Они уже приземлялись, и Джессика инстинктивно сгруппировалась, чтобы, приземлившись, сразу уйти в последний прыжок в сторону каменного столпа. Они с Джонатаном опустились в высокую траву и тут же, не медля ни мгновения, прыгнули снова.
Они опять взмыли над деревьями, и на этот раз Джессика разглядела две крошечные фигурки, стоящие бок о бок возле трещины в скале.
– Вон они!
– Вроде у них все руки‑ноги на месте, – негромко сказал Джонатан. – А ползучек не видно?
– Закрой глаза.
Она опять включила фонарик и пробежалась его лучом по маленьким полянкам, по камням, по кронам деревьев. Но внизу все было тихо – ни одно порождение тьмы ни вспыхнуло в луче фонарика, ни одно не заверещало от прикосновения света. Тут Рекс поднял голову, луч света ударил ему по глазам, лиловые глаза следопыта вспыхнули, его лицо исказилось от боли.
– Ой! – Джессика выключила фонарик. – Все в порядке. Уже можно смотреть, Джонатан. Приземляемся на пять, четыре…
Они мягко опустились в траву примерно в десяти футах от Рекса и маленькой, худенькой девочки, цеплявшейся за его руку. Ей было примерно столько же лет, сколько Бет, и одета она была в поношенную хлопчатобумажную кофточку и брючки вроде пижамных. Девочка вытаращила глаза, когда увидела Джонатана и Джессику. Она, пожалуй, много чего успела увидеть этой ночью, но парочка, летящая, держась за руки, окончательно ее добила.
– Вы как тут? – спросил Джонатан.
– Извини, что ослепила тебя, Рекс, – сказала Джессика.
Рекс все еще не открывал глаз, руки у него дрожали, но он ответил:
– Да ничего, все в порядке. Это прочистило мне мозги. Вы очень вовремя явились.
Джессика приподняла одну бровь, пытаясь понять, что он имел в виду. Ползучек поблизости не было. Зачем же они позволяли поджаривать себя, лишь бы задержать ее на минуту‑другую?
Джонатан отпустил руку Джессики и подошел к девочке.
– Ты – Касси, верно?
Она молча кивнула.
– А я Джонатан. Эй, а что это у нас на локте?
Касси посмотрела на красную отметку, потом показала в сторону пещеры.
– Я там ударилась. Но ты лучше посмотри, что у меня с лодыжкой.
Она приподняла одну штанину, открывая темный синяк, оставшийся на месте укуса ползучки. Джессика поморщилась и встряхнула рукой, которую до сих пор покалывало там, где в плоть вонзились ледяные иглы.
– Ого! – воскликнул Джонатан. – Ненавижу змей.
– Нет, это был глупый котенок.
Джонатан оглянулся на Джессику.
Джессика вспомнила ту ночь, когда она второй раз осмелилась покинуть дом в тайный час. Тогда черная кошка‑ползучка прямо у нее на глазах вдруг превратилась в змею. А потом откуда ни возьмись появилось множество других ползучек, и с ними был темняк в облике гигантской пантеры. А потом ее ждал самый грандиозный сюрприз: она обнаружила, что все это не сон, что ей открылась некая совершенно новая реальность.
Джессика озадаченно нахмурилась. Когда они днем сговаривались обо всем по телефону, никому из них в голову не пришло подумать о том, что делать после того, как они найдут в синем времени пропавшую Касси. Как объяснить ее возвращение в город?
Конечно, существовал очень простой выход: Мелисса могла бы проникнуть в мозг девочки и стереть все воспоминания о случившемся. Она проделывала такое не однажды – возможно, в том числе и с родителями Джессики. А когда‑то давно, когда Мелисса еще совсем не умела управлять своим даром, она сунулась в мозг отца Рекса – и сделала старика инвалидом. При воспоминании о его белых, пустых глазах Джессику передернуло.
Но может быть, удастся обойтись без этого…
– Какой дурацкий сон, правда? – сказала она девочке, потирая укушенный ползучкой локоть.
Джонатан вытаращил глаза, а Рекс, который еще не оправился от света фонарика, резко рассмеялся.
– А что? – пожала плечами Джессика. – Я просто хотела сказать, что этот сон – всем кошмарам кошмар. Ведь так, Касси?
Выражение смущения и недоумения постепенно растаяло на лице девочки, сменившись задумчивостью.
– Ну да, а я все понять не могу: что вообще тут происходит? – Она посмотрела вверх, на темную луну. – Что случилось со всем вокруг? И кто вы такие, ребята?
– У тебя ведь была лихорадка, да? – спросила Джессика.
– Не лихорадка. Бабушка говорит, я простыла, только и всего.
– А… Ладно. Хорошо. – Джессика говорила медленно, взвешивая каждое слово. – Но иной раз, когда мы болеем, нам снятся очень странные сны.
Касси сложила руки на груди.
– Ну, может быть. Только в этих странных снах люди не доказывают мне, что я сплю.
Джонатан рассмеялся.
– Это была хорошая попытка, Джесси.
– Да, малышка слишком умна, чтобы купиться на такое, – сказал Рекс. – И крепче, чем кажется.
– Слишком умна? – воскликнула Джессика. – Ты на что намекаешь? Я сама думала, что синее время – это сон, помнишь?
– Да уж, – хихикнул Рекс. – Ладно, можешь говорить ей что угодно, пока Мелисса сюда не добралась.
Джессика нахмурилась и посмотрела на Джонатана, ища поддержки, но тот лишь с беспомощным видом пожал плечами. Ему тоже не слишком нравилась эта идея, однако он просто не видел другого способа сохранить секрет тайного часа.
Со стороны деревьев послышался треск.
– Вот и они, – сказал Рекс.
Первой появилась Десс; на плече она несла длинный обрезок металлической трубы, как метательное копье. Выйдя на поляну, она остановилась и по очереди оглядела всех. Потом опустила свое оружие и фыркнула:
– Что, монстров уже не осталось?
– Все под контролем, – заверил ее Рекс.
– Черт, – сказала Десс. – Джессика, с тех пор как появилась ты с твоим огнетворением, мне не удалось прикончить ни одного гада.
Джессика вздохнула.
– Да. Уж извини.
Из‑за деревьев появилась Мелисса – она шла, приподняв подол длинного черного платья, чтобы он не цеплялся за ветки и колючки.
– Боже мой, Рекс! Это уже ни в какие ворота! – заявила она во всеуслышание.
– Ты почувствовала? – спокойно спросил он.
– Трудно было не почувствовать, – фыркнула Мелисса, проводя пальцем по одному из своих шрамов. – В смысле, я в курсе, что ты не вполне определился, кто ты есть, но вот уж не думала, что темняк может признать тебя!
Джессика переводила взгляд с Мелиссы на Рекса и обратно. У Рекса было странное выражение лица, и Джессика заметила, что руки у него до сих пор дрожат, а пальцы напряженно скрючены на манер когтей. Мелисса смотрела на него так, будто у него вдруг выросли рога.
– Мы что‑то пропустили? – громко спросила Десс.
– Да, а что случилось? – подхватила Джессика, – Я видела, как отсюда убегал какой‑то темняк.
Мелисса шагнула ближе к Рексу и девочке.
– Да, здесь был темняк, но он, похоже, подумал, что Рекс…
– Не надо! – перебил ее Рекс.
Последовало долгое молчание, Рекс с Мелиссой сверлили друг друга глазами.
– Не сейчас, – прошипел он.
– Ну дела! – заявила Касси Флиндерс. – Может, я и вправду сплю, потому что вы, ребята, ведете себя как совершенно ненормальные.