Эрик развернулся, чтобы взглянуть на нее - губы слегка приоткрыты, глаза смотрят вниз - было трудно представить себе, что Сиель может выглядеть так уязвимо. Он знал, что девушка была настоящим воином - достаточно посмотреть, как она выглядит и двигается. Возможно, Сиель не раз убивала людей в битве. Он почувствовал укол вины, вспомнив о том, что совсем недавно солгал ей. Неужели это единственная причина, по которой она хотела его? Эрик рассмеялся:
- По правде говоря, меня больше волнует то, что я уже давненько не мылся. От меня наверняка разит.
- Добро пожаловать на большую дорогу, - ответила она, пожав плечами. - Дело только в этом?
Ее глаза были по-прежнему широко распахнуты, и в них читалось недоверие. Казалось, Сиель смотрит ему прямо в душу. Эрик не помнил, чтобы он принимал решение прикоснуться к ней, но его пальцы, словно по собственной воле, потянулись к тугой косе, точно так же, как он совсем недавно мечтал. Девушка не улыбнулась ему больше, однако тень сомнения исчезла с ее лица, когда она принялась быстро расшнуровывать тугие завязки на плечах и запястьях. Очень скоро одежда оказалась на земле, и Сиель осталась лишь в одних ботинках. Груди оказались намного больше, чем можно было предположить под плотной туникой; соски были пухлыми, округлыми и мгновенно затвердели на холоде. По коже девушки побежали мурашки. Между ног черным пятном выделялся треугольник непослушных волос. И Эрик оказался не прав - одного лишь взгляда было мало.
Она потянула за его штаны, с нескрываемым интересом изучая, что было под ними, словно в Иномирье мужчины были по-другому устроены. Эрик отстегнул кобуру от пояса, даже не задумываясь о том, что произойдет, если Сиель увидит оружие. Ее рука двигалась по члену с куда меньшим проворством, чем по луку, но сейчас это едва ли имело хоть какое-то значение. Она легла на сброшенную на землю одежду и раздвинула ноги, притягивая Эрика к себе.
Поначалу ему это больше всего напоминало акт совокупления животных, которые сношаются, следуя зову природы, и не испытывают никаких эмоций, но потом Эрик сообразил, что до сих пор не поцеловал ее. Он попытался, но Сиель почему-то отвернулась в сторону; Эрик попробовал еще раз, и она снова не позволила ему. Затем внезапный порыв ярости нахлынул на него, заставив обхватить одной рукой ее лицо и прижаться к ее губам. Она безвольно открыла рот, позволяя мужчине делать все, что он хочет. В одно непонятное, совершенно иррациональное мгновение что-то изменилось в сознании Эрика, и теперь ему начало казаться, что Сиель сама виновата в том, что заставила его лгать и терзаться угрызениями совести. Он смахнул одну из ее кос, улегшуюся в ложбинку между колышущимися грудями, и с силой прижал руки девушки к земле. Когда Эрик кончил и тяжело опустился на Сиель, ее глаза были закрыты, и его едва не вырвало от неожиданно нахлынувшего острого стыда.
Маги Каменщики продолжали свою работу внизу, и время от времени над долиной проносился скрежещущий звук от обрабатываемых камней. Она не произнесла ни звука с тех пор, как они поднялись и оделись, выражение ее лица по-прежнему оставалось неизменным. Эрику нужно было хоть какое-то подтверждение того, что он не сделал ей больно, не просто использовал ее для удовлетворения своей похоти. Неожиданно он осознал, что именно этого ему в тот момент и хотелось - сделать ей больно. Почему? Никогда прежде он не стремился к этому…
- Извини, - произнес он.
Она посмотрела на него так, словно Эрик сказал что-то совершенно непостижимое.
- Что?
- Наверное, все дело в том, что я оказался слишком далеко от дома, и… - Он беспомощно пожал плечами.
- Почему ты извиняешься? Разве принцам полагается извиняться перед ничтожеством? - Она поправила одежду и потуже ее закрепила.
"Ничтожество. Если я не принц, то я ничтожество?"
- Нет, дело не в этом… Я не знаю почему, но мне хотелось сделать тебе больно. Вот и все. Не понимаю, что на меня нашло. Мне бы очень хотелось… не желать этого.
- Ты не сделал мне больно, чего бы тебе на самом деле ни хотелось.
Она повернулась и потянулась за луком. Затем, услышав какой-то звук, не различимый для Эрика, кинулась к краю утеса, откуда открывался вид на дорогу, и осторожно выглянула из-за него. Ее тело напряглось, как тетива, и девушка осторожно отступила назад, успев выхватить стрелу и положить ее на лук.
- Я говорила тебе, что смерть всегда может поджидать рядом. Если не нас, то их. - Она коротко нервно рассмеялась.
Эрик направился к ней, намереваясь тоже взглянуть на дорогу, но Сиель предостерегающе взмахнула рукой.
- Возвращайся, - приказала она. - Беги. Скажи Анфену, что внизу приближаются мечники из замка, некоторые в тяжелой броне. Их слишком много, чтобы драться. Теперь проход заблокирован. Мы простояли здесь лагерем слишком долго.
Глава 22
Кейсу очень нелегко пришлось на долгой ухабистой дороге, и он уже начал терять надежду на то, что в конце своего пути сумеет отыскать Эрика. Ему безумно хотелось облегчиться. А марш продолжался без остановок уже много часов кряду - сколько именно, он даже не мог сказать. Для того чтобы хоть как-то следить за временем, старик принялся было считать тяжелые шаги подкованных железом ботинок, словно следя за секундной стрелкой, однако очень скоро осознал тщетность своей затеи.
Теперь под ним грохотали колеса телеги с продовольствием, мерно поскрипывая. Два мула тащили ее по дороге, ступая медленнее, чем хотелось бы сопровождавшим ее солдатам. Они уже успели заметить, что в какое-то время телега вдруг оказалась несколько тяжелее, но никак не могли выяснить почему; незадолго до этого весь патрульный отряд остановился, чтобы проверить колеса и оси. Кейс примостился было у тюков с водой, однако от постоянно раздававшихся в них булькающих звуков ему по прошествии некоторого времени стало совсем тяжко. Он бы давно уже лег и заснул, но стоило только опуститься на мех с водой, как подходил очередной солдат, чтобы напиться.
Марширующие выглядели официально и дисциплинированно, только пока они находились в окрестностях замка. Стоило отряду отойти на достаточное расстояние, командир разрешил идти свободно, и солдаты больше даже не пытались сохранять причудливый строй и шагать нога в ногу. Шлемы были незамедлительно сняты; марш превратился в загородную прогулку, сопровождаемую смешками и сплетнями. По мнению Кейса, в окружающем пейзаже не было абсолютно ничего примечательного. И он решительно не имел ничего против этого. Он уже достаточно насмотрелся на странные и удивительные вещи, хватит на все оставшиеся годы (или, что скорее, дни). Серая мощеная дорога, стук ослиных копыт, топот ботинок, луга и холмы, поросшие сочной травой, поднимавшиеся и опускавшиеся по обеим сторонам дороги, - Кейса это все полностью устраивало.
Время от времени на перекрестках к солдатам выходили крестьяне, неся деревянные подносы, нагруженные домашней снедью. Солдаты - не соблюдая данные им приказы, как из их разговора выяснил Кейс - брали все, что им предлагали, благодарили местных, а позже, отойдя на достаточное расстояние, шутили о том, насколько страшны их женщины. Крестьяне же до смерти боялись патрульных, это было видно и слышно.
Но в последнее время таких людей больше не попадалось. Их путь пролегал теперь по высокогорной, менее заселенной местности. Дорога проходила вдоль темных каменных холмов. Странные птицы, которых Кейс никогда раньше не видел, враждебно наблюдали за проходившим отрядом, сидя на высохших ветвях высоких серых деревьев.
Кейсу не очень нравилось шпионить, но сейчас ему не оставалось ничего другого, кроме как подслушивать. Солдаты почти не обсуждали их нынешнее задание, в чем бы оно ни заключалось. Вместо этого они говорили о каких-то проблемах, связанных с Вольными городами, и еще больше интереса вызывал Ву; из их реплик Кейс понял, что эти мужчины знали о правителе куда меньше, чем он. Они много - и иногда весьма жарко - спорили о том, какие города делают лучшие мечи, лучшую броню или разводят лучших лошадей. Кейс уже достаточно наслушался об этих проблемах, и ему даже начало казаться, что он сам в них неплохо разбирается. Однако старику безумно хотелось, чтобы разговор наконец перетек в другое русло.
Наконец, спустя долгое, очень долгое время, командующий выкрикнул:
- Привал! Всем остановиться.
Высокие горные склоны виднелись по правую и левую стороны. Наверняка рядом была каменоломня, поскольку неподалеку раздавался скрежет перетаскиваемых глыб. Солдаты собрались возле телеги с продовольствием. Кейс соскочил на землю как раз вовремя, едва не закричав от боли - он неудачно приземлился на больное колено, и опрометью бросился к каменной глыбе, щедро ее оросив.
Солдаты, разобрав ломти хлеба и куски вяленого мяса, уселись по двое или по трое вдоль дороги. Двое устроились рядом с телегой с продовольствием, когда Кейс вернулся. Он осторожно забрался на нее и взглянул на горные вершины. Пьянице сейчас очень хотелось спать, и разговор солдат он слушал вполуха.
- Они уже дали название этому городу? - спросил один, кивнув в том направлении, откуда раздавались за каменной стеной скрежещущие звуки.
- Я слышал, что пока еще нет.
- А как скоро они должны его закончить?
- Меньше чем через год. Эти маги работают быстро. Собираешься туда перебраться?
- Уже внес себя в списки. Лучше поторопиться, а то становится жарко. Если нас, например, завтра убьют, то моя семья окажется в конце очереди.
- Ну, у меня семьи нет, только подружки. И я не собираюсь ничего менять.
- Удочери их, вот и будет тебе семья. - Солдат рассмеялся. Затем придвинулся ближе к своему собеседнику и уже намного тише продолжил: - А что ты думаешь по поводу нового храма Ву?
Его собеседник лишь рассмеялся:
- Ерунда. Пускай будет, если им так хочется. Им надо, чтобы мы ели свой хлеб, вознося ему молитвы, так? Я не против, если у меня за это будет свой собственный дом. Если у меня будет этот хлеб.
- А ты читал полностью закон? Им можно будет входить в твой дом в любое время, чтобы убедиться - ты поклоняешься праведно. Это значит, что ты не сможешь больше поклоняться другим Духам. Ты кого из них предпочитаешь?
- Инферно. - Они оба рассмеялись над этой непонятной Кейсу шуткой. - В основном мне ближе Ураган. Я вырос на ферме, и нам часто был нужен дождь. Ты поклоняешься Доблести, я правильно понял?
- Я не считаю необходимым вообще о них задумываться.
- Тоже справедливо. Моя жена молится Мудрости, разумеется.
- Это ненадолго, если ты и в самом деле собрался переехать в этот город. - Солдат еще больше понизил голос. - Тебя разве не беспокоит… то, к чему это может привести в будущем?
- Ну не-ет! Я в это не верю. Нельзя просто создать Великого Духа, построив ему храм, вознося молитвы и обучив его какой-то магии, или чем еще они там занимаются. Эти, конечно, могут думать по-другому, но они ошибаются. Он и так неплохой правитель.
Его собеседник уже перешел на шепот:
- Половина городов голодает.
- Но мы-то нет. Я же не сказал великий. Но он достаточно неплох. Люди принимают новые веяния, и значит, все будет хорошо. - Другой солдат в ответ на это лишь промолчал. - Он может быть слегка сумасшедшим, если ему так хочется, - продолжил первый. - Была б еда в брюхе.
Это было распространенное выражение, как уже успел понять Кейс, как и "по воле Дракона".
Командир поднялся и прочистил горло.
- Пора идти дальше! - крикнул он. - Поднимаемся - и в путь.
Отдыхавшие побросали свои полупустые мехи с водой в телегу. Один из них ударился о грудь Кейса и упал на землю. Солдат, стоявший у телеги, нахмурился, глядя на нее:
- Ну-ка, подождите, я такое вижу уже не в первый раз.
- Я ничего не заметил. Забудь.
- О том, что мех с водой отскочил от воздуха? С этой телегой творится что-то странное, помяни мое слово.
Но они не стали ничего предпринимать, лишь встали в ряд за другими солдатами. Сердце Кейса милосердно решило немного замедлить свой бег.
По крайней мере, до тех пор, пока он не заметил чью-то фигуру в высоте на скале слева. Там сидела другая Инвия, не та, которая дала ему зачарованное ожерелье и отправила в замок; эта обладала длинными вьющимися волосами, такими же белыми, как ее крылья, а конечности ее были длинными и тощими. Она изогнулась на горном выступе, как кошка, изготовившаяся к прыжку. Казалось, никто из солдат не замечал ее. Она сначала пристально вглядывалась во что-то на вершине противоположной горы, а затем перевела взгляд прямо на Кейса.
Его рука сжала амулет, висевший на шее.
- Ты хочешь это обратно, так ведь? - прошептал он. Старик сейчас готов был поспорить на все, что угодно, что Инвия обязательно доберется до него и заберет драгоценность.
Хотела, и очень сильно.
Она не знала всех подробностей тайного задания своей недавно умершей сестры, однако Инвия чувствовала, что амулет внизу нес на себе прикосновение Ксина, и его место было уж никак не на шее этого старого иномирца. Она заберет с собой и его - нужно посмотреть, какой толк смогут извлечь из старика остальные… И если он не будет сопротивляться, все пройдет мирно и безболезненно.
Но оказалась Инвия здесь вовсе не из-за амулета; ее внимание скорее привлек Помеченный, которому хватило наглости не скрываясь, открыто забраться так далеко на север, не говоря уже о том, чтобы останавливаться лагерем на возвышенности, где его Метка была видна издали. Когда Инвия ее заметила, то испытала вовсе не гнев; по правде говоря, она не почувствовала практически ничего. Это был лишь факт: его нужно убить, вот и все. Метки встречались редко, но эта полыхала огромным алым пламенем, и ее гудение болезненно отзывалось в ушах. Но это было до того, как она увидела его самого, поскольку он был скрыт от ее взора каменной стеной. Был ли он огромного размера, с острыми клыками и когтями? Или это элементаль? А может быть, маг?
Он не был повинен в смерти ее недавно скончавшейся сестры, Инвия знала это наверняка. Тот Помеченный был привязан к крыше замка с вырезанным его собственными хозяевами языком. С ним давно было покончено, и птицы сейчас пировали тем, что осталось.
А сейчас она поняла, что у этого была не одна Метка, а сразу три. Редко кому удается убить трех Инвий подряд! Интересно, он их сразил в одном бою или же охотился на них по очереди какое-то время? Неудивительно, что его аура полыхает так сильно и ярко. Существует ли вторая такая же во всем мире?..
Пойти за ним или за амулетом? По всей видимости, солдаты охраняют старика, на шее у которого висит ожерелье, иначе он не смог бы так вольготно лежать у них на телеге. Она в нерешительности перевела взгляд с одного мужчины на другого. Любая из битв будет представлять для нее риск: внизу много мужчин, и все вооружены мечами, алебардами и короткими луками с быстрыми маленькими стрелами. У Помеченного рядом тоже союзники - но станут ли они ему помогать? Если этот человек в одиночку сумел убить трех сестер, то он очень и очень опасен, возможно, даже больше, чем все остальные, вместе взятые. Какие же ошибки совершили ее сестры? Что ж, она будет осторожна, когда доберется до него.
Свечение Меток было таким ярким! А болезненный звон в ушах становился уже нестерпимым. Будет лучше сначала заглушить его. Приняв решение, Инвия спрыгнула с выступа скалы.
Глава 23
Банда собралась у кромки высокого утеса, обнажив оружие и рассредоточившись - кроме Эрика, не способного выбросить из головы мысли о Сиель, воспоминания о том, как он отбросил одну из длинных кос, чтобы видеть, как колышутся ее груди, словно она была игрушкой для взрослого мальчика. Остальные же пристально наблюдали за солдатами внизу, чьи разговоры и смех доносились даже сюда.
Никто не заметил приближения Инвии, пока в воздухе совсем рядом не захлопали тяжелые крылья. В тот же миг с верхнего участка тропы, где притаилась Сиель, вылетела стрела. Она скользнула в дюйме от Инвии, словно распоров само небо. Однако дивное создание двигалось в воздухе, как умелая танцовщица, белые волосы развевались за спиной. Стрела беспомощно упала на землю.
Анфен перекатился и вскочил на ноги, выхватив меч и прекрасно зная, что незваной гостье нужен именно он. Впрочем, Сиель, возможно, тоже теперь стала потенциальной мишенью. Глупая девчонка… Запястья изогнулись, закрутив двуручный меч чередой восьмерок с удивительными для такого оружия скоростью и изяществом. Инвия отпрянула сквозь воздух, словно ее дернули за плечи две невидимые руки, и наблюдала за демонстрацией со странным безразличием. Кто-то бросил в нее камень, но она вновь с легкостью увернулась.
Тут сбежались остальные с оружием наготове, несмотря на резкий окрик Анфена:
- Стоять!
Воспользовавшись тем, что разбойник отвлекся, Инвия рванулась вперед с невероятной скоростью, превратившись в размытый силуэт с белыми, размазанными в воздухе пятнами - крыльями. Она вновь взлетела, словно птица, уже сжимая в руках меч Анфена. Он же лежал на земле, оглушенный, с изрезанным лицом. Должно быть, рукоятка угодила по нему, освободившись от хватки сильных пальцев… Руки Инвии не могли нанести удар такой силы.
Женщина с крыльями медленно согнула локти и с заметным усилием - по крайней мере, создатель оружия мог гордиться своим творением - переломила меч надвое, осмотрела обломки и бросила их на землю. Она наблюдала за Анфеном, желая узнать, что он теперь будет делать. Предводитель поступил единственным возможным в данной ситуации образом - лежал на спине и додумывал свои последние мысли.
Шарфи подскочил к сражающимся, вспоров воздух ножом, однако ему не удалось подобраться достаточно близко. Существо, похоже, его попросту не заметило. Киоун тоже прыгнул вперед, на его лице застыло бессмысленное выражение, рот приоткрылся, и он выглядел почти смешно, однако при этом с удивительной быстротой и силой ударил мечом вверх, и длинный клинок прошелся в волоске от Инвии. Женщина увернулась от удара, на всякий случай взлетела подальше и одарила его быстрым взглядом, который, оставаясь бесстрастным, содержал в себе вполне четкое послание: "Вы, сэр, следующий".
Эрик, зачарованный странным созданием, чувствовал себя так, словно начал существовать во времени на полминуты назад. Только теперь он подумал лениво: пистолет. Эй, а вот и план. Нужно достать "глок". И пристрелить эту тварь. Спасти всех. Бэтмен бы так и поступил.
Его рука потянулась к карману, когда снизу поступил приказ открыть огонь. Дюжина стрел взлетела в воздух и упала на платформу, рассыпавшись по ней барабанной дробью. Никто не был ранен - они рассыпались слишком далеко от кромки, однако одна насквозь прошила крыло Инвии. Вспышка света мелькнула в образовавшейся ране, в воздух взметнулись перья. Она резко развернулась, по-прежнему бесстрастная и невозмутимая, а затем ринулась вниз.
Анфен поднялся на ноги, ощупывая лицо, по которому бежала кровь из пореза.
- Сколько же раз мне говорить вам, - зарычал он, - что этих тварей нельзя атаковать? Что бы ни случилось!
- Марш в пещеру, - отрывисто велел Шарфи, бросив Анфену другой меч.
Предводитель направился к входу в тоннель, скрытый в толще холма.
- Присматривай за тем, что происходит внизу! - крикнул он через плечо. - Если они ее не убьют, рискнем угодить в ловушки земляных людей. В противном случае можешь оказаться Помеченным.
- Ни за что, босс, - пробормотал Киоун.