Я спустился внизи
оказался в холле первого этажа. Где-то послышался звук быстроудаляющихся
шагов,хлопнуладверь.Сталоудивительнотихо.ЗданиеУправления,
казалось, окуталось атмосферой таинственности.
И тут я стал принюхиваться. До меня внезапно донессязапахгорящего
дерева, асфальта и дыма. Я направился в сторону предполагаемогоисточника
этого запаха, двигаясь быстро, но тихо. Япрошелмимоширокойпарадной
лестницы, которая вела в приемный зал, и вдруг застыл на месте:мойвзор
упал на темное пятно, четко выделяющееся на беломмраморепола.Вдвух
ярдах от него виднелось второе. Форма обоих не вызывала сомнений: это были
отпечатки ног. В шести футах дальшепокоридорубылещеодинслед-
казалось, кто-то случайно вступил в горячую смолу итеперьоставляетза
собой этот странный отпечаток. Следы поворачивали налевопокоридору.Я
осмотрелся - было тихо и спокойно, как в морге.
Я прошел через холл иостановилсянаплощадке.Запахусилилсяи
теперь напоминал запах горящей краски. Идя по следам, я повернул заугол.
В двадцати футах от меня на полукоридоравиднеласьглубокаявыжженная
полоса. А вокруг нее - множество отпечатков ног. Тамбылиещеибрызги
крови, а на стенах отпечаталась кровавая пятерня, по размерамзначительно
превосходящая мою.
Над табличкой с надписью "Служебная лестница" был еще одинотпечаток
руки. На этот раз очерченный контуром вздувшейся и почерневшей краски. Мое
запястье конвульсивно дернулось - рефлекторноенапоминаниеопистолете,
который я взял по настоянию Люка.
До двери было два шага. Я взялся заблестящуюлатуннуюручкуи...
резко отпрянул назад, ибо она была раскалена. Тогда я обернул руку носовым
платком и открыл дверь. Узкие ступенькивеликуда-товниз,втемноту.
Запах горящего дерева усиливался с каждым моим шагом. В темнотеядостиг
подвала, на мгновение остановился и осторожно высунул из-зауглаголову.
То, что я увидел, поразило меня.
На противоположной стене плясали неясные тени, очерченные красноватым
светом. Я вышел из-за угла, подошел к повороту, намереваясьвыглянуть.В
пятидесяти футах от меня двигалась какая-то фигура, котораясветиласьво
мраке, как нагретаядокраснажелезнаястатуя.Онаметнуласьвдругв
сторону, сделалакакое-тодвижение,проскочилачерезузкийпроходи
исчезла в открытой двери.
Мое запястье снова дернулось, и на этот раз я взялпистолетвруку
(он сразу придал мне чувство уверенности). Запахдымасталсильнее.На
полу я увидел обуглившиеся отпечатки ног. Яподумал,чтонадобылобы
вернуться, поднять тревогу... Но я уже шел к двери. Всепроисходящеемне
очень не нравилось, но я шел по следу...
Запах теперь стал густым. Это был запах, смешанный с запахом горячего
металла кузницы и осенним запахом костров.
Я подкрался к двери, прижался к стенеирискнулзаглянутьвнутрь.
Свечение,исходившееотпризрачнойфигуры,отбрасывалокрасноватые
отблески на стены заброшенной кладовой-пыльной,темной,захламленной
мусором, который, как видно, собирались убрать,нотакинезакончили
этого дела.
Свечение,исходившееотпризрачнойфигуры,отбрасывалокрасноватые
отблески на стены заброшенной кладовой-пыльной,темной,захламленной
мусором, который, как видно, собирались убрать,нотакинезакончили
этого дела.
В центре помещения огненный человек склонилсянадраспростертымна
полу телом в бесформенном комбинезоне. Руки огненного человека -странные
светящиеся руки в неудобных на вид перчатках - дергали,тряслижертвус
нечеловеческой силой. Наконецонвыпрямился.Уменянебыловремени
глазеть наэтотспектакль,которыйразыгрывалздесьпятисотградусный
убийца. Был шанс, что его жертва еще жива, - и еслиядостаточнобыстро
ударю его... Я вернулся вновь, совсем забыв, что у меня с собой пистолет и
бросился к фигуре, от которой исходил жар, как от доменной печи. На бегу я
увидел, как она быстро повернулась, вскинула руки со светящимися пальцами,
отступила на шаг...
Красноватые искры посыпались на меня с ее вытянутой руки.
Подобно ныряльщику, повисшему над водойввоздухе,яуженемог
остановиться. Яувиделрезкоеэлектрическоесвечение,услышалхлопок
разряда, крошечные молнии начали зажигаться на мне...
Беззвучный взрыв превратил мир вслепящийбелыйсвет,ввергнувший
меня в небытие.
Долгое время я лежал, цепляясьзасон,ставшиймоимубежищемот
воспоминаний о дымящихся следах,заброшеннойкладовойифантастическом
светящемся человеке, припавшем к своей жертве.
Я застонал и почувствовал твердый и холодный бетон, которого касалось
мое лицо, ощутил тошноту и привкус медиворту.Ясобралсяссилами,
приподнялся на руках и огляделся.
В комнате было темно, тихоипусто,каквограбленнойгробнице.
Языком, который напоминал мне старую теннисную туфлю, япровелпосвоим
сухим губам, сделал нечеловеческое усилие и сел.
В голове раздавался звон.
С трудом я поднялся. Запах гари исчез. Итот,когояпреследовал,
тоже исчез, забрав труп с собой.
Свет в комнате был слишком слаб, чтобы можно было разглядетьдетали.
Я пошарил в карманах, вынул зажигалку и при ее свете попыталсяразглядеть
обугленные следы на полу, чтобы определить, куда ушел огненный человек.
СЛЕДОВ НЕ БЫЛО!
Я дошел до двери, осмотрел все вокруг - не было никаких следов, кроме
моих. Пыль лежала толстым слоем. Не было никаких следов лежавшеготела-
вообще не было ничего, что указывало бы на трагедию, разыгравшуюся вэтой
комнате. Я ущипнул себя, чтобы убедиться, что не сплю... Правда, явсегда
считал, что это довольно глупый способ убеждаться в реальности окружающего
мира. Но сейчас я сделал это - и едва не вскрикнул от боли. Ноэтоопять
ничего не доказывало!
Я дошел до двериивошелвкоридор.Светбылвыключен.Только
тусклое,фосфоресцирующеесвечениеисходилоотстенипола.