Рад был вам помочь, ребята, но больше на меня не рассчитывайте. Я сыт вашими фокусами по горло. - С этими словами дядюшка исчез.
-Он просто кокетничает, - сказал Мортон, поднимаясь с травы. - В следующий раз согласится как миленький.
-А если нет, - сказал Патрик, - то попросим моего отца.
-Или деда, - предложил Шейн. - Дракон Артур - это будет круто!
-Ещё бы, - согласился Патрик и вслед за остальными вскочил на ноги. - А теперь будем праздновать. Присоединишься, Феб?
-С удовольствием, - ответил я.
Мы прошли в дом, где заблаговременно был накрыт стол с едой и выпивкой. Гленн, мастер по части кулинарной магии, снял заклятие, которое в течение последних нескольких часов сохраняло свежесть блюд, а Мортон включил огромный телевизор и пустил запись финальной части концерта - в одну из камер на стадионе был вмонтирован специальный «жучок» с крохотным колдовским камнем, который ретранслировал видеосигнал на здешний приёмник.
Устроившись за столом, ребята оценили со стороны свой эффектный уход, дружно согласились, что с каждым разом Колину всё лучше удаётся роль дракона, и похвалили меня за роскошную молнию. Затем мы выпили по первой рюмке виски - за успешное покорение очередного мира - и приступили к пиршеству. А на экране ошалевшие фаны прорвали заграждение и выбежали на поле, смешавшись с пожарными, которые тушили охваченную огнём сцену.
-А серьёзно, Феб, - сказал Патрик, взламывая руками панцирь особо крупного лобстера. - Возвращайся в команду. Без тебя не так весело.
Я лишь неопределённо промычал, занятый разделкой жареного гуся.
-И избавь меня от гитары, - добавил Шейн. - Она мешает мне петь.
-Вы могли бы уже давно взять второго гитариста, - заметил я. - Желающие найдутся.
Мортон согласно кивнул:
-Да ещё в очередь выстроятся. Мы уже несколько раз собирались объявить конкурс, но в последний момент отказывались.
-Почему?
-А разве не ясно! - отозвался Гленн, разливая в наши рюмки новую порцию виски. - Ведь это означало бы, что мы окончательно смирились с твоим уходом.
Между тем экран погас - встроенный в камеру «жучок» самоликвидировался. Мортон включил запись концерта с самого начала и уменьшил громкость до приемлемого уровня.
-В том-то и дело, - сказал он. - Нам не нужен просто ещё один гитарист. Нам нужен ты. - Мортон поднял рюмку. - Выпьем за тебя.
Мы выпили по второй. Виски слегка ударило мне в голову, мир в моих глазах стал более красочным и радостным, а тревожные мысли немного отступили от меня. Чтобы прогнать их ещё дальше, я сразу выпил и третью рюмку.
-Если ты настаиваешь, - вновь заговорил Патрик, - будем исполнять больше собственных песен. Скажем, каждую третью.
-Или каждую вторую, - пошёл ещё дальше Шейн. - В конце концов, «Полёт дракона» - наша вещь. И везде она становится хитом.
-Суперхитом, - уточнил Гленн. - Даже мегахитом.
-Чего не скажешь об остальных, - заметил я.
-Да, остальные слабее, - согласился Патрик. - Гораздо слабее.
-Полный отстой, - резюмировал Мортон.
-Нет, не отстой, - возразил я, почувствовав себя уязвлённым: ведь большинство наших песен сочинили мы с Патриком; в том числе и «Полёт дракона».
- Совсем не отстой, а просто хорошие, добротные вещи - правда, на любителя. Но вам же этого мало, вам нужны только «супер» и «мега», и ни на что меньшее вы не согласны.
-Не согласны, - подтвердил Мортон. - Потому что привыкли быть номером один. А это затягивает как наркотик.
-Слава только тогда чего-нибудь стоит, когда она заслужена.
-А разве мы её не заслужили? - возмутился Гленн, обильно намазывая тонкий кусок хлеба красной икрой. - Все мы классные музыканты, Патрик у нас вообще гений, а Шейн потрясно поёт. Просто у нас лучше получается исполнять чужие вещи, чем сочинять собственные. И я не вижу в этом ничего плохого. Вот, например, в попсе только так и делают. Там строгое разделение труда: одни сочиняют, другие играют, третьи поют.
-Так то же попса, - стоял я на своём. - Дешёвка.
-Ладно, парни, - примирительно произнёс Патрик. - Хватит споров. Сегодня мы празднуем покорение четвёртого мира. А о делах поговорим завтра.
-Послезавтра, - сказал Мортон. - Завтра у нас будет отходняк.
-Кстати, - добавил Шейн, - не пора ли приводить девчонок?
-Позже, - покачал головой Патрик. - Спешить нам некуда.
В дальнейшем мы о наших разногласиях не упоминали, а весело пьянствовали, болтали о разных пустяках, предавались воспоминаниям. Я чувствовал себя легко и беззаботно - и не только благодаря выпитому виски, но ещё и потому, что находился в компании старых друзей, с которыми меня многое связывало. Мы дружили с самого детства, и я, бывая на Земле Артура, вечно пропадал в их компании. Став подростками, мы увлеклись рок-н-роллом, собирали по разными мирам записи, а несколько позже убедились, что и сами неплохо играем, поэтому решили создать собственную рок-группу. Однако в колдовских Домах, крайне консервативных по своей природе, такая музыка никогда не была в почёте, и нас соглашались слушать разве что родственники - да и те в большинстве своём неохотно. В конце концов, когда старшему из нас, Патрику, исполнилось девятнадцать, а младшему, Мортону, шестнадцать, мы обосновались в одном из миров простых смертных, где как раз был расцвет эпохи рок-н-ролла.
Не стеснённые в деньгах, мы довольно быстро раскрутились, и уже через два года стали весьма популярной группой. Но нас это не устраивало, нам хотелось большего, мы стремились стать не просто хорошей командой, а самой лучшей - чтобы нашу музыку слушали и спустя десятилетия. Вместе с тем нам хватало самокритичности, мы отдавали себе отчёт в том, что наши песни явно недотягивают до уровня шедевров. Однако желание стать звёздами первой величины было столь велико, что мы не устояли перед соблазном и выпустили в свет альбом, полностью состоящий из суперпопулярных в других мирах и уже проверенных временем хитов.
Разумеется, будь мы плохими музыкантами, из нашей затеи ничего не получилось бы. Бездарный исполнитель способен испоганить любой шедевр - хоть «Лунную сонату», хоть «Дым над водой». Но мы оказались хорошими исполнителями, и некоторые композиции в нашей обработке звучали даже лучше, чем в оригинале. Альбом произвёл настоящий фурор и в считанные дни стал золотым, а потом и платиновым. За ним последовал второй плагиаторский альбом, который вознёс нас на музыкальный Олимп, а третий прочно закрепил наше лидерство. И вот тогда мы обнаружили, что быть наверху не так интересно, как стремиться к ещё недостигнутым высотам. Нам стало скучно, и мы решили уйти. В то время и родилась идея с драконом, а также песня «Полёт дракона» - единственная нашего собственного сочинения, которая ничем не уступала краденным хитам.
Короче говоря, мы покинули тот мир и поселились в другом - тоже вполне рок-н-ролльном.