"Эх, если бы..." - подумал командир. И, словно приняв его мысль, Орамил
реши-тельно остановился и произнес:
- Джон-Эй, я задержу их. Беги под защиту машины!
- Нет! - воскликнул штурман.
- Беги! - умоляюще повторил Ора-мил. - Ты штурман! Не забывай о задании
Земли. Прощай, друг!
- Благодарютебя,брат!-крикнул командир.-Джон-Эй, приказываю
ухо-дить!
Послемгновенногоколебанияштурман,обнявтоварища,побежалк
вездеходу. Орамил остановился, приготовив тяжелый излучатель. Остановилось и
железное вой-ско.
Новотнадсреднимимашинамипояви-лисьпараболическиеантенны в
зловещеаломсиянии.Георгийувиделэтоипонял,чтосейчасчто-то
произойдет.
- Орамил! Будь осторожен! - восклик-нул он.
Яркие фиолетовые молнииударили сверхушек антенн.Орамил зашатался.
Вскрикнув от боли, он опаленными руками поднял раструб излучателя. Невидимые
концентрированные потоки энергии хлынули нацентр металлической армии. Там,
гдеони прошли,машинывспыхнулияркимпламенем,превращаясьвкуски
оплавлен-ного металла.Флангивойскаостановились.Новдруг всемашины
ощетинились антен-нами и ураган фиолетовых молний устре-мился к Орамилу.
Георгийзажмурил глаза, ослепленныйсветом ярких лучей, а когда снова
посмот-рел на экран, то напеске пустыни, там, где только что стоял Орамил,
чернела кучка пепла. Волна отчаяния захлестнула Геор-гия. Все пропало! Какая
ужасная траге-дия! Это не мыслящиесущества,это нежи-вые создания!Это
какие-то демоны выпол-зли на страшную равнину!
Акольцо чудовищ уже замыкалось во-круг вездехода. Джон-Эй едвауспел
добе-жать донегоивскочитьв открытые дверцы. Сильные рукиТавриндила
подхватили тя-жело дышавшего товарища.
-Защиту!-прохрипелДжон-Эй.-Наполнуюмощь!Излучениепо
чудови-щам... и немедленно к звездолету!
Тавриндил включил двигатели. Везде-ход рванулся прочь от места схватки.
Джон-Эйсотчаяниемпереключил почтивсю энергию машинынаизлучатели.
Ство-лы-рефлекторынацелились на передовыеряды железноговойска. Могучие
лучи скользнули почудовищам.Вспышканеве-роятной силы осветила пустыню.
Горели в пламени взрывов сотни преследователей. Но из мрака выползали тысячи
новых ма-шин, продолжая преследование.
Георгий, холодея от ужаса,посмотрелна второй экран.Тамположение
былонелучше.Железные армии полностью отре-заливездеход Бориславаот
звездолета.Этамашина не имела энергетической за-щиты,иее участь была
предрешена.
ОкаменевшийотгоряГеоргийвидел, как впотоках фиолетовых молний
гибнут еготоварищи.Видел,но ничегоне мог сде-лать,ничем не могим
помочь. Егоспут-ники превратилисьв пепел на далекой пла-нете, за десятки
тысяч парсеков и тысячи лет от родной Земли.
А тем временем к звездолету прибли-жался уцелевший вездеход, окруженный
мощнымполем защиты, и в нембылидва космонавта,оставшиеся в живых. Их
пре-следоваламноготысячная армияжелезныхчудовищ,обстреливаяубежище
людей по-токами молний. Нострашные разрядынепроникали сквозь невидимую
броню везде-хода. Джон-Эй,изнемогая от жары, оглядывалсяназад. Если поле
не выдержит, тогда конец! Георгий останется один! Один во всей Вселенной!
Наконец вомраке вырисовался силуэт звездолета. Внизу уже темнел вход,
забла-говременнооткрытыйГеоргием.Вездеход,круторазвернувшись,
остановился.Туча пыливзметнуласьнадним. В тожемгно-вение Джон-Эй
ощутил адскую жару. Вездеход окутал океан фиолетового пла-мени.
"Исчезлозащитное поле!" - с ужасом подумал штурман. Резкимдвижением
онвключилвнешниеизлучатели.Вокруг за-грохотало. Превозмогая страшную
сла-бость, Джон-Эй открыл дверцу.
- Скорее, Тавриндил! - крикнул он.
Никтоне откликнулся. Вотблесках пла-меништурманувиделоткрытые
мертвые глаза астронома. Джон-Эй вывалился из вездехода и подполз к кораблю.
Он уже почти ничего не слышал, не видел.
Когдапоследний оставшийся в живых член экспедиции вполз влюк и вход
за ним закрылся, все пространствопустыниозари-лосьпламенемфиолетовых
разрядов.Бе-шеные потокиэнергииринулись на послед-ний оплотлюдей. Но
корабль уже был вне опасности.
По команде Георгия автоматывключили защитное поле, отрезав корабль от
внеш-него мира. Затем голубаятеньпромельк-нула среди багровых туч, унося
двух кос-монавтов с планеты ужаса и смерти в бес-конечные провалы Космоса...
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ЦАРСТВО ЖЕЛЕЗНОГО ДИКТАТОРА
Большое Магелланово Облако
Открыв глаза, Джон-Эй увиделлицоГеоргия, похудевшее, изможденное, с
не-подвижным, стеклянным взглядом. Коман-дир,застыв, как изваяние, смотрел
в про-странство, гдеяркосияли звезды Боль-шогоМагелланова Облака. В их
при-зрачном освещении он был похож на мерт-веца.
Сознаниевернулоськ штурману,и ужас-ные картины трагедии мгновенно
всплылив его памятис потрясающейчеткостью. Он застоналот боли,тихо
позвал:
- Георгий...
Командир молчал.
- Георгий.Ты слышишь меня? Георгийприблизил к Джон-Эюсвое лицо и,
уставившись на штурмана обезу-мевшими глазами, прохрипел:
- Что тебе?
- Скажи... Георгий, это было?.. Или это сон?
Георгийне ответил. Онуронилголовунапульт изарыдал.Штурман
печальносмотрел на него, неутешал, непроизносил нислова. Он ждал. Он
понимал,какие чув-стваобуревают командира, потерявшегов одно мгновение
почти всех друзей.
Шло время.