Аватар обернулся и посмотрел на дрожащих священников, которые восстали против его бога. Взвалив меня на плечо, как будто я была младенцем и собиралась срыгнуть после еды, он другой рукой закрыл за нами двери. Я огляделась вокруг, но почти ничего не видела, кроме позвонков у него на спине и мышц.
Бескожий прижал ладони к дверям, и они задымились.
Огромные двери пошли пузырями и замкнулись наглухо. Запахло дымом. Изнутри послышались крики.
Крики послышались и на улице Горизонтов; люди разбегались в диком страхе перед моим новым защитником.
Бескожий быстро шагал по городу. Я поняла, что снова сжимаю свой деревянный колокольчик. Обвалочный нож куда-то делся, а с ним - и жизни, которые помогло забрать мое оружие. Зато воспоминания оживали в такт с его шагами. Негромко клацал деревянный колокольчик.
Только при свете стало понятно, насколько огромен Бескожий - вдвое выше обычного мужчины и почти втрое выше меня. А еще я поняла, что он несет меня, чтобы передвигаться быстрее. Я больше не чувствовала боли в раненом плече - и вообще вся боль прошла, даже старые раны перестали тревожить меня.
Бог боли сделал мне подарок.
Я мысленно поблагодарила его.
Огромный светлый глаз, обрамленный мышечными волокнами и складочками жира, на миг повернулся ко мне.
Бескожего встречали криками ужаса. Никто не пытался следовать за ним. Скоро я увидела, как разбегаются стражники, нанятые Временным советом. Песчаная улица почти обезлюдела. Я посмотрела на здание Текстильной биржи. Солнце находилось почти в назначенной точке.
Вокруг здания, где поместились временные правители, ревела толпа. Либо Управляющий, либо Чистильщик отлично поработали. А может, они действовали сообща.
Вскоре я поняла, что заблуждаюсь. Управляющий велел мне явиться к водоему, когда до заката останется три пальца. Скорее всего, существам, способным помочь Управляющему, трудно или невозможно передвигаться при свете.
Значит, нужно задержать Чойбалсана на полчаса, не меньше. Потом явятся наши потусторонние помощники… Трудная задача! Я испугалась, что даже Бескожему не под силу будет справиться с Чойбалсаном.
Аватар осторожно положил меня на землю и встал у меня за спиной, скрестив руки на груди. Кое-кто в толпе заметил нас. Крики резко прекратились; все замерли.
Я потрясла колокольчиком - нелепо, но у меня не было оружия, а мне нужно было подать знак.
- Я Зелёная! - закричала я. - Я пришла помочь вам сбросить разбойничьего богоцаря, прогнать его с севера!
Кто-то ухмыльнулся. Вперед вышли Чистильщик и Трактирщик.
- Добро пожаловать! - хищно мяукнул пардайн.
Те, кто стояли с ним рядом, попятились.
Подняв повыше руку с колокольчиком, я пошла вперед. Поскольку я придерживала его рукой, колокольчик не цокал. И все же я несла его, как знамя. Я старалась не думать о том, что затеваю битву, в которой невозможно победить, а также о том, что во мне зреет новая жизнь…
Я гнала прочь мысли о детях и о том, что может случиться с ними в этом мире. Я старалась вообще не думать. От меня требовалось одно: дождаться подкрепления, а потом драться.
Дверь на Текстильную биржу вдруг настежь распахнулась. На крыльцо вышел старый господин Наст. Вокруг него толпились с полдюжины стражников; обойдя его, они рассыпались на площадке перед входом.
В руках у них были арбалеты и пистолеты; на спинах висели мечи. Правители не спешили выходить к восставшим; они засели внутри.
- Временный совет замечает страх народа Медных Холмов. - Голос у Наста сел от усталости и напряжения, но не прервался. Я заметила, что Наст не читает слова по бумажке, которую держит в руке. - Но даже сейчас мы предлагаем благоприятные условия тем, кто поднялся против нас. Возвращайтесь домой, оставьте страхи и ждите нового дня мира и процветания. Все, кто сейчас уйдет, будут прощены, а их лица будут забыты.
Наст всмотрелся в толпу и оцепенел, заметив Бескожего. Увидев меня, он зажмурился и помотал головой.
- Неподчинившиеся, - продолжал он, - в полной мере ощутят на себе действие Закона о мятежах. Немедленно расходитесь!
Я начала проталкиваться к лестнице. Чувства, которые сбили горожан в толпу, начали таять. Многие старались держаться подальше от Бескожего, от Текстильной биржи. Как будто внезапно у них открылись глаза и они осознали, сколько бедствий накликали себе на голову.
Когда я взбежала по ступенькам, Наст показал на меня двум арбалетчикам. Хотя между лопатками у меня зазудело, как будто туда попал жгучевинный лист, я повернулась к стражникам спиной. Если сейчас они меня подстрелят, толпа соберется снова. Я должна говорить. Слова - моя самая надежная броня.
- Медные Холмы предали! - закричала я.
Ответом мне послужил шорох и шепот. Люди перестали отделяться от небольшой толпы.
- Среди нас есть вражеский лазутчик; он работает против нас! - Сейчас не время было излагать свои соображения о том, как Федеро стал одержим богом. Мысленно я взмолилась, чтобы горожане прислушались ко мне. Правда, я с самого начала понимала, что надежды у меня почти нет.
- Он занимает высокое положение во Временном совете и делает вид, будто думает, как победить врагов… На самом же деле он открывает перед ними городские ворота! - Я набрала в грудь воздух. - Он долго трудился, чтобы заставить замолчать богов, которые умеют говорить, и снова погрузить Храмовый квартал в постыдное молчание. Из-за него все меньше иноземных кораблей заходят в наш порт! Из-за него опустели склады, а на улицах города поселился страх!
- Хватит, - негромко сказал Наст у меня за спиной. - Уходи, госпожа Зелёная, пока мы не проткнули тебя, как бабочку.
Я обернулась и посмотрела на него в упор:
- Зная все его злодеяния, ты позволишь ему уйти?
- Да! - вскричал Наст, хотя на лице его застыло отчаянное выражение. - Я не допущу разрушения родного города!
Я снова повернулась к толпе. Между лопатками зазудело еще сильнее.
- Вы хотите войны?
- Нет! - в один голос отозвались люди.
- Медные Холмы много столетий жили в мире. Зачем Чойбалсан пытается сейчас втянуть нас в войну? - Я посмотрела на солнце; оно уже зашло за крыши зданий, хотя, наверное, еще поднималось над горизонтом на палец. - Почему советник Федеро так мечтает разжечь войну?
Сзади грянул пистолетный выстрел. Я нарочно упала; просвистев чуть выше моей головы, пуля угодила в грудь мужчине в адвокатском одеянии. Еще один выстрел - и рядом с моей головой посыпались каменные крошки.
Толпа бросилась врассыпную. Я перекатилась на бок, спрыгнула в заросший, заброшенный сад и приземлилась в колючий розовый куст.
Такую боль я вполне могла вытерпеть.
Я вскочила. Над моей головой, дико крича, пролетел стражник. Надо мной нависал Бескожий. Я услышала, как кричит Наст; потом послышался страшный, душераздирающий хруст, и старик затих.
На улице снова послышались крики. Должно быть, из водоема поднялись Управляющий и те, кого он призвал на помощь. Вдруг в крышу Текстильной биржи ударила молния, и я поняла, что всем нашим замыслам конец.
Мы-то надеялись остановить Федеро, пока им не завладел бог Чойбалсан. Но мы опоздали. Теперь Федеро-Чойбалсан могущественнее всех нас вместе взятых.
Крыша взорвалась. Я вскинула голову и увидела его наверху. Он перескочил на сломанный шпиль - прямо над моей головой. Все окна на Песчаной улице разлетелись вдребезги; зазвенели осколки, смертоносные, как пистолетные пули. Его хохот, должно быть, был слышен на много миль вокруг.
"Конец всем надеждам", - подумала я, прижимая руки к животу, чтобы защитить мое дитя от ослепительно сверкающих осколков.
* * *
Бескожий снова подхватил меня на руки. Мышцы и сухожилия делали его похожим на анатомический атлас. Казалось, кровь сочится из тысяч мелких проколов на его теле. Я попыталась понять, что это значит, но Бескожий потащил меня прочь от Текстильной биржи так быстро, что я не успела собраться с мыслями. Наконец аватар остановился в конце переулка и положил меня на землю к ногам Управляющего.
В вечернем сумраке призрак казался прозрачным, водянистым. Совсем не таким живым, как под землей. Я сразу увидела, что он вне себя от ярости.
- Значит, вот до чего дошло дело!
Я встала, стараясь собраться с мыслями.
- У нас никогда не будет более удобного случая покончить с ним! - прокричала я между раскатами грома. - На нашей стороне много сил, а армия Чойбалсана еще не вошла в город!
Управляющий медленно обернулся и оглядел кучку своих последователей. Матушка Железная закрыла голову плащом. Рядом с ней стоял Тощий Дровосек, о котором мне много рассказывали. Сзади колыхались еще три призрака, которых я не знала; каждый из них отдаленно напоминал человеческую фигуру, хотя был таким же странным, как и первые двое.
- Ты собираешься убить акулу с помощью пяти дельфинов? - спросила я.
- Не забывай о своем голом поклоннике!
Я похлопала Бескожего по бедру:
- Он не больше мой, чем они - твои!
- Я тоже с тобой! - вскричал Чистильщик, весь израненный.
- И мы тоже! - К нам приближался Трактирщик. За ним шел Чоудри и рыжая пардайна, которую я недавно видела в таверне.
Их появление должно было меня подбодрить, но больше всего меня подбадривал гнев. Клокочущая внутри меня ярость путала мысли и не давала рассуждать здраво. Чойбалсан побеждает нас, практически не шевелясь. Он просто стоит на крыше!
- Мы объединимся для совместной Охоты, - сказал стоящий у меня за спиной Чистильщик.
- Уберите копья! - Я огляделась по сторонам. - Может, у кого-то есть арбалеты или пистоли? Его надо сбить с крыши; тогда мы до него доберемся!
- Огнестрельным оружием ему не причинишь вреда, - напомнил Управляющий.
- Я не хочу причинять ему вред. Моя цель - разозлить его, чтобы он наделал глупостей! - Пусть разъярится, как я; глупость за глупость. - Мне уже приходилось драться с ним, и я победила его. - С помощью Танцовщицы… - Сейчас я попробую выманить его сюда. Внизу Бескожий, матушка Железная и остальные сумеют его прикончить. - Я судорожно вздохнула. - Но самое главное - убрать его с крыши!
Пардайны рассыпались по окрестным улицам; наверное, побежали за оружием. Чистильщик и рыжая побежали по Песчаной улице, прижимаясь к стенам домов. Им не хотелось попадаться на глаза Чойбалсану. Трактирщик бросился на середину улицы, проталкиваясь сквозь толпу горожан, остатки прежней толпы; многие местные бросились за ним, решив, что с них хватит.
Я ткнула пальцем в Чойбалсана, жалея, что богиня Лилия взвалила на мои плечи тяжкое бремя и не снабдила подходящим оружием.
Чойбалсан обернулся и посмотрел на меня. Даже издали я видела его злорадную улыбку. Во рту, как тогда, у его палатки, появился металлический привкус; волосы на затылке встали дыбом.
- Двигайтесь, живее! - крикнула я своим союзникам и побежала по самой середине улицы.
За моей спиной в землю ударила молния. Послышалось шипение - как будто он налил масла на раскаленную сковороду. У меня потемнело в глазах. Оглушительный удар грома повалил меня на колени. Рядом на булыжниках завертелся деревянный колокольчик.
Я совершенно оглохла и не могла отогнать от себя тени. Тряся головой, я с трудом встала на ноги. Кто-то - не сразу я сообразила, что это Трактирщик, - вложил мне в руки тяжелый предмет. Пистоль!
- Я не умею из него стрелять, - как бы извиняясь, произнес он.
Я прочитала слова по губам; слух еще не вернулся.
Во рту по-прежнему присутствовал противный металлический привкус.
- Уходи! Он мечет молнии во всех, кто подходит ко мне близко! - Я понимала, что нахожусь в относительной безопасности. Чойбалсану что-то нужно от меня. Во мне засел осколок прежней силы Правителя. Получив его, Чойбалсан завершит свое преображение.
Как использовать свое знание против него?!
Молния снова ударила у меня за спиной; Трактирщик бросился бежать. На сей раз я успела зажмуриться и низко наклонить голову. Я вся горела, словно в огне, зато не ослепла. Не удалось ему и сбить меня с ног.
Когда я снова открыла глаза, Трактирщик невдалеке от меня с трудом поднялся с мостовой и заковылял прочь. Бескожий снова встал за мной; он смотрел вверх на Чойбалсана. С другой стороны от меня стояла матушка Железная.
Чойбалсан наверняка разгадал мои замыслы. Пора убрать его с крыши!
Я подняла неуклюжий пистоль и прицелилась в ноги бога, стоящего на дымящемся коньке крыши Текстильной биржи. Пистоль грохнул и выплюнул пулю. С фасада гораздо ниже Чойбалсана посыпалась каменная крошка.
Вот тебе и прицелилась! Я стою слишком далеко - пистоли в любом случае плохо попадают в цель, если расстояние превышает несколько десятков шагов. Я отшвырнула бесполезное оружие в сторону.
Над головой Чойбалсана по-прежнему стояли дуги молний. Крыша задымилась; гремел оглушительный гром. Отходить далеко от Текстильной биржи было опасно. Я зашагала ему навстречу. Лучше подойти к богу Чойбалсану с высоко поднятой головой и без оружия, чем корчиться от страха у его ног. За мной последовали аватары и призраки.
Кто-то, стоящий невдалеке от фасада, прицелился в Чойбалсана из арбалета. Будь Чойбалсан человеком, арбалетный болт пронзил бы ему ногу. Чойбалсан разглядел стрелка и метнул в него молнию. Больше я смельчака не видела.
В то же время ни одна молния не угодила ни в меня, ни в моих сопровождающих. Я подошла к Текстильной бирже. Повсюду валялось брошенное оружие. В лужах крови плавали обгорелые деревяшки. Толпа разбежалась. Раскинув руки в стороны, я крикнула:
- Ты хочешь получить от меня недостающий кусочек божественной сущности? Иди и возьми его!
Чойбалсан тут же спрыгнул на сорок локтей вниз и легко приземлился на ноги прямо передо мной. Я чувствовала, как напряжены мои сопровождающие. Они готовы были ринуться на предателя и ждали только моего приказа.
Я решила потянуть время. Молнии прекратились.
- Значит, ты готова отдать последнюю часть моей силы!
Я по-прежнему видела перед собой Федеро, но его заполнило всеобъемлющее величие бога. Голос его стал громким и гулким; в то же время он говорил как обычный человек.
- Попробуй забрать у меня силу!
- Ты должна отдать ее добровольно, - пророкотал он, как затихающий гром.
- Нет! - Наконец-то я поняла, на что он надеялся. Он думал, что Танцовщица уговорит меня отдать ему силу - там, в лагере, перед тем как мы бежали. - Я не отдам тебе последний ключ к замкам твоей силы. Тем более не отдам я тебе свою жизнь.
Бескожий позади меня задрожал. Я кивнула.
Мои союзники дружно бросились на бога. Управляющий вырвался вперед; впервые он напомнил мне грозное привидение, о котором слагают легенды. За ним следовали его верные слуги.
Хотя я стояла очень близко, так, что могла бы жестом остановить происходящее, как хозяин - собачий бой, я не отступила ни на шаг. Мне нужно было видеть, что будет дальше.
Снова полетели молнии, только сейчас они перебегали с крыши на крышу по всей длине Песчаной улицы. От мостовой отскакивали снопы искр. По булыжникам, шипя, катились шаровые молнии. Непрекращающиеся громовые раскаты снова оглушили меня, и мне показалось, что вокруг воцарилась тишина.
Происходящее действительно напоминало собачий бой. Исконные городские тульпы ненавидели нового бога. Они вцепились в него со всех сторон - кусали, рвали на части. Руки матушки Железной замерцали красным светом; ее прикосновения оставляли на коже Чойбалсана черные следы. Тощий Дровосек наносил ему удары, от которых поломались бы кости простого смертного. Один из их спутников, похожий на дрожащий зеленый холм, накрыл голову Чойбалсана пленкой слизи. Бескожий просто молотил его гигантскими голыми кулаками.
Чойбалсан упал на мостовую - сначала на колени, затем на бок. Он свернулся в клубок. Молний больше не было. Внезапно в лицо мне подул прохладный ночной ветерок. Я думала, что схватка кончена.
Бескожий потянулся к Чойбалсану, собираясь оторвать ему руки, как вдруг новый бог повернулся на спину и открыл глаза. Я увидела на нем ужасные раны; он не мог получить их сейчас. Из него сочилась прозрачная красноватая сукровица.
Очевидно, он потерял много сил, когда мы с Танцовщицей раскромсали его палатку. Раны выглядели свежими даже сейчас; мне стало жаль Федеро. Он страшно мучился, пусть в его тело и вселился бог.
Мы побеждали. Бог был повержен, и силы его утекали прочь. Я даже улыбнулась Управляющему, который стоял по другую сторону с мрачным выражением на бесплотном лице.
Бескожий склонился над поверженным Чойбалсаном, собираясь разодрать его на куски, но тот вдруг собрал последние силы и разорвал сухожилия на плечах аватара. Тот завизжал, как испуганный кролик, и попятился. Чойбалсан проворно вскочил. Он схватил дрожащего зеленого призрака и разметал его по кусочкам в разные стороны. Он разбил Тощего Дровосека на полдюжины осколков и зашвырнул его на крышу в соседнем квартале. Он сжал матушку Железную в объятиях; та громко засвистела, как перегруженный пароходный паровой котел. Затем Чойбалсан поднял ее над головой и с такой силой швырнул на мостовую, что задрожали камни.
Разметав моих союзников, он повернулся ко мне. Молнии вернулись; они плясали на крышах, освещая низкие ограды цветочных клумб.