Я улыбнулся как можно более зловеще и медленно протянул руку к
рукояти меча. Тот все еще торчит, как вбитый кол в сердце вампира, из массивного черепа герцога. Красные струйки все еще бегут, медленно
иссякая, из-под лезвия из метеоритного железа, занесенного с дальних звездных миров, и растекаются широкой лужей по узорным мраморным
плитам.
Один из рыцарей тяжело качнулся, сделал шаг вперед и преклонил колено:
– Сэр Ричард, мы чтили герцога, как человека, наделенного великим даром. Но я уверен, что вы, как великий и безжалостный воин, сумеете
повести нас к настоящим победам и свершениям. Я, барон Гедвиг Уроншид, клянусь вам в верности, и пусть Господь покарает меня, если нарушу
свою вассальную клятву!
Я кивнул, ответил правильным голосом:
– Благодарю вас, барон Гедвиг!.. Принимаю вашу клятву и, в свою очередь, клянусь защищать вас и ваши интересы везде, где понадобится. У
сильного сюзерена должны быть сильные лорды.
Последняя фраза не входит в ритуальную формулу, я сказал это для колеблющихся, дескать, под моей защитой им будет надежнее, чем под крылом
герцога, которому, кстати, я обрубил не только крылья, но и раздробил голову.
Барон поднялся с колен и со сдержанной улыбкой отступил, не забыв еще раз поклониться. Лед тронулся, а все понимают, что сюзерен не
забудет, кто принес присягу первым.
Следом преклонил колено поджарый мужчина в кирасе поверх бархатного кафтана, кожаные штаны из толстой кожи с мелкими вставками из блестящей
стали, а сапоги высокие, укрепленные металлическими полосками.
– Граф Гатер фон Мерзенгард, – произнес он грубым голосом. – Клянусь в верности, обязуюсь выполнять все повеления вашей светлости. Да
покарает меня Господь, если дерзновенно осмелюсь нарушить клятву!
– Встаньте, граф, – сказал я. – Подтверждаю ваше право владеть своими землями и замками, обязуюсь защищать ваши интересы перед вашими
соседями, королем и самим императором Германом Третьим, милостиво подарившим мне богатое маркграфство в соседнем королевстве Сен-Мари.
Все насторожились, имя императора, как догадываюсь, здесь либо незнакомо, либо никто не предполагает, что кто-то может к нему обратиться из
такого забытого Господом королевства.
Дальше пошло уже упорядоченнее: сперва принесли присягу еще два графа, затем бароны, а в конце я принял присягу двух виконтов и простых
баннерных рыцарей.
Краем глаза я видел суету за окружающей нас стеной рыцарей, носятся как слуги, так и придворные, трижды мелькнула шапка Ашворда, принцессу
Алонсию увели, а павшего герцога переложили на его расшитый золотом плащ и торжественно унесли.
Последнего из присягающих рыцарей я ударил по плечу и сказал громко:
– Встаньте, сэр Брюнон!.. Господь сказал, последние будут первыми. Помните о его словах и храните в сердце, пусть наполняют вас мужеством и
верой в светлое будущее, как свое, так и всего многострадального человечества!
Он вскочил с сияющими глазами, молодой и еще честный, уже мой с потрохами, сказал прерывающимся голосом:
– Клянусь!.. Я счастлив, что у нас наконец-то вождь, который поведет нас!
Я отечески улыбнулся, а рыцаря деликатно ухватили сзади за пояс и утащили в плотный строй.
– Дорогие друзья, – произнес я с чувством. – А мы все друзья, и как братья во Христе, и как принадлежащие к одному закрытому для
простолюдинов, женщин, детей и животных ордену благородных рыцарей, на которых держится мир!.. Я обещаю вам мир и процветание, а для
желающих проявить свое воинское искусство – возможность немедленного участия в священной войне против диких и кровожадных варваров,
осмелившихся захватить часть принадлежащего мне маркграфства, пожалованного самим императором!.
. Кстати, там богатые земли, я обещаю
разделить их вместе с живущими там крестьянами между соратниками, что выступят со мной в этой священной войне. Часть войск уже выступила в
поход, так что желающие успеть могут седлать коней! Два корабля адмирала Ордоньеса смогут перевести вас достаточно быстро…
Я оглянулся на Ордоньеса и Торкилстона, оба как застывшие статуи с раскрытыми для жертвоприношений ртами, никак не придут в себя от
стремительного развития событий.
Ордоньес стряхнул с себя оцепенение и сказал почтительнейшим голосом:
– Ваша светлость, полагаю, третий корабль сможет на время прервать ремонт и тоже перевозить войска на таком коротком расстоянии.
Я кивнул.
– Отлично. Да, это для нового перехода через океан необходим полный ремонт, так что все желающие воинской славы – поторопитесь. Мы скоро
отбываем! Подробности у адмирала.
Я кивнул в сторону Ордоньеса, его тут же окружили с вопросами, я осторожно выбрался из толпы. Меня окружила новая свита, многочисленная и
грозная, после минутного раздумья я направил стопы и даже пошел ими в сторону королевских покоев.
Церемониймейстер доложил обо мне, но я не стал ждать позволения войти, я просто шагнул в кабинет и успел увидеть короля в кресле за столом
с огромной чернильницей, перьями в золотом стаканчике и кучей бумаг, и сэра Ашворда, что склонился над ним и что-то бурно втолковывал в
королевские уши, комментируя бурной жестикуляцией.
Увидев меня, король с непривычной суетливостью поднялся из кресла, бледный и с тревожными глазами.
– Сэр Ричард!
– Ваше Величество, – произнес я почтительно. – Как вижу, новости вы уже знаете.
Он всматривался в меня с тревогой.
– Как… вам это удалось?
Я отмахнулся с аристократической небрежностью.
– Ваше Величество, эти мелочи, достойные смакования простолюдинов, однако мы, как правители, должны смотреть в изменившееся будущее. Не так
ли?
Он потерянно кивнул.
– Да, так… прошу вас, присядьте. У меня от таких новостей голова кругом, а в ногах слабость.
Ашворд стоял неподвижно, явно надеясь, что примем его за раскрашенный столб или барельеф стены.
Я сел, кивнул в его сторону.
– Сэр Ашворд, наверное, видел и то, что произошло после весьма запоздалого успокоения грешной души герцога.
Ашворд сдвинулся, кашлянул, осторожно поклонился, пугливо распределяя его между мной и Его Величеством.
– Да… частично, – ответил он колеблющимся голосом. – Я успел рассказать Его Величеству, что, к его великому облегчению, исчезла
смертоносная угроза со стороны герцога Хорнельдона…
Король покачал головой.
– До сих пор не могу поверить.
– Почему?
– Он же в самом деле был неуязвимым! Это проверено многими безумцами.
Я ответил загадочно:
– Молодец против овец, а против молодца сам овца. Но это неважно, Ваше Величество. Надо смотреть вперед, а не взад, как обычно делают
простые люди. А впереди у нас сплошное процветание, ибо я человек мирный, на ваш трон не посягну ни в жисть, вы мне предлагали баронство
Унгера, дабы за его богатое хозяйство не началась грызня между соседями. Я понимаю, Ваше Величество, что вы уже тогда хотели меня
использовать…
Он вскрикнул оскорбленно:
– Сэр Ричард!
– …и столкнуть с герцогом Хорнельдоном, – продолжал я неумолимо. – Все-таки я темная лошадка, чем нечистый не шутит, когда Бог спит? Потому
я выполнил то, к чему вы меня подталкивали, но только на более приемлемом для меня уровне. Я человек масштабов, Ваше Величество.