Именно таким ты можешь войти в Храм. Можешь и войдешь. Войдешь?
-А кто у меня в соперниках? - со слабым любопытством спросил магистр и поднял голову.
-Главный соперник - Вечный Отряд, - ответил учитель. - Остальные - так, мелочь. Ну, есть, конечно, несколько групп, которые не следует сбрасывать с весов, но в основном претенденты значительно слабее тебя. Кроме Вечного Отряда.
-И кто у них стал Свидетелем? - Меррен повернулся к учителю уже с гораздо большим интересом.
-Капитан Ник Уртханг, стратег Конфедерации, - со вкусом сообщил учитель. - Бывший стратег. В восьмой саир он подал в отставку.
-Вот как, - с циничной улыбкой сказал Меррен. - Старый Ник. Архистратиг, сучья мать. Интересно будет надраить ему рыло. То есть забрало.
-Это не самое легкое дело в мире, - предупредил учитель. - Уртханг очень не любит попыток тронуть его рыло.
-Тем интереснее будет, - Меррен присел на краешек стола. - Ты меня очень обнадежил, учитель. Если Ник - самый сильный претендент, то я его сделаю. Он же дуб. Непоколебимый утес. У него ж вместо мозгов запасной шлем. Если не лезть в прямое силовое противостояние с ним, то он ничего не сможет сделать. Полевой командир он, конечно, прекрасный, слов нет, но не все на этом свете решается мечом.
-А вот тебе подарок, - неприятно улыбнулся учитель и положил на подлокотник своего кресла крупный прозрачный желтый камень, гладко отшлифованный и даже отполированный в форме яйца.
Меррен глубоко наклонился и поднял камень, взвешивая его на ладони.
-Сплетник? - спросил он. - Похоже, сплетник. Хорошей воды, просветленный. С записью?
-С записью, с записью, - учитель хихикнул. - Проиграй, порадуйся.
-Почему вот только топаз? - с сомнением сказал Меррен, разглядывая камень на свет. - Не люблю я желтого запечатления…
-Ну это уж дело случая, - сказал учитель. - Какой под руку подвернулся. Не всегда же в кармане сплетник-карбункул валяется.
-У меня всегда, - веско сказал Меррен. - Только не карбункул, а сапфир. Люблю старину. А желтого трепа не люблю.
Он поставил яйцо на крошечный серебряный треножничек, отдаленно напоминающий алтари Оракулов, и дернул за шнур у окна. Мягко упала плотная портьера, в комнате стало почти темно. Нетопырь почуял сумрак, оживленно затрепыхался и выбрался из-под рясы. Меррен щелкнул пальцами. Над треножником сгустился невысокий столб серебристого сияния.
-Паролем запечатано? - спросил магистр, отодвигая в сторону очередную стопку книг.
-Обязательно, - сказал учитель, продолжая вредно улыбаться. «Магистр» на знаке Короны.
-Магистр, - сказал Меррен, делая замысловатый жест.
Посреди комнаты распахнулась пустыня.
Лоскутный шатер стоял почти в центре военного лагеря, перед шатром курился почти угасший костерок, а на заднем плане два десятка окольчуженных бойцов отрабатывали глубокий выпад фрамеей. Совсем молодой воин на правом фланге, не отставая от остальных, хрипло задавал ритм:
-Коли! Отбив! Финт! Отбив - удар! Выпад! Выпад! Отбив! Уход! Коли!
По виску молодого сержанта ползла мутная капля пота, сквозь его спину неясно просвечивала оружейная стойка у окна. Меррен чертыхнулся и еще раз потянул за шнур, плотнее прикрывая угол от дневного света.
А перед шатром стояли трое.
А перед шатром стояли трое. Очень худой, рано начавший седеть островитянин с тараканьими усами, огромного роста загорелый блондин и человек в кольчуге со значком капитана. Рядом с блондином он казался невысоким, хотя и был одного роста с Мерреном.
-Однако, - несколько ошеломленно произнес магистр. - Вы проследили стратега до самого лагеря? Хорошая работа, учитель, очень хорошая.
Учитель сделал жест, призывающий к молчанию. И тут же заговорил светловолосый гигант.
-Ну что, Ники? - весело спросил он. - Снимаемся? Или тебе еще чего-то надо?
-Да собственно… - рассеянно начал Уртханг, глядя куда-то через плечо блондина. - Через часок можно сниматься. Тори, вот что я пропустил: вы отслеживали претендентов?
-Глиста следил, - блондин кивнул в сторону островитянина. - Сейчас доложить, или вечером?
-Доложи сейчас, - Уртханг стоял, широко расставив ноги и зорко осматривая горизонт.
-В основном шелуха. Три-четыре группы немного сильнее общей массы. Настоящий претендент, кроме нас, всего один. Орден Рассвета.
-Понятно, - Уртханг сощурился. - Кандидата они не меняли?
-Нет. Магистр уже в Клер-Денуа.
-Радует, - капитан хищно оскалился. - Значит, славный старый хрен де Марни. Высокий адепт, в душу его… Ты меня очень потешил, Тори.
-Это чем же?
-Если единственный приличный соперник - банда де Марни, то мы пройдем как по смазанному. Он же шакал, Тори. Хитроумная пиявка. У него вместо души учебник Леверрета. Нет, конечно, он великолепный мастер Искусства, но если не ввязываться с ним в прямые магические столкновения и не давать заморочить себе голову… Я его поимею, Тори, можешь не сомневаться. Не все на этом свете можно выдурить и выюлить, кое-где жопа не пролезет. Ладушки, плюнем на хитрожопого лена, ребята, пора принимать решение. Глиста, поставь-ка экранчик, а то надоели мне эти бабочки… ушки-глазки, понимаешь, летучие. Чего я никогда не мог понять, так это откуда звук берется - у мухи ведь ушей вроде нет? Кстати, Тори, какая-то хрень влезла ко мне в комнату и сперла…
По лицу Уртханга побежала некрасивая серая рябь и изображение погасло. Угас и столбик сияния над топазом.
-Конец записи, - довольно сказал учитель. - Понравилось?
-Впечатлило, - признался Меррен. - Очень вовремя, учитель. Ты напомнил мне, что на всякую проблему есть минимум два взгляда. Но мне не понравилось, что мы с Уртхангом рассуждали очень похоже. Уж не сближаются ли наши позиции? Это было бы, пожалуй, опасно.
-Надеюсь, что не сближаются, - задумчиво сказал учитель. - Во всяком случае, не больше допустимого. А внешнее сходство… Тебя ведь не удивляет, что в буатарне, например, когда на доске одинаковые позиции, совсем разные по стилю игры, но сильные игроки могут двинуть один и тот же камень?
-Особенно если это правильный ход, - согласился Меррен.
-Так и здесь, - сказал учитель. - Сходные ситуации, сходные задачи, сильные игроки - неудивительно, что ты оцениваешь позицию сходно с Уртхангом. Я бы скорее удивился, если бы никакого сходства не обнаружилось. Это могло бы означать, что вы мыслите совсем по-разному, и тогда, возможно, тебе не удастся предугадать и просчитать ход противника. Должно быть, это куда опаснее видимого сходства.
-Надеюсь, ты прав, - Меррен отдернул портьеру и выглянул в окно.