Шло время.Спокойно светилисьзвезды втемномпространстве. Наконец
штурман нарушил молчание:
- Пора возвращаться, Георгий...
Командир медленно повернулся к това-рищу, посмотрел на него. Взгляд его
был сух и суров.
- Возвращаться? Куда?
- На Землю... на родину, Георгий...
-На Землю? - спросилкомандир. - А задание Земли? Мы разве выполнили
его?..
-Задание?-горькоусмехнулсяДжон-Эй.-Окакомтызадании
говоришь...ко-мандир!Не о томли,которое вдевятером неосилили? И ты
вздумал выполнить те-перь, когда нас осталось двое?
Георгийвыпрямился.Вподернутыхка-кой-тотеньюголубыхглазах
сверкнула решительность, губы сжались в упрямую линию.
-Нет!НаЗемлюмытеперьневер-немся,Джон-Эй.Разветыне
чувствуешь,чтосейчасна нас легла ещебольшаяот-ветственность? Иза
себя... и за погиб-ших! Нет! Мы выполним свой долг до конца!..
Понизивголос до шепота,он склонился к Джон-Эю и с мольбой посмотрел
ему в глаза:
- Япрошутебя, Джон-Эй... Это моя единственная просьба.Язаклинаю
тебя. Если кто-либо из нас погибнет,второй до-ведет все до конца. А если и
второйдолжен будет умереть, ондаст заданиеавтоматам. Унас накопились
бесценные ма-териалы по всему курсу, и звездолет дол-жен вернуться с ними на
Землю. Наша смерть...смерть друзей... труд многих ты-сяч людей, готовивших
нашу экспедицию, - все это се должно пропасть даром.
Джон-Эй крепкообнялГеоргия, при-жался к нему.Серые всегда суровые
глаза штурмана мягко засветились.
- Прости меня, Георгий, я говорил вовсе не то, что думал. Возможно, это
быложестокос моейстороны, ноя полагал, что тебянужнобылокрепко
встряхнуть ивы-вестииз оцепенения. Но теперь я вижу, что ты стал прежним
Георгием, и я счастлив. Я готов ко всему, друг мой...
Сновабыли проведенырасчеты, автома-тыполучили программу. Защитное
полеокружило звездолет.Предстояло проско-читьбездну,разделяющуюдве
галактики. "Разум" задрожал, набирая скорость, по-жираябиллионы километров
в секунду.Где-топозади осталасьстрашнаяпланета, наравнинах которой
развеян пепелдру-зей. Невероятно!Непонятно! Чем оправ-датьэтусмерть,
как?..
Елеслышнопощелкивалиприборы,спокойномигалиглазки
роботов-помощни-ков.Космонавты неподвижно лежали в креслах, погруженныев
тяжелые думы. На-конец Джон-Эй произнес:
- Что это было... как ты думаешь?
- Не знаю... Во всяком случае, не жи-вые существа... не люди. Наверное,
какие-то аппараты, управляемые с далекого рас-стояния...или роботы.Иначе
нельзяобъяс-нитьэтубессмысленнуюжестокость,этополноеотсутствие
страха.
.. Конечно, это были машины...
- Но ведь существа, создавшиема-шиныстольвысокойтехники, должны
от-личатьсянеменеевысокиминтеллектом.Какжемогутлюдивысокой
цивилизации расправляться такбеспощадно с другими людьми? Что, наконец, их
толкает на это варварство?
- Ктоего знает?Ктонам об этом ска-жет?Даи наличиеинтеллекта
ничего ещенезначит.Вспомни историю Земли...Развевидныеученыене
отдавали свойгений для создания орудий уничтожения? И здесьпроисходит то
же самое. Ты видел пус-тыню?Ведь она не порождениекатаклизма. Совершенно
очевидно, чтоэтаместность превратиласьвпустынюпосле разыграв-шихся
здесь сражений.
Онисновазамолчали,осмысливаяпро-исшедшее.Так прошло несколько
часов. И вот прозвучал сигнал контрольного ро-бота. Защитное поле исчезло. В
перископах засверкалитакие яркие звезды, что стало больно глазам."Разум"
вошелв большое шарообразноескопление награницахБоль-шого Магелланова
Облака.Рядомвовсемвеликолепиисияла родная Галактика, ви-димаяпод
небольшимугломкэкватору.Вцентре,гдесосредоточилисьдесятки
мил-лиардов звезд, пылало сплошноесияющее пятно, прорезанноев нескольких
местах полосами пылевой материи. В сторонуухо-дили сияющие спирали, словно
крылья ска-зочной птицы, устремленные в темные про-пасти пространства.
Космонавты обнялись, молча, без слов поздравляя другдруга. Затем,не
сговари-ваясь, остановились перед фотографиями друзей, помещеннымина стене
левеепуль-та. Джон-Эйпервымзатянулохрипшимголосом"Гимнпогибшим
космонавтам". Георгий подхватил. Голоса двух одиноких людей зазвучали в тиши
Космоса, за сотни тысяч световых лет от родины...
Темвременемроботы-помощникипро-велинеобходимыеисследования
окружаю-щих звезд. Они определяли возможность жизни в этих системах. Одна за
другойот-падалиблизкие системы кратных звезд, це-феид,новых. Возле них
высокоорганизо-ванной жизни быть не могло. Наконец ро-боты отыскали то,что
нужно. Космонавты, услышав сигнал, подошли к экранам.
Роботыотметили голубую крупнуюзвезду,вокругкоторой вращались на
боль-ших расстояниях двадцать семь планет с огромным количествомспутников.
Судя поданныманализатора, жизнь былавоз-можнанеменее чем на десяти
планетах. Болееблизкие былилишены атмосферы.Сильнаярадиация голубого
светила унич-тожилагазовыеоболочкии превратила планетывраскаленные
мертвые миры. Ра-зумная жизнь могла существовать только на планетах внешнего
пояса.
Космонавтысвосторгомсмотрелинагигантскуюсистему.Этобыло
необыкно-веннокрасивое зрелище. Вид голубойзвездывокружении двадцати
семи планет и сотен спутников вызывал чувство восхи-щения.
- Там безусловно обитаютживые су-щества, - тихо произнес Георгий. - И
они, должно быть, прекрасны, Джон-Эй.