– Милый Ричард, не увиливайте. Все равно такое в тайне не удержать, как ни старайтесь.
– Да я и не стараюсь.
– Вам удалось отыскать что-то из вещей Древних?
Я ухмыльнулся.
– Вы же знаете мое отношение к этим штукам.
– Знаю, – согласилась она. – Но все же пользуетесь? Не увиливайте, сэр Ричард.
– Лучше я, – ответил я, – чем другие.
– Значит?
– Не угадали, – сказал я, – все делаем сами. Насыпь, кюветы, шпалы, штопки, костыли, накладки… В монастырских мастерских вовсю клепают
части для паровоза.
– Паровоза?
– Да, парового воза, – пояснил я. – Впереди век пара, милая леди!.. Паровых мельниц, паровых молотов, паровых колес, паровых… еще чего-
нить. Даже детей будут зачинать с помощью пара и света.
– Это… как?
– Заходит в комнату пара, – объяснил я, – гасят свет… А дальше, как обычно.
Она расхохоталась, лямки соскользнули с обоих плеч, приглашая к более вольной беседе, но взгляд все такой же острый, голосок звучит как
убаюкивающий ручеек, скачущий по камешкам, но я не замечаю ни одного слова, бьющего мимо цели.
– Ах, милый Ричард… Уверены, что ваша затея не провалится?
– Пока не проваливались, – ответил я самоуверенно.
Она покачала головой.
– Вы просто о них забываете. Чем закончился поход к замку мятежного рыцаря Сулливана, а ныне барона с вашей легкой руки?.. Было совсем
недавно, а вы уже и не помните! Счастливый человек. Другой бы себя загрыз… Согласна, баланс побед и поражений пока в вашу пользу. Но дорогу
строите совсем уж нелепую…
– На Юге таких нет? – спросил я с любопытством. – Ну да, там либо дикость, либо остатки очень высоких технологий, не отличимых от
волшебства, уразуметь которые никто и не пытается. А здесь именно то, что можно понять, повторить, сделать самим, даже усовершенствовать.
Леди Бабетта, вы так ничего и не рассказываете о Юге! Это не по-дружески.
Она ответила с небрежностью:
– А что вам интересно? Например, Юг просто безумно силен…
– Не так уж и, – возразил я. – После Войны Магов в недрах уцелели кое-какие защитные механизмы. Потому Юг в защите силен, но слаб в
нападении.
– Вы так думаете?
– Это бесспорно, – ответил я. – Иначе Юг уже покорил бы Север.
Она мило улыбнулась.
– А если Югу это неинтересно? Что можно взять у дикарей?
Я покачал головой.
– На Юге люди не такие уж и… цивилизованные. Они бы с удовольствием завоевали Север, если бы смогли.
Она всматривалась в меня с интересом.
– Вы говорите так уверенно…
– У меня есть на то основания, – ответил я загадочно.
Она широко распахнула глаза.
– Как здорово!.. И даже в постели не проговоритесь про источник информации?
– Попытайтесь, – предложил я скромно.
Она подумала, сказала задумчиво:
– Можно бы попытаться, однако… как бы это вы сами меня не раскололи в постели… Я такая слабая, податливая, незащищенная, наивная,
уступчивая, доверчивая… Мне можно будет съездить посмотреть, как эта дорога выглядит?
– Вы уже все посмотрели, – ответил я с небрежностью в голосе. – Но рабочие ничего не знают, а на монахов ваши чары не подействовали, верно?
– Да я и не старалась, – ответила она и наморщила нос. – А вы лично поведете войска в Гандерсгейм?
– Повинуясь приказу императора, – ответил я.
Она дерзко улыбнулась.
Она дерзко улыбнулась.
– А если бы это не совпадало с вашими замыслами?
– А зачем мне Гандерсгейм?
– Постоянная угроза, – напомнила она. – А вы не тот человек, который смирится с таким положением. Из тех, кто дает сдачи… заранее?
– Я постарался бы договориться с гандерсгеймцами, – пояснил я. – Не люблю воевать.
– Не любите? А кто…
Я прервал:
– Люблю побеждать, а это другое. Для победы не обязательно бить противника по голове, хотя, кто спорит, это помогает. В смысле, упрощает
путь к победе. Хотя…
– Что «хотя»?
– Хотя делает ее не такой прочной.
Она чарующе улыбнулась.
– Милый Ричард, меня вы завоевали прочно.
– А уж вы меня… – ответил я ей в тон.
Мы с улыбками смотрели друг на друга и даже не чувствовали смущения, что брешем так бесстыже. Когда каждый из нас понимает, что брешет не
только он, но и ему, это несколько затрудняет общение, но сильно облегчает совесть.
– Леди Бабетта, – сказал я, – у меня куча дел. Но если хотите, продолжим нашу деловую беседу в постели. Вы, как я уже заметил, не
брыкаетесь во сне и не стягиваете одеяло. Это самое главное для женщины, чтобы считаться очаровательной.
– А храплю? – осведомилась она с беспокойством.
– Не заметил, – признался я.
– Слава богу, – сказала она с облегчением. – А то вы не упомянули в перечне моих несомненных и ярко выраженных достоинств.
– Я только начал перечислять, – сказал я галантно. – Но могу и продолжить…
– Не надо, – прервала она, – это продлится до утра, я же знаю, что замечательная. Мне бы тоже хотелось продолжить в таком уютном месте, но…
тоже куча дел. И, не поверите, тоже интересных.
Сэр Жерар, как будто все слышал, хотя почему нет, приоткрыл дверь и спросил торопливо:
– Вас дожидаются лорды, вы их вызвали…
Я вздохнул.
– Вот видите, Бабетта, я тоже, как загнанная лошадь. Даже как загнанный конь.
Она прервала:
– Тогда я воспользуюсь вот этой вашей потайной дверью? Не делайте большие глазки! Или вы о ней не знали?
Она исчезла, сэр Жерар выждал нужное время и сказал тихо:
– Я решил, что…
– Лордов опять придумали?
Он кивнул.
– Мне показалось…
– Правильно показалось, – прервал я. – Похоже, мне в самом деле нужно отлучиться на денек-другой.
Он спросил с заминкой:
– Позволено ли мне узнать…
– К Тоннелю, – прервал я. – Так и отвечайте. Ваш лорд держит его под неусыпным контролем, бдит и бдит. При малейшей попытке захватить… имею
в виду серьезные попытки, предпочтет обрушить гору сверху, на этот раз перекрыв дорогу намертво! Так пусть и знают все, кто начал забывать.
Он кивнул, лицо остается бесстрастным, ни одобрения, ни неудовольствия, настоящий дипломат, мне бы так.
– Хорошо, ваша светлость. Вы правы, такое нельзя упускать из рук.
– Еще бы!
– Древние были сильны, – проговорил он со вздохом. – Я прошел по Тоннелю со всей нашей армией и дивился больше всего месту, где Тоннель…
Я переспросил:
– А что там особенного?
– Никогда бы, – пояснил он, – не стал искать его там!.. Хребет где-то шире, где-то уже, и разумнее пробить в самом узком месте. Но Древним
все равно, пробили вблизи того места, где у них уже имелась дорога. Это говорит о их не измеримой нашими мерками мощи.
– Эта мощь в наших руках, – ответил я бодро, но вспомнил, что двери в складские помещения открываются только перед Бобиком, добавил: – И мы
эту мощь не упустим.