- Неправда, - возразила Николь. - Илай рассказывал, что она регулярно звонит.
Аманда упрямо покачала головой.
Момент получился неловкий, обе сестры напряженно смотрели на Холли, словно чего-то от нее ждали. Каждая из них хотела привлечь Холли на свою сторону…
Девушка невольно вспомнила ссоры родителей. Может, их брак начал разваливаться по мере того, как она росла и проводила с ними все меньше времени? А если бы она уехала в колледж…
- Неудачницы! - надменно процедила Николь. - Не смейте ко мне приближаться в школе…
Она удалилась, и разговор постепенно сошел на нет.
Холли вернулась в свою спальню и несколько часов рыдала в подушку. Все шло наперекосяк. Волнение перед первым днем в новой школе подняло новую волну горя.
"Родители умерли, Барбара болеет, а я до сих пор здесь. Я не должна здесь быть. У нас с Тиной был быть самый лучший на свете выпускной год…"
Ночью опять шел дождь.
Как другие это выносят?
Начинался новый учебный год, сначала в университете, потом в школах. Жеро, Эдди и Кьялиш перешли на второй курс, Кари продолжала работать над диссертацией. В мире Жеро время отсчитывалось с осени, хотя в годичном цикле это была пора умирания. По магическому календарю близился сбор урожая, который посвящался Богине, а позже, зимой, тьма должна поглотить Царя года.
С высокого холма Жеро смотрел на город, переливающийся искрами электрических огней; огни напоминали магию фей, так не похожую на тьму, поклоняться которой Жеро приучил отец.
Он держался подальше от Холли Катерс, не решаясь приблизиться из-за всех произошедших странностей, но продолжал искать хотя бы какую-то связь с девушкой. Из найденной в Интернете информации выяснилось, что Холли - сирота из Сан-Франциско, наследница крупного состояния и любительница лошадей. Вместе с погибшей подругой, Тиной Дэвис-Чин, Холли создала веб-сайт, из которого Жеро узнал, что любимый цвет Холли - зеленый, а по гороскопу она Лев. Однако юноше по-прежнему не удавалось выяснить, кто она такая в другом мире. Жеро все перепробовал, разве что у отца не спрашивал. Всеми способами Жеро Деверо пытался вернуться к последнему видению о смерти: сидел в парной, бросал руны, проливал свою кровь в честь бога Меркурия… Увы, магический барьер скрывал тайну Холли.
Может, это дело рук самой Холли Катерс? Неужели она - та самая ведьма, которую собирался убить Майкл Деверо? Однако с ней ничего ужасного не происходило, а значит, речь шла о ком-то другом. Жеро регулярно проверял некрологи в газетах; все знакомые были живы, и он находил в этом пусть слабое, но утешение.
- Приди ко мне, дитя Госпожи, - прошептал он светящемуся камню, лежащему в его руке. - Я защищу тебя.
Перед луной проплывали облака, в вечнозеленых кустах на скале кричали птицы… Магический кристалл в руке Жеро зажегся мягким зеленым светом, озаряя рану на запястье - жертвоприношение Меркурию.
Я стану Господином твоей Госпоже и спасу тебя от несчастья.
Свечение усилилось, и Жеро ободряюще зашептал над кристаллом на иврите. Юноша находил странную силу именно в этом магическом языке, хотя колдуны Верховного ковена не слишком жаловали древнее наречие из-за ассоциаций с христианским Мессией, Иисусом Назарянином. Жеро ласково говорил с кристаллом, шептал ему жаркие, страстные слова из песни царя Соломона. Знали бы христиане, какая сила в них заключена… Камень покачивался у него в ладони, понемногу нагреваясь, зеленый свет сиял, как стоваттная лампочка.
- Да, да, моя Госпожа, - уговаривал он.
Камень напитывался силой, и в зеленоватом свечении начали проявляться образы, сначала размытые, потом все более четкие. Жеро увидел Зал заклинаний, отца и брата, окруженных черно-серым маревом, предвещавшим злую магию. Силы магического кристалла недоставало для передачи речи на расстояние, но и увиденного хватило для тревоги. Илай держал отсеченную длань мертвеца: кончики высохших пальцев горели, как свечи в канделябре. Отец, в полном облачении колдуна, зажал в левой руке атам и полос клинком языки пламени. Илай с Майклом медленно подошли к алтарю, на котором сам Жеро в свое время приносил в жертву множество мелких животных и птиц. В центре старой каменно глыбы, украшенной резными изображениями сатиров и кентавров, находилась глубокая выбоина - чаша для сбора крови жертв, - окруженная выемками поменьше, которые служили вместилищами для благовоний, колдовских трав священного дерева. Выемки, вырезанные не одно тысячелетие назад, соответствовали расположению звезд. Куда бы ни передвигали алтарь, он в равно с удивительной точностью отображал ночной небосвод.
На вершине алтаря, главенствуя над всеми темными деяниями, совершаемыми его именем, стояла вырезанная из оникса статуэтка Рогатого Бога с головой козла, витыми рогами и глазами-полумесяцами, в которые были вставлены рубины. Под, козлиной бородой распускался клобук кобры, тело принадлежало ягуару, а передние лапы какому-то и вовсе неизвестному хищнику с когтями длиной чуть ли не в половину роста все фигуры. Крокодильи ноги и хвост довершали образ нечестивого Господина ковена Деверо, источника всей магической силы клана. У Жеро кровь стыла в жилах от одного взгляда на это изваяние. Колдуны верили в то, что Рогатый Бог - реальное существо, которому никогда нельзя было перечить.
В деревянной клетке бились четыре ястреба, приготовленные в жертву. Жеро вздохнул, надеясь, что в жертву Богу принесут только их, - юноша поклялся не допустить жестокости и варварского отношения к людям. Следовало разузнать, чем именно отец с братом занимаются в Зале заклинаний.
Жеро пробовал свои силы в древнем искусстве наблюдения через магический кристалл. Искаженное изображение отца и брата он получил с помощью древнего магического камня, случайно обнаруженного в сувенирной лавке на блошином рынке. Хозяйка сувенирной лавки - маленькая старушка, похожая на хиппи, - продала Жеро "красивую бусину", не подозревая, что держит в руках магический предмет.
Деревья шумели листвой, мерцали огни города, и Жеро понемногу успокаивался: его семья не использовала в ритуале ничего необычного. Наверное, на сегодня крупных дел не планируется.
"Может, заехать к Кари?" - подумал он.
Внезапно у него перехватило дыхание. Потрясенный до глубины души, Жеро отвернулся и тяжело вздохнул. Руки задрожали так, что он чуть не выронил кристалл - если бы это случилось, отец с братом немедленно узнали бы о присутствии постороннего.
Майкл Деверо торжественно откинул белый льняной покров, являя Рогатому Богу труп юной девушки. Судя по всему, тело выкрали из морга - синевато-белая кожа означала, что оно долго пролежало в холодильнике.
Они собираются наложить смертное прокля тие.
На кого?
Отец внезапно поднял голову, нахмурился и повелительно взмахнул рукой.
Кристалл на ладони Жеро потемнел.
Жеро замер. Городские огни превратились иллюзию, и перед глазами юноши открылась ужасающая реальность черной магии: отец почувствовал наблюдение.
"Узнал ли он меня?"
Холодный и безжизненный камень лежал ладони. Жеро заговорил с ним, зашептал ободряющие слова, однако кристалл угас навсегда - отец одним движением разрушил сущность камня, как будто муху убил. Звезды безразлично смотрели с высоты на безумства человеческого рода. Жеро всю жизнь учили, что ни одно сверхъестественное существо не станет по своему желанию вмешиваться в дела людские. Заинтересовать Бога в любом его проявлении можно, только принеся жертву. Богиня действовала по-другому, она не имела и не собиралась иметь дел с кланом Деверо.
"Любого колдуна Верховного ковена, который осмеливается перечить Богине, мгновенно поражает молния, а прах его развеивается в вечности", - говорил отец, лжец и убийца.
"Что будет, если я обращусь к Ней?" - обреченно подумал Жеро.
Больше всего ему хотелось пройти по улицам Сиэтла в блаженном неведении, как самому обычному парню.
В тринадцать лет Жеро представили ко двору Верховного ковена. Мальчика потрясли гигантские ужасающие горгульи, пылающие огненные круги, огромные колонны и бескрайние просторы залов с черно-белыми мраморными полами. Отец гордился младшим сыном, и даже Илай вел себя прилично.
Жеро представил себя в роскошном одеянии черного бархата, в короне из листьев боярышника, держащим в правой руке жезл, а в левой - волшебную палочку, которая, по словам, передавалась из поколения в поколение еще от Мерлина, Темного лорда древних времен.
"Может, если бы я получил власть, то сумел бы все изменить, перейти ближе к свету? Чтобы занять трон, нужна поддержка… Захотят ли колдуны поступать по моим указаниям?"
В крови Жеро пело честолюбие, сердце взволнованно билось, пальцы зудели от желания коснуться символов высшей власти ковенов…
Внизу светились огни мира простых людей, влачащих бездумное существование в тихом отчаянии повседневной суеты. Они умирают со скуки, мечтают о том, чтобы сказки оказались правдой, пьют и объедаются, чтобы забыть о том, что их жизнь по сути своей невыносима. Колдуны всегда жили иначе: они принадлежали многим мирам, неизведанным измерениям, их жизненный путь проходил в поиске, обретении, постижении…
Темная сторона души Жеро вдохновлялась возможностями, которые давала ему кровь Деверо и магия.
Птицы закричали громче, будто хрипло насмехаясь над его слабостью.
"Отец и брат собираются - не в первый раз - убить живого человека, но даже теперь я не могу отвергнуть наше Темное ремесло, не могу отказаться от своего наследия, стать обычным человеком…"
Жеро бросил бесполезный кристалл в карман, сжал кулаки и уставился в головокружительную пропасть под ногами. Один шаг - и все кончено. Его душа и так обречена, зачем тянуть?
"Зачем я родился в семье Деверо? Зачем я вообще родился?"
Однако наложить на себя руки оказалось так же невозможно, как участвовать в убийстве другого человека. Недовольный собой, Жеро развернулся и пошел к припаркованному неподалеку "мустангу".
Птицы взмыли в небо, ночь заполнилась кваканьем лягушек, треском сверчков и шелестом листвы. Послышался неистовый визг автомобильного сигнала и хищный рев перегруженного мотора - из-за поворота на Жеро вылетел черный "мерседес".
- Боже мой! - закричала Мари Клер, приходя в себя.
Она уснула за рулем по дороге из мотеля и потеряла управление машиной. Свет фар выхватывал из темноты бешеный круговорот деревьев, кусочков дороги, звезд. Мари Клер вывернула руль и резко нажала на тормоз. Покрышки оглушительно завизжали, машина сделала полный оборот.
"Я разобьюсь, - отстраненно подумала Мари Клер. - Зрелище будет жуткое, придется хоронить в закрытом гробу…"
Откуда-то из дальнего уголка памяти выплыли уроки вождения: нужно убрать ногу с тормоза. Парализованное страхом тело не слушалось приказа, машина крутилась, как балерина в музыкальной шкатулке, а Мари Клер зачарованно смотрела перед собой до тех пор, пока ее не вывела из транса какая-то неведомая сила.
"Наверное, ангел-хранитель", - подумала Мари Клер, выключая мотор.
Машина еще раз дернулась и остановилась.
Мари Клер отпустила руль и вытерла глаза трясущимися руками. Все вокруг застилали слезы, она едва могла дышать, ее мутило. Она лихорадочно открыла окно. Сквозь жужжание стеклоподъемника послышался звук шагов. Из темноты выбежал Жеро, сын Майкла.
"Откуда он взялся здесь среди ночи?" - сконфуженно подумала Мари Клер.
Ее охватил стыд: неужели Жеро узнал, что она провела ночь с его отцом в дешевом мотеле неподалеку от дома Деверо?
Прежде чем юноша добежал до машины, Мари Клер повернула ключ в зажигании, дала задний ход, резко подала влево и на полной скорости умчалась прочь.
"Он меня не рассмотрел!" - убеждала она себя, опасливо косясь в зеркало заднего вида.
8
ЧИСТАЯ ЛУНА
Мы своей судьбы владыки,
Ненависть - в победном крике…
Все враги страшатся нас,
Близок уж победы час!
С нами звезды и Луна,
И ночная тишина.
Дар Богини получаем,
Ей судьбу свою вверяем.
Кари Хардвик устало потерла глаза.
В крошечном закутке, который называется ее университетским офисом, она готовила для доктора Темара лекции по курсу готической литературы. В этом семестре Кари работала у Темара ассистентом; ей приходилось проверять домашние задания и писать за него тексты лекций.
"Что ж, такова участь всех аспирантов, - уныло подумала Кари. - Благо, хоть видео он принес свое!"
Кен Темар недавно снял - по собственному сценарию - документальный фильм. "Вся правда о Франкенштейне", который показывали на Пи-би-эс. Отчасти по этой причине он и получил должность в университете.
Программа обмена сообщениями подала сигнал, и Кари приободрилась. На связь вышла загадочная виртуальная знакомая, которая звала себя Госпожой Круга. Раз в неделю они с Кари обменивались посланиями. Обширные познания незнакомки касались не только ведовства и обычной черной магии, но и языческих верований, объединенных в одно целое викканской системой.
Именно из-за Госпожи Круга Кари заинтересовалась Жеро. Когда он впервые появился среди первокурсников, девушка заметила все признаки того, что он тайком практикует Темное ремесло. Настойчивость Кари принесла плоды, и Жеро приоткрыл завесу над своими секретами: "Да, в семье заведены некоторые практики. Нет, посмотреть нельзя. Да, есть своя система. Нет, названия не скажу. Да, вдвоем можно провести определенные ритуалы".
Госпожа Круга: Как дела?
Кари: Устала, а так все в порядке.
Госпожа Круга: Луна поднимается. Через месяц Самайн.
Кари: Да.
Подростком Кари с удивлением узнала, что Хеллоуином связано много магических традиций. Так она увлеклась сравнительным религиоведением, а затем выбрала мифологию темой диссертации.
Госпожа Круга: Как дела у Колдуна?
Кари усмехнулась, увидев псевдоним, который она дала Жеро, потому что считала, что не имеет права разглашать имя друга без его согласия. Вдобавок, использование университетского компьютера для частной переписки являлось нарушением правил. То, что Жеро в прошлом году посещал занятия в ее группе, создавало некоторые проблемы. Сейчас эти проблемы Кари не беспокоили.
Кари: У него все отлично.
Госпожа Круга: На все курсы записался?
Кари: Ты - такая наседка…
Госпожа Круга: Мои дети уже выросли. Не о ком заботиться.
Кто-то вошел в тесный закуток, служивший Кари офисом. Она оглянулась и почувствовала прилив тепла.
Лицо Жеро скрывала тень, черное одеяние придавало юноше вид демонического любовника из английского готического романа.
Кари: А вот и он. Поговорим потом, ладно?
Госпожа Круга: Передавай ему привет. Пока.
Кари повернулась к Жеро.
- Привет.
Он шагнул вперед, и в жестком сиянии флуоресцентных ламп оказалось, что выглядит он ошеломленно и крайне расстроенно, как будто чудом избежал несчастного случая.
Кари бросилась к Жеро, подвела его к креслу и заставила сесть. Юноша посмотрел на свои руки, как будто видел их в первый раз, потом резко встал.
- Нельзя было сюда приходить, - прохрипел он, - Со мной сейчас опасно иметь дело.
- Жеро, ты в своем уме?! - с нервным смешком воскликнула Кари, взяв его за руку. - Ох, да сними же пальто, ты сейчас закипишь.
Он покачал головой.
- Все в порядке.
- Жеро! Что случилось?! Я хочу тебе помочь.
Наверное, именно это ему и хотелось услышать.
- Правда хочу, - повторила Кари.
Он медленно поднял голову и стиснул кулаки.
- Ты не понимаешь, о чем…
- И все-таки.
Жеро резко развернулся и схватил ее за плечи. Кари запрокинула голову и, посмотрев ему в глаза, увидела, что они полны ужаса.
- Будет опасно… - насмешливо сказал Жеро, вглядываясь в лицо девушки. - По-твоему, я занимаюсь чем-то… интересным? Увлекательным?
Когда-то он уже говорил ей, что "интересно" - ее любимое слово, которое от частого употребления утратило всякий смысл.
Жеро схватил Кари за руку и потащил за собой, на улицу. В ночном воздухе витал запах хвои и дождевых облаков. В небе сияли звезды, но луны не было.
- Куст видишь? - Юноша указал на смутную тень за узкой тропинкой, вьющейся между деревьями, затем щелкнул пальцами - и куст вспыхнул. - Это можно делать не только с растениями, но и с людьми тоже.
Она шумно вздохнула, напуганная и возбужденная, скованная предчувствием чего-то ужасного. Куст полыхал, как огненный шар.
- Что происходит? - взволнованно спросила Кари.
- С помощью магии отец с братом пытаются бить Мари Клер Катерс-Андерсон.
Мари Клер приехала домой, вся дрожа.
"Я чуть не умерла".
Она вошла в кухню. В голове проносились нелепые бессвязные мысли: "Надеюсь, у девочек - завтра будет хороший день в школе. Выпускной класс. Бедняжка Холли, такой удар для нее… Она-то думала, что уже будет дома. Да и я тоже. Я чуть не умерла".
Мари Клер достала из бара бутылку виски и бокал. Дрожь не отпускала.
- Мам? - Растрепанная, зевающая Николь пустилась на кухню в пижамных штанах и майке. - Что с тобой?
- Я… - Мари Клер глубоко вздохнула, посмотрела на бутылку в руке и смутилась. - Солнышко, я чуть не попала в ужасную аварию.
- Где? Как? Что случилось?
Николь плеснула виски в бокал матери, потом налила себе, со знанием дела выпила и насмешливо взглянула на мать, будто говоря: "Даже не начинай. Не прикидывайся наивной".
"Я напиваюсь вместе с собственной дочерью", - подумала Мари Клер и заплетающимся языком произнесла:
- Я… я потеряла управление, как будто… кто-то хотел, чтобы я разбилась.
Николь нахмурилась, а затем удивила мать во второй раз:
- Мам, Илай мне кое-что показывал… Ну, знаешь, что про них говорят…
Мари Клер удивленно посмотрела на дочь и рассмеялась.
- Да ладно, мам, не притворяйся. Ты же видела все эти штучки, которые стоят у них дома. Тебе самой интересно! И кстати, я знаю, что ты спишь с…
- Молчи! - Мари Клер в ужасе отшатнулась. - Девочка моя, прости, я не знала, что ты в курсе.
Николь ухмыльнулась, и Мари Клер увидела ее по-новому: не дочь, яркую будущую актрису, а взрослую женщину, у которой есть своя жизнь и свои секреты.
- Я тебя понимаю, мам. Если бы у меня был такой скучный муж…
- Не говори так об отце! - воскликнула Мари Клер.
- Вот и сегодня ты была на свидании, - спокойно продолжала Николь. - Не отрицай. Мне кажется, кто-то ревнует… Наверное, Жеро - он совершенно ненормальный!
- Боже мой, мы с тобой говорим о…
Николь взяла мать за руку и повела ее в гостиную.
- Мам, слушай, я кое-что тебе покажу. Я многое знаю. Если кто-то хочет навредить тебе магией, я помогу тебе защититься.
В школе было ужасно.
Холли продвигалась по лабиринту школьных переходов, и среди новых лиц ей все время мерещились знакомые, которых она ожидала увидеть в первый день учебы. Вон идет Грейс Бек… нет, не она. А там - Мэллори Ривз… нет, тоже не она.
Спутать Аманду с Тиной было невозможно.