силы в этой пустыне - погиб, - жестко сказал учитель. - Человек, который обессилел в Ночи - погиб дважды. Те немногие, кому удастся выбраться, будут отлеживаться у первой воды дней пять-восемь. Тебе хватит суток отдыха. Считай, по времени вы уже выровнялись. Но ты будешь в этот день на пике походной формы, а они - как только что воскрешенные мертвецы.
-Э-э! - встревожился Меррен. - Как это - на пике походной формы? По графику Савари пик у меня на третий день входа в Лес! Я все считал по Савари, у меня даже форталы по Савари настроены!
-График Савари пересмотрен, - извиняющимся голосом сказал учитель. Но ты не волнуйся, тебе не придется делать расчеты заново. Я все привез с собой, даже расходные диаграммы с учетом естественного рассеивания.
-А-а, - упавшим голосом сказал Меррен, - все равно пересчитаю. Ты же знаешь, что верить на слово - даже тебе! - мне запрещено.
-А если бы ты не сказал, что пересчитаешь, я бы тебе сейчас устроил веселую жизнь, - улыбнулся учитель. - Ты стал еще сильнее, Анси. Именно таким я и мечтал тебя увидеть сегодня.