Я хочу сказать, увидев злодея, творящего злодеяния, не останавливаешься, чтобы задаться вопросом, виновато ли общество в том, что он стал злодеем, и соответствует ли наказание его прегрешениям. Нет, просто отправляешь сукина сына к праотцам, а уж потом тревожишься о последствиях.
Вот почему я не стремился к встрече с Магом Клубящихся Туманов. Люди доверяли ему свои секреты, надежды, мечты, но меня это не трогало.
Зато меня очень интересовала Звезда Вифлеема, самая красивая синекожая девица, которую мне доводилось видеть. Мутант, с синей кожей и оранжевыми глазами, в остальном она могла дать фору Золушке. Уж извини, но это правда.
Впервые я увидел ее на Прего Миноулли IV. Она как раз выходила из отеля, и я влюбился в нее с первого взгляда. Сомневаюсь, что она заметила меня, но какое это имело значение? Мое сердце так и выпрыгивало из груди, в горле пересохло, ладони вспотели, и по собственному опыту я знал, что это симптомы вечной любви.
Пару часов я болтался в вестибюле отеля, чтобы выразить ей свои чувства, подхватить на руки и унести в номер, где мы могли провести медовый месяц, но она вернулась в сопровождении плотного, коренастого мужчины в тюрбане и плаще, усеянных звездами и полумесяцами. Я сразу подошел и галантно ей поклонился.
– Мэм, я восхищался вами издалека, но пришло время объявить о моей самозабвенной любви и восхититься вами вблизи.
– Оставь нас в покое! – буркнул мужчина, толкнув меня в плечо. Выше он просто не доставал.
Первым ударом я врезал ему по ребрам, вторым вышиб девять зубов, мягко намекая на то, что не следует так разговаривать со мной, но, когда повернулся к синекожему идеалу женственности, она уже исчезла в кабине воздушного лифта. В отеле было порядка тысячи пятисот номеров и я уже собрался вышибить двери всех, но найти ее, когда подумал о более быстром и не столь утомительном способе. Шагнул к лежащему на полу парню в тюрбане, оттащил его к стене, присел рядом.
– Привет, сосед.
С криком ужаса он свернулся в позу зародыша.
– Да перестань. – Я развернул его, стараясь не обращать внимания на треск и хруст костей. – Я же не хотел причинять тебе вреда. Просто не люблю, когда меня толкают недомерки в тюрбанах, а потом, ты стоял между мной и самой прекрасной женщиной галактики.
– Мне нужен врач.
– Действительно, раньше я этого не замечал, но ты сильно шепелявишь, дружище.
– Я не шепелявил, пока ты не вышиб мне все зубы, – фыркнул он.
Вернее, плюнул, потому что теперь ничто не мешало слюне вылетать изо рта.
– Ты ко мне несправедлив. – Я силком раздвинул ему челюсти. – У тебя осталось еще много зубов, как минимум дюжина… и если ты хочешь их сохранить, начинай‑ка отвечать на мои вопросы.
Он хотел что‑то сказать, но лишь всхлипнул.
– Эта синекожая леди, с которой ты пришел. Как ее зовут?
– Звезда Вифлеема.
– Вифлеем – это что, пьеса, фильм? – спросил я в надежде услышать, что это стрип‑шоу.
– Ее имя! – проверещал он. – А теперь отпусти меня.
– Скоро отпущу, – пообещал я. – Поверь мне, сидеть на твоей груди – удовольствие маленькое. Но, раз я собирался провести остаток дней с этой леди, хотелось бы узнать о ней побольше. Для начала скажи, где она работает?
– Она и я работаем на одной планете, – ответил он, а потом отключился, то ли от страха, то ли от недостатка воздуха.
Мне не хотелось общаться с местными жандармами, которые все еще злились на меня за стычку в баре «Аристотель», после которой полдесятка их коллег попали в больницу, поэтому я поднял парня в тюрбане, перекинул через плечо, вынес на свежий ночной воздух и бродил по городу чуть ли не час, пока не нашел пункт экстренной помощи, где его и оставил.
(Мне следовало задать вопрос‑другой, когда я увидел, что остальные пациенты – животные, но по крайней мере ветеринар работал и ночью, чего я не мог сказать об этих богатых, закормленных врачах.)
Вернувшись в отель, я спросил портье, где мне найти Звезду Вифлеема. Он вытащил на трехмерный дисплей компьютера карту звездного неба и уже начал искать, но я схватил портье за шиворот, пару раз тряхнул, чтобы убедиться, что привлек его внимание, и вежливо сообщил ему, что Звездой Вифлеема может быть что угодно, включая и небесное тело, но интересующая меня носит обтягивающее платье и живет в отеле.
Он извинился и приказал механическому уборщику подтереть маленькую лужу, образовавшуюся на полу, после чего сверился с регистрационной книгой. И внезапно побледнел, как полотно.
– Такое ощущение, что ты увидел призрака, – заметил я.
– Я просто представил себе, что сейчас будет.
Я не понял, что он хотел этим сказать, да меня это и не интересовало.
– Так в каком она номере?
– Она выписалась полчаса тому назад, – ответил портье и сжался, будто ожидал, что потолок рухнет ему на голову.
– И куда она поехала? – спросил я.
– Сейчас посмотрю. – Он буквально уткнулся в компьютер носом.
– Знаешь, – заметил я, глядя на его руки, – тебе надо обратиться к врачу до того, как тремор усилится.
– Я так и сделаю, как только закончится смена. Ага, она успела на лайнер, улетевший на Данте II.
– Что еще ты о ней знаешь? – я надеялся, он скажет мне, замужем ли она, а если да – любит ли своего мужа.
– Только то, что ее спутник назвался ассистентом Мага Клубящихся Туманов.
– Мага Клубящихся Туманов? – повторил я, гадая, а есть ли хоть у кого из участников этой истории, за исключением меня, нормальные имя и фамилия.
– Да, – кивнул портье. – Я его никогда не видел, но говорят, что он может предсказывать будущее, объяснять все тайны Вселенной и даже знает, как лягут кости.
– С таким не грех и подружиться, – признал я. – Надеюсь, он не писаный красавец?
– Он – мастер магии, – ответил портье. – Для такого внешность ничего не значит.
Меня больше волновало другое: что значит внешность для Звезды Вифлеема, но я оставил эти мысли при себе, отправился в космопорт, поднялся на борт своего корабля и направил его к Данте II, планете звездной системы Вергилий, затерявшейся в Спиральном Рукаве.
Путь туда занял большую часть двух недель, и за это время моя любовь к Звезде Вифлеема выросла и окрепла. Я уже все решил за нас обоих, и оставался только один вопрос: позволит ли она звать ее просто Звездой? Уж очень не хотелось всякий раз обращаться к ней Звезда Вифлеема.
После приземления я прошел через таможню, быстрее, чем обычно, потому что обо мне в такой глуши не слышали, и отправился на поиски Звезды. Остановил первого встречного с намерением спросить у него, где я смогу найти Мага Клубящихся Туманов, но он остался лежать там, где упал. После восьми или девяти минут ожидания терпение мое лопнуло и я зашагал дальше.
Вскоре заметил еще одного пешехода и дал ему знак остановиться и поговорить со мной.
– Хорошо, хорошо, – он поднял руки над головой, – только не наставляйте на меня бластер. Я не вооружен и не собираюсь убегать от человека, у которого целый арсенал.
– Это благоразумно, друг мой, – похвалил я его. – Я задам тебе только один вопрос, а потом ты пойдешь по своим делам.
– Это не очень хитрый вопрос? – нервно спросил он. – И что будет, если я неправильно на него отвечу?
– Вопрос простой, – заверил я его.