С этими людьми Инвия куда меньше осторожничала, нежели с Помеченным. Многие знали, что стрелять в нее бессмысленно; эти тоже вскоре выучат сей важный урок - на собственном опыте.
Она молнией промчалась над ними, ее руки наносили удары с такой скоростью, что их было практически невозможно заметить или отразить; она с равной легкостью ломала кости и вскрывала нагрудные пластины. Да, они остановили бы копья и стрелы - эти красивые отполированные до блеска раковины, но не когти Инвии, бьющие точно в цель со всей доступной им силой.
Маленькие царапины от мечей остались на ее теле - запаниковавшие солдаты без разбора наносили удары по размытому урагану, неожиданно оказавшемуся среди них. Некоторые снова начали стрелять, что было очень глупо - стрелы доставались по большей части их собственным людям. Разумеется, двое упали навзничь - через несколько секунд. Забавы ради Инвия принялась ломать мечи, даже не утруждаясь забрать их сперва из рук владельцев.
Затем ее рука, погрузившись по предплечье, застряла в дыре в пластине, которую она пробила. Один из солдат, не теряя времени даром, ударил алебардой, располосовав Инвии бок. Она закричала. Обретя вместе с болью новые силы, она вырвала свою руку вместе с фонтаном крови и оторвала голову напавшему на нее мужчине, отправив ее в полет, как проколотый мячик. Из раны, которую он ей нанес, вырвался свет, по боку лилась кровь. Их клинки причиняли сильную боль! Больше никаких ран.
Позже. Она вернется позже. Сначала нужно исцелиться. Амулет был и без того древним, может подождать еще чуть-чуть. Возможно, она никогда больше не найдет этих мужчин - одной раны слишком мало, чтобы оставить Метку, если только она в ближайшем времени не умрет от нее. Однако уже достаточно человек заплатило за нападение. Инвия рванулась вверх, от боли весьма неловко взмахивая крыльями, оставив внизу дюжину трупов и нескольких уцелевших, перепуганных до полусмерти людей. Некоторые прижимали к себе сломанные в нескольких местах руки, мечи или доспехи и выглядели как сломанные игрушки.
Кейс даже не успел сообразить, что произошло. Только что он спокойно трусил прочь от телеги с продовольствием, решив, что увидел Незнакомку, ту молоденькую девицу - она стояла на каменистой тропе, которая вела вверх по крутому склону справа от лагеря. Он лишь на мгновение уловил ее образ - правильнее было бы сказать, что в кустах вдруг мелькнуло ее зеленое платье, поэтому старик не мог быть уверенным в том, что глаза не подвели его.
Как бы то ни было, когда он побежал в том направлении, солдаты начали спорить. Разъяренный командир потребовал, чтобы ему указали на человека, давшего команду стрелять, потому что он лично за собой такого не припоминает. Другие в один голос уверяли, что приказ отдал именно он, черт побери! Кейс и дальше слышал голос командира, однако он звучал так, словно человек находился на очень приличном расстоянии.
Когда пьяница обернулся в следующий раз, большинство солдат уже лежали на земле в разных позах, как кегли, а женщина мчалась ввысь, с трудом взмахивая крыльями, с одного бока капала темная кровь и струилась по ноге. Жалкие остатки отряда разбегались в стороны.
Он слышал, что что-то еще происходит - невнятные крики, лязг металла и ужасающий, неземной крик, который пригвоздил его к месту, словно вогнав иголку во все органы чувств одновременно. Но она не могла сотворить все это сама, по крайней мере, не за столь короткий срок. Так не бывает.
- Незнакомка? - позвал Кейс. - Вы здесь, мисс?
- Кейс?! - ответил изумленный, очень знакомый голос откуда-то сверху.
- Эрик?
- Кейс! Ты меня разыгрываешь или это и в самом деле ты?
- Оставайся на месте, - неласково прозвучал уже не столь знакомый голос.
Чья-то голова показалась из-за края каменного уступа и не спеша обозрела окрестности, прежде чем кто-то сверху резким окриком велел ее владельцу вернуться на место. Кейс помахал было, но тут же вспомнил, что никто его не видит.
Он бегом преодолел оставшуюся часть крутого подъема, остановившись на вершине, чтобы отдышаться. Старик миновал женщину с луком и стрелами - он видел, как она с ними обращается, и солдаты тоже заметили выпущенную ею стрелу. Теперь она повернулась на звук шагов невидимки и сноровисто потянулась за ножом, низко пригнувшись, как охотник, выслеживающий добычу. Однако Кейс уже помчался дальше по тропе.
Он выбежал на открытую платформу - и увидел Эрика, скорчившегося у дальнего ее края с кучкой других людей, все были вооружены.
- Эрик! - позвал Кейс. - Не бойся, я думаю, бой там, внизу, закончен. Они достали и эту крылатую тоже. Хотелось бы мне знать, что, боже правый, она с ними сделала. Но ее ранили, она улетела.
Эрик обернулся, дико озираясь - как и все остальные.
- Кейс?
- Они меня не увидят. У меня есть какое-то странное ожерелье, делает меня невидимым. Думаю, магия. Тут безопасно? Эти ребята ничего?
- Да, они в порядке. А ты?
- А мне нужно выпить и вздремнуть. Спинку почесать тоже не помешало бы, если найдутся добровольцы. Ты уверен, что здесь безопасно? У них в руках что-то мечей многовато…
- Это твой друг? - спросил Шарфи у Эрика.
- По крайней мере, это его голос.
- Я сейчас сниму ожерелье. Эрик, ты просто не поверишь, когда я расскажу тебе, что видел!
Молодой человек расхохотался:
- Давай рискнем!
…Внизу, у подножия холма, в живых осталось лишь двое солдат. Один отцепил мула от повозки, взвалил ему на спину своего раненого друга и хлопнул животное по крупу. Однако упрямое создание не тронулось с места, пока солдат не вцепился в поводья, таща его за собой. Телегу они оставили - как и второго мула…
- Убрать оружие! - скомандовал Шарфи. - Схватка окончена.
- Что, Анфен получил порез на лице и главным тут же стал ты? - съязвил Киоун, даже не подумав убрать меч в ножны.
- Убрать! - рявкнул Шарфи. - Анфен! Тут безопасно. Они отпугнули ее, Инвия распугала их. Полагаю, мы выиграли. И обзавелись невидимым посетителем.
Кейс снял ожерелье. Эрик увидел его, рассмеялся и бросился к приятелю. Они крепко обнялись, пока бандиты переговаривались о своем. Сиель легко взбежала на вершину и уставилась на Кейса, по-прежнему сжимая нож.
Анфен вышел из пещеры и тоже посмотрел на незваного гостя. Его восточное лицо превратилось в бесстрастную маску, а меч, который ему вручил Шарфи, застыл наготове. Он, казалось, собирался заговорить, однако позволил двоим друзьям порадоваться встрече и повернулся к учиненной внизу расправе, точнее, ее последствиям. Обратился к остальным:
- Спуститесь вниз и захватите эту повозку. И не копайтесь! Теперь они пришлют сюда других. Иного шанса пройти через горы нам не представится. - Обращаясь к Шарфи: - Оставайся с пилигримами. - Анфен замолчал, уставившись на ожерелье, которое Кейс по-прежнему сжимал в руке. - Клянусь Кошмаром! А это что такое?
Кейс поспешно засунул амулет в карман и попятился, проклиная себя за забывчивость и глупость - Незнакомка ведь предупредила, чтобы он никому его не показывал!
- Меня можешь не бояться, - нетерпеливо бросил предводитель. - Но время поджимает, так что с этим разберемся позже. Держи эту штуку при себе.
- А вы, ребята, не заметили тут молодую особу в зеленом платье? - спросил Кейс.
Ее никто не видел.
Смутившись, Кейс вытирал слезы, сбежавшие по лицу.
- Я думал, они до тебя добрались, вот и все.
- А что со мной будет? Я думал, это я виноват в твоей смерти - оставил сообщение на земле… Кейс, я надеюсь, ты пришел сюда не для того, чтобы меня спасти или вернуть домой. Я никуда не пойду, по крайней мере, сейчас. Это начало новой жизни.
- Не заглядывал пока так далеко вперед, честно говоря.
Они следовали за остальными разбойниками, которые крались вдоль уступа, спускаясь по крутой тропинке. Шарфи шел с друзьями-иномирцами, прислушиваясь к их разговору.
- А кто вообще-то открыл дверь? - поинтересовался Кейс.
- Уж точно не эти ребята. Они увидели, что это вот-вот произойдет, и забежали прихватить утренних газет. - Эрик понизил голос и значимо добавил: - По крайней мере, они так сказали.
- Тебе сказали правду, - заявил Шарфи.
- Эрик, ты не поверишь, чего я насмотрелся! Они заставили меня войти в этот огромный-преогромный замок. Я видел этого парня, больного на голову ублюдка, которого они называют "Другом и Владетелем". Я даже спер его выпивку! Можешь в это поверить?! Кстати, неплохое у него винцо, должен тебе сказать. Он вроде их короля, а я увел выпивку у него из-под носа!
Шарфи издал придушенный писк и внезапно так разволновался, что начал прыгать с ноги на ногу:
- Что? Ты видел Ву?! Как? Невидимым! Ты близко к нему подобрался? Мог бы всадить меч в живот! Почему ты этого не сделал?! Нет, не отвечай, не говори об этом. Лучше дождемся Анфена. И молчи на этот счет. Молчи!
- Как хочешь, буду молчать, - покладисто согласился Кейс, одарив Эрика взглядом, ясно говорившим: "Ну и псих…"
Внизу у обочины, где по-прежнему лежали изувеченные Инвией останки воинов, кто-то уже успел обезглавить уцелевшего мула. Эрик замер, пригвожденный к месту открывшейся картиной - Сиель преспокойно вырезает кусок мяса из крупа животного своим кривым ножом, ее руки залиты кровью по локоть. Это зрелище заставило его перегнуться через выступ, избавляясь от съеденного, - слишком ужасен был вид тел, лежащих как попало на дороге, и бездушное освежевание ни в чем не повинной скотины.
Члены банды преспокойно рылись в карманах солдат, забирая монеты и прочие мелкие безделушки. Анфен присел на корточки рядом с выжившим и задавал ему вопросы, однако связных ответов так и не получил.
- Люди Доблести, - вздохнул он, наконец отказавшись от своей затеи, и добавил, обращаясь к Эрику: - Есть одна легенда. Великая милость дается в последнюю секунду боя - смерть, если воин сражался достойно. Разговаривая с врагом, ты не поможешь ему обрести ее. Ему придется положиться на Великого Духа, которого никто не видел уже на протяжении поколения. Если вообще он когда-либо являлся смертным.
Шарфи прибавил так, чтобы умирающий его услышал:
- Великий Дух приходил наблюдать за схваткой, продлившейся лишь несколько секунд. Если, конечно, это можно назвать схваткой. Больше похоже на людей, оказавшихся на пути лавины.
Но мужчина, явно испытывающий сильную боль, упрямо молчал, и они отказались от надежды что-то выведать.
Банда выпила воду, еще оставшуюся в повозке, прикарманила полоски мяса и сухие бисквиты.
- Это то же самое, что я дал тебе в тоннелях, - пояснил Шарфи, швырнув кусок, завернутый в огромный лист, Эрику. - Сохрани на потом. - Он, склонившись, осмотрел брошенное оружие. - Обычный хлам, - сплюнул он. - Сплошное дерьмо. Даже изготовлено не в городах. Замок. Дешевое и ни на что не годное.
- Алебарды из городов, - произнес кто-то другой. - И довольно качественные.
- Слишком тяжелы, - возразил Шарфи. - Мы ведь теперь торопимся. - Он выразительно взглянул на Киоуна и поднял два меча, удерживая каждый в одной руке. - Одного веса! - рассмеялся он и бросил Эрику и Кейсу: - Выберите и себе по одному, вы, двое. И ножны отыщите. Если хотите, то и кинжал. Возьмите луки, если умеете стрелять. Какого черта, можете даже их члены прихватить, если они на вас произведут впечатление! - Шарфи расхохотался, а затем хлопнул Эрика по спине и прошептал на ухо: - Если ты хочешь стать героем, тебе придется повидать еще много подобного. Герои постоянно убивают плохих парней, а не осторожненько крадутся мимо. Скольких ты уже убил?
Эрик сглотнул:
- Только семерых.
- Зато, наверное, сделал это чисто, - произнес Шарфи, ухмыльнувшись. - Ты белеешь, как обглоданная кость, при виде крови.
- Я в порядке.
- Уверен? Мне кажется, ты вот-вот рухнешь в обморок. Как глаза? Видишь четко? Сколько пальцев?
На левой руке Шарфи не хватало трех пальцев, которые были ссечены только что - видимо, Инвия, бросившись на солдат, задела его когтями. Он с ухмылкой подсунул их Эрику под нос. Тот побледнел еще сильнее, и его горло конвульсивно дернулось. Шарфи снова расхохотался. Его смех походил на хриплый собачий лай.
Сиель вытерла кровь с рук о тунику солдата. Она не удостоила Эрика ни единым взглядом с тех пор, как он помчался вверх по тропе, однако теперь посмотрела на него, но ее глаза были пустыми и бесстрастными. Что-то определенно изменилось, только он пока не понял, что именно.
Анфен отвел Кейса в сторону.
- Друг, я думаю, нам нужно поговорить.
Старик вздохнул и вытащил ожерелье из кармана. Бусины мелодично позвякивали, сцепляясь боками.
- Я уже начал привыкать к нему, по правде сказать, но могу с ним расстаться, - произнес он, протягивая амулет предводителю.
- Подобной вещью владеть в полном смысле этого слова нельзя, - произнес Анфен, отводя от себя ожерелье рукой, словно оно представляло для него опасность. - Возможно, я еще верну его тебе, когда узнаю о нем больше. Может, и нет. Луп!
К ним с широкой усмешкой подбежал маг. Луп не признавал рубашек, очевидно гордясь мускулистым торсом, усыпанным белыми волосками. А может, и нет. Анфен вручил ему амулет. Луп удивленно поднял брови, и беззубая ухмылка расползлась еще шире, шевеля волоски бороды.
- Старенькая штучка! - воскликнул он, обернув ожерелье вокруг тонких, обтянутых морщинистой кожей пальцев. - Это старая штучка, вот уж точно. Причем еще действенная! Право слово, в старушке достанет еще силы!
Кейс произнес:
- Один человек сказал мне, что на нем лежит прикосновение драконов - или же они его сделали. Это, наверное, для тебя значит больше, нежели для меня.
Луп кивнул, словно сказанное произвело на него глубокое впечатление, и вновь перебрал серебряные бусины пальцами.
- Надолго она у меня? - спросил он Анфена.
- Узнай все, что сможешь, чем быстрее, тем лучше. Но мы должны двигаться.
- Постараюсь. С такой древностью… Вряд ли она поспешит расставаться со своими тайнами! Нужно поуговаривать, и она согласится. Дам ей время, и она оттает. - Казалось, он бормотал эту чушь себе под нос, отходя в сторону и нежно поглаживая амулет, как домашнего любимца. - Она окажется жутко полезной, эта штучка, о да… Может многое рассказать, это точно. Многое может рассказать.
…Неподалеку от места, где Инвия устроила резню, на плоском, гладком камне на отвесном уступе было написано слово "Тень" буквами, которые выглядели так, словно их выжгли здесь - точно так же, как прикладывают раскаленное клеймо к боку быка. И здесь слово терпеливо дожидалось, когда его увидит следующий проходящий мимо патруль.
Глава 24
Днем шли в быстром темпе - сначала миновали горный перевал, с обеих сторон сжимаемый подступавшими почти вплотную темно-серыми скалами, крутыми и безжизненными. Затем срезали путь, пройдя по холмистой, зеленой, весьма живописной местности, не встретив никакой опасности, не найдя даже людей в разбросанных и покинутых деревнях. Везде царила лишь тишина - абсолютная, если не считать ветра. Даже птицы здесь бесшумно наблюдали за окружающим миром, словно ждали чего-то - возможно, новых останков, которыми можно насытиться.
Кейс изо всех сил старался не жаловаться на суровое испытание в виде пешего марша по пересеченной местности, однако тащился в самом хвосте группы до тех пор, пока Анфен не приказал гиганту, Дуну, посадить старика на одно плечо. Луп, народный маг, тут же оккупировал второе. То и дело гигант что-то похрюкивал, колдун расшифровывал неопределенный звук как "Почеши спину, пожалуйста", и его кривые пальцы каждый раз безошибочно находили нужную точку. Иногда он произносил что-то вроде:
- Нет, там я чесать не собираюсь! Найди себе великаншу!
И каждый раз заливался счастливым смехом, словно произносил эту шутку впервые.
Дун отчасти был причиной, по которой Анфен, очевидно, считал, что можно рискнуть и ввязаться в схватку с тридцатью вооруженными, облаченными в доспехи солдатами из замка, прежде чем Инвия разобралась с ними вместо него.
- Мечи и стрелы Дуну не помеха, - доверительно сообщил Шарфи Эрику. - Если только на него не низвергнется настоящий их град. Я видел, как Дуну в спину угодили восемь копий, и только тогда он замедлил шаг. Затоптал воинов, метнувших их, вместе с лошадьми, а ведь на всех были тяжелые железные доспехи.
Киоун бочком придвинулся к иномирцу:
- Скоро ты начнешь понимать язык Шарфи не хуже родного. Вот тебе перевод: три копья, трое мужчин - легкие кольчуги или кожаные доспехи. Лошади преспокойно разбежались. Я там был. И все равно зрелище было весьма впечатляющее.
Эрик попытался подойти к Сиель и поговорить с ней, но она была слишком занята разведкой на правом фланге, держа лук наготове, и у него возникло впечатление, что женщину слегка раздражает то, что он постоянно крутится рядом. Видимо, Эрик сказал или сделал что-то, выдавшее его ложь: он не был принцем, и, видимо, она догадалась об этом…
Тогда иномирец сдался и пошел сзади, наблюдая за тем, как плавно покачиваются бедра девушки под выгоревшей кожей туники, однако быстро почувствовал себя преследователем и сделал над собой усилие, чтобы держаться от Сиель подальше. И все же он постоянно ловил себя на том, что не может отвести от нее взгляд, что бы ни происходило вокруг. Эрик ждал новой возможности остаться с ней наедине, повторить все, что у них было, - только куда более мягко, нежно и страстно, чтобы подняться и одеться без чувства вины и стыда.
Приблизилась ночь, и путешественники сошли с дороги, разбившись на два лагеря. Луп, Шарфи, Анфен, Эрик и Кейс сели вместе у одного костра. Киоун, разобидевшись на изгнание, дулся, греясь вместе с остальными чуть поодаль, в кустах, но Эрик заметил, как предводитель напрягается при звуках голоса рыжего, и не был удивлен. Некоторые разбойники уже через час после наступления темноты посапывали на не раскатанных толком матрацах. Птицы, молчавшие при свете дня, теперь запели на все лады, словно убаюкивая путников. Эрик увидел, что Киоун и Сиель укрылись одним одеялом, и ему показалось, что бездна разверзлась и поглотила его, отправив в пропасть, где хозяйничали лишь ледяные, завывающие ветра. Он прилег на свой матрац и отчаянно пытался подумать о чем-нибудь другом, о чем угодно.
Остальные члены его группы следили за костром, так как ночь обещала быть холодной, используя дерево, которое Луп, не жалея времени, благословил. Со стороны это выглядело так, словно он что-то нашептывал, похлопывая по хворосту и поленьям. В результате свет и запах костра разносились не больше чем на несколько метров, позволив разбить лагерь прямо у дороги, чтобы слышать шаги проходящих патрулей. Анфен вообще-то не считал, что они сунутся сюда, заберутся так далеко, однако один отряд прошел мимо слаженным строем через некоторое время после того, как они устроились на ночлег.
- Еще полчаса на дороге - и мы бы столкнулись с ними, - вздохнул Анфен. - Кажется, удача Эрика постепенно передается нам.
- Может, они уже прослышали о том, что стряслось с их приятелями, - предположил Шарфи.
Предводитель кивнул:
- Остается лишь один вопрос. Кого они ищут - нас или Инвию? Кого они винят в том милом происшествии?
- А на кого им было бы лучше вину возложить, по-твоему? - уточнил Эрик.
Ответная улыбка Анфена вышла мрачной.