Мгновение спустя Люс уже сама подросток, со спутанными черными кудрями до плеч. Растянувшаяся на джинсовом постельном покрывале Веры - грубая ткань почему-то кажется уютной, - листающая тайный дневник сестры. "Он любит меня", - выведено Верой снова, и снова, и снова, и ее почерк становится все причудливей. А затем тетрадку выдергивают у Люс из рук, и над ней нависает разгневанное лицо сестры с ясно заметными следами слез…
И вновь другая сцена, Люс еще старше, может, лет семнадцати. Она напрягается в предчувствии грядущего.
Снег сыпется с неба, словно мягкие белые помехи. Вера с парой друзей катается на коньках по замерзшему пруду за домом, нарезает быстрые круги, счастливая и смеющаяся, а на краю скорчилась Люс, холод просачивается сквозь ее легкую одежду, пока она шнурует коньки, торопливо, как обычно, желая нагнать сестру. А рядом с ней - тепло, на источник которого ей даже не нужно смотреть, чтобы узнать. Дэниел, молчаливый и мрачный, его коньки уже туго зашнурованы. Ей явно хочется поцеловать его - и все же не видно ни единой тени. Вечер, и все вокруг мерцает под россыпью звезд, безгранично ясно и полно возможностей.
Люс поискала взглядом тени, затем поняла, что их отсутствие вполне объяснимо. Это воспоминания Веры. А снег затрудняет обзор. И все же Дэниел должен был знать, как знал и в тот раз, когда нырял в то озеро. Он должен был чувствовать это всякий раз без исключения. Его вообще когда-нибудь заботило, что происходит с людьми вроде Веры после гибели Люс?
С той стороны пруда, где сидит девочка, доносится хлопок, как будто раскрывается парашют. А затем посреди пурги расцветает взрыв жаркого пламени. Огромный столб ярко-рыжего огня выстреливает с берега в небо. Оттуда, где только что сидела Люс. Остальные бестолково бросаются туда, торопясь через пруд. Но лед тает, поспешно, гибельно, и их коньки проседают и погружаются в стылую воду. Крик Веры эхом раскатывается в синей ночи, и Люс уже видит одну лишь застывшую на ее лице муку.
В казино Вера отдернула руку, встряхнув ею так, будто обожглась. Ее губы несколько раз дрогнули, прежде чем им удалось хоть что-то выговорить.
- Это ты, - пробормотала она и затрясла головой. - Но этого не может быть.
- Вера, - прошептала Люс, снова протянув руку к сестре.
Ей хотелось обнять ее, забрать себе всю боль, когда- либо причиненную ей.
- Нет, - затрясла головой Вера, отстраняясь и грозя Люс пальцем, - Нет-нет-нет.
Пятясь, она врезалась в крупье, стоящего позади нее, споткнулась и обрушила с его стола огромную стопку покерных фишек. Цветные кружочки раскатились по полу, вызвав целую волну вздохов и вскриков у игроков, сорвавшихся с мест и бросившихся их подбирать.
- Черт подери, Вера! - перекрикнул поднявшийся гам коренастый мужчина.
Когда он, в своем дешевом сером полиэстеровом костюме и изношенных черных туфлях, вразвалочку подошел ближе, Люс встревоженно переглянулась с Майлзом и Шелби. Троице несовершеннолетних ребят не хотелось иметь ничего общего с местным начальством. Но мужчина все еще отчитывал подчиненную, раздраженно кривя губы.
- Сколько раз…
Вера слегка опомнилась, но продолжала испуганно смотреть на Люс, как будто та была дьяволом, а не ее сестрой из прошлой жизни. Ее накрашенные глаза казались белыми от ужаса.
- Ее н-не может здесь б-быть, - запинаясь, выговорила она.
- Боже, - проронил ее начальник, окинув взглядом Люс с друзьями, а затем скомандовал в рацию: - Пришлите ко мне охрану. У нас тут дети хулиганят.
Люс отшатнулась назад, к Майлзу и Шелби.
- Как насчет одного из этих проходов сквозь, Майлз? - поинтересовалась ее подруга сквозь стиснутые зубы.
Прежде чем мальчик успел ответить, трое мужчин с мощными руками и шеями возникли откуда-то и нависли над ребятами. Начальник махнул рукой.
- Отведите их в участок. Выясните, что они еще натворили.
- У меня есть идея получше, - вмешался девичий голос из-за стены охранников.
Все головы разом обернулись на звук, но просияла только Люс.
- Арриана!
Миниатюрная девочка одарила подругу улыбкой, протискиваясь сквозь толпу. На пятидюймовых танкетках, с совершенно безумной прической и глазами, едва не тонущими в темной подводке, Арриана превосходно вписывалась в странноватую клиентуру казино. Похоже, никто толком не понимал, как к ней относиться, и меньше всех - Шелби и Майлз.
Начальник развернулся к ней. От него попахивало обувным кремом и средством от кашля.
- Тебе что, тоже захотелось в участок, барышня?
- О-о, звучит занятно, - протянула Арриана, округлив глаза. - Но, увы, у меня на этот вечер другие планы. Я раздобыла билеты в первый ряд на концерт "Blue Man Group", и, разумеется, после выступления ожидается ужин с Шер. И что-то еще мне, помнится, нужно было сделать… - добавила она, потеребила подбородок, а затем перевела взгляд на Люс. - Ах да - вытащить отсюда к черту этих троих. Прошу прощения!
Она послала воздушный поцелуй кипящему от ярости начальнику, пожала плечами, извиняясь перед Верой, и щелкнула пальцами.
И все огни погасли.
Глава 13
ШЕСТЬ ДНЕЙ
Увлекая их за собой по лабиринту темного казино, Арриана двигалась так, словно обладала ночным зрением.
- Спокойно, вы трое, - пропела она, - Я мигом вытащу вас отсюда.
Она крепко стиснула запястье Люс, та держала за руку Майлза, а он, в свою очередь, Шелби, чертыхающуюся из-за того, что за ними пришлось посылать спасательную команду.
Арриана направляла их уверенно, не сбиваясь с курса, и хотя Люс не видела, что она делает, но слышала, как вскрикивают и ворчат люди, которых ее подруга оттолкнула в сторону. "Прошу прощения!", "Ой!" и "Извините!" - то и дело выкликала она.
Она провела ребят по темным коридорам, полным встревоженных туристов, которые подсвечивали себе дорогу мобильными, как фонариками. Вверх по еще более темным лестницам, душным из-за редкого использования и загроможденным пустыми картонными коробками. Наконец она пинком распахнула аварийный выход и, подгоняя, вывела их в узкий сумрачный проулок.
Проулок втиснулся между "Миражом" и еще одним уходящим ввысь отелем. Рядок мусорных контейнеров распространял вокруг себя мерзкий запах гниющей дорогой пищи. Струйка кислотно-зеленой сточной воды извивалась отвратительным ручейком, рассекая дорожку надвое. Прямо перед ними, посреди яркого, суетливого, в неоновых огнях Стрипа старомодные черные уличные часы пробили полночь.
- Ах-х, - глубоко вдохнула Арриана, - Очередной блистательный день в городе грехов. Я бы хотела начать его правильно, с сытного завтрака. Кто еще проголодался?
- Э-э… - выдавила Шелби, глянув на Люс, затем на Арриану и казино. - Что только что… Как ты…
Взгляд Майлза был прикован к глянцевому пятнистому шраму на шее Аррианы. Люс уже привыкла к подруге, но стало ясно, что ее спутники не знают, как к ней относиться.
Арриана погрозила мальчику пальцем.
Этот парень выглядит так, словно готов съесть не меньше вафель, чем весит сам. Идем, я знаю одну дрянную закусочную.
- Это было потрясающе, - повернувшись к Люс, одними губами выговорил Майлз, когда они поспешно двинулись к выходу из проулка.
Девочка кивнула. Большего она себе позволить не могла - если не хотела отстать от Аррианы, пересекающей Стрип. Вера. Она никак не могла прийти в себя после встречи. После всех тех воспоминаний, подсмотренных за единый миг. Ее они потрясли и причинили боль, и Люс могла только догадываться, чего это стоило Вере. Но она сама получила при этом еще и глубокое удовлетворение. На этот раз, в большей степени, чем при заглядывании в вестников, она по-настоящему ощутила одну из прошлых жизней. Как ни странно, еще она увидела то, о чем раньше даже не задумывалась: у ее прежних "я" были свои жизни. Полноценные и важные даже до того, как объявлялся Дэниел.
Арриана затащила их в "Айхоп", приземистое здание в коричневой штукатурке, которое выглядело таким древним, что запросто могло предшествовать всем остальным постройкам на Стрипе. Оно казалось куда более маленьким и унылым, чем остальные заведения этой же сети.
Шелби первая шагнула внутрь сквозь стеклянные двери, звякнув дешевым колокольчиком, закрепленным клейкой лентой поверх косяка. Она прихватила пригоршню мятных конфет из вазы на стойке и выбрала столик в дальнем углу. Арриана устроилась рядом с ней, а Люс с Майлзом заняли диванчик напротив, обтянутый потрескавшейся рыжей кожей.
Свистнув и быстро описав рукой круг, Арриана заказала кофе на всех у симпатичной пухленькой официантки с заткнутым в волосы карандашом.
Остальные сосредоточились на толстом, закатанном в пластик меню на пружинке. Перевернуть страницу удавалось после изрядной борьбы с древним кленовым сиропом, склеившим всю книгу в единый кирпич, что помогало уклоняться от обсуждения неприятностей, в которые они только что едва не влипли.
- Что ты здесь делаешь, Арриана? - в конце концов пришлось спросить Люс.
- Заказываю что-нибудь с забавным названием. "Рути-тути", наверное, раз уж у них тут нет "Лун над моей ветчинкой". Трудно выбрать.
Люс закатила глаза. Арриане незачем было держаться столь уклончиво. Очевидно же, что это спасение не могло оказаться случайным.
- Ты же знаешь, что я имею в виду.
- Настали странные дни, Люс. И я решила провести их в не менее странном городе.
- А, ну они почти на исходе. Разве нет, судя по срокам перемирия?
Арриана поставила кофейную чашку на стол и подперла ладонью подбородок.
- Что ж, аллилуйя. Тебя все-таки чему-то учат в этой школе.
- И да, и нет, - откликнулась Люс. - Я просто подслушала, как Роланд сказал, что Дэниел ведет обратный отсчет минутам. По его словам, это имеет какое- то отношение к перемирию, но я не знаю точно, о каком количестве минут мы говорим.
Рядом с ней Майлз, казалось, напрягся при одном упоминании о Дэниеле. Когда официантка явилась принять у них заказ, он успел первым, почти впихнув меню ей в руки.
- Бифштекс с кровью и глазунью, - рявкнул он.
- О-о, как это по-мужски, - заметила Арриана и одобрительно посмотрела на Майлза, прервав считалочку, с помощью которой она определялась с заказом. - "Рути-тути фреш-н-фрути", пожалуйста.
Она выговорила это с таким чистым произношением, как могла бы на ее месте королева Англии, и сохранила при этом примечательно невозмутимый вид.
- Мне сосиски в тесте, - объявила Шелби, - А впрочем, пусть будет омлет из одних белков, без сыра. Ай, да что за черт. Сосиски в тесте.
Официантка повернулась к Люс.
- А как насчет тебя, милая?
- Стандартный завтрак, - попросила девочка и виновато улыбнулась, извиняясь за своих друзей. - С болтуньей, без мяса.
Официантка кивнула и направилась в сторону кухни.
- Ладно, а что еще ты услышала? - спросила Арриана.
- Мм, - протянула Люс и принялась крутить в руках графинчик с сиропом, стоящий рядом с солонкой и перечницей. - Был какой-то разговор о, ну, ты понимаешь, конце света.
Фыркнув, Шелби вылила себе в кофе три порции сливок.
- Конец света! Ты и впрямь купилась на эту чушь? То есть сколько мы его уже ждем? А люди еще считают себя терпеливыми из-за какой-то пары тысяч лет! Ха. Как будто что-то вообще когда-нибудь изменится.
Казалось, Арриана едва совладала с желанием осадить Шелби, но затем поставила чашку с кофе на стол.
- Как неучтиво с моей стороны было даже не представиться твоим друзьям, Люс.
- Хм, мы в курсе, кто ты такая, - заметила Шелби.
- Ага, тебе была посвящена целая глава в моем учебнике по истории ангелов за восьмой класс, - добавил Майлз.
Арриана захлопала в ладоши.
- А мне еще сказали, что эту книгу запретили!
- Серьезно? Про тебя написано в учебнике? - рассмеялась Люс.
- А откуда столько удивления? Ты не находишь меня исторической личностью? - спросила Арриана и вновь повернулась к Шелби и Майлзу. - А теперь расскажите мне все о себе. Мне нужно знать, с кем тут водится моя девочка.
- Неверующий нефилим-отступник, - представилась Шелби, подняв руку.
Майлз уставился себе в чашку.
- И бесполезный прапрапра-в-энной-степени-правнук ангела.
- Это неправда, - возмутилась Люс, ткнув мальчика кулаком в плечо. - Арриана, ты бы видела, как он сегодня помог нам пройти сквозь эту тень. Он был великолепен. Именно так мы сюда и попали - он прочел ту книгу и тут же, сама видишь, сумел…
- Да, меня это заинтересовало, - насмешливо заметила Арриана, - Но больше меня тревожит она.
Она ткнула пальцем в Шелби. И лицо ее выглядело куда серьезней, чем привыкла Люс. Даже диковатые голубые глаза казались спокойными.
- Не самое подходящее время, чтобы быть каким бы то ни было отступником. Сейчас все в движении, но настанет и время расплаты. И тебе придется выбрать ту или иную сторону, - сообщила Арриана, пристально уставившись на Шелби, - Мы все должны знать, на чем стоим.
Прежде чем кто-либо успел ответить, вновь появилась официантка с огромным коричневым пластиковым подносом еды.
- Как, сойдет ли это за быстрое обслуживание? - спросила она. - Ну-ка, кто заказывал сосиски…
- Я! - выпалила Шелби и поспешно выхватила тарелку из рук ошеломленной официантки.
- Кому-нибудь нужен кетчуп?
Они замотали головами.
- Еще масла?
Люс кивнула на щедрую порцию, уже украшающую ее оладьи.
- Нам всем всего хватает. Спасибо.
- Если нам что-нибудь понадобится, - добавила Арриана, широко улыбнувшись счастливой рожице, нарисованной взбитыми сливками у нее на тарелке, - мы крикнем.
- О, не сомневаюсь, - фыркнула официантка, убирая поднос под мышку, - Завопите, как будто вот-вот настанет конец света, по крайней мере ты.
Когда она ушла, к еде приступила только Арриана. Она подобрала черничину с носа оладьиной рожицы, кинула в рот и с явным удовольствием облизала пальцы. А затем окинула взглядом стол.
- Налетайте, - посоветовала она, вздохнув. - Нет ничего приятного в холодном бифштексе и яичнице. Ну же, ребята. Вы же читали книжки по истории. Разве вам еще не вдолбили…
- Я не читала, - вмешалась Люс. - И мне ничего не вдалбливали.
Арриана задумчиво облизала кончик вилки.
- Справедливо. В таком случае позвольте представить вам мою точку зрения. Которая в любом случае куда занятнее книжек по истории, поскольку я не подвергаю цензуре большие драки, брань и все, что касается секса. В моем изложении есть все, кроме трехмерной графики, которую, должна вам сказать, чрезмерно переоценивают. Вы видели тот фильм с… - затараторила она, но осеклась, заметив озадаченное выражение на их лицах. - Ох, не берите в голову. Ладно, все началось тысячи лет назад. Рассказывать вам о Сатане?
- Затеял раннюю борьбу за власть против Бога, - откликнулся Майлз скучным тоном, как будто повторял урок за третий класс школы, и наколол на вилку кусочек мяса.
- До того они были крайне близки, - дополнила Шелби, поливая свои сосиски в тесте сиропом. - То есть Бог же называл его своей денницей. Так что не скажешь, будто Сатане не хватало уважения или любви.
- Но он решил, что лучше быть владыкой ада, чем слугою неба, - вступила Люс.
Может, она и не читала нефилимских книг, зато прочла "Потерянный рай" Мильтона. По крайней мере, в сокращенном виде.
- Очень хорошо, - просияла Арриана, подаваясь ближе к Люс. - Знаешь, Гэбби крепко дружила с дочерьми Мильтона в те дни. Ей нравится приписывать эту фразу себе, а я ей все твержу, мол, разве тебя без этого мало ценят? А, как бы там ни было, - оборвала она сама себя и стащила у Люс кусочек яичницы, - Черт, а это вкусно. Можно нам сюда немножко острого соуса? - крикнула она в сторону кухни. - Ладно, на чем мы остановились?
- На Сатане, - с набитым ртом ответила Шелби.
- Верно. Так вот. Говорите насчет великого врага что хотите, но он… - Арриана прервалась и вскинула голову, - отчасти ответствен за ознакомление ангелов с идеей свободы воли. То есть он действительно дал всем остальным предмет для размышлений. На чьей стороне ты будешь? Получив возможность выбора, множество ангелов пало.
- И сколько же? - уточнил Майлз.
- Падших? Достаточно, чтобы создать патовую ситуацию, - откликнулась Арриана, с задумчивым видом помедлила и снова крикнула официантке: - Острый соус! Он вообще водится в этом заведении?
- А что насчет ангелов, которые пали, но не объединились с… - начала было Люс, но умолкла, вспомнив о Дэниеле.
Хоть она и говорила шепотом, это казалось слишком серьезной темой для обсуждения в закусочной. Даже в почти пустой закусочной посреди ночи.
Арриана тоже понизила голос.
- О, многие ангелы пали, но практически остаются в союзе с Господом. Впрочем, есть и те, кто присоединился к Сатане. Мы зовем их демонами, хотя это всего лишь падшие ангелы, сделавшие по-настоящему неудачный выбор. Конечно, всем пришлось нелегко. С самого падения ангелы и демоны существуют бок о бок, хоть и разделились на два лагеря, - продолжила она рассказ, размазывая масло по оладье. - Но все это может перемениться.
Люс опустила взгляд на свою яичницу, не в силах проглотить ни кусочка.
- Так, гм… прежде ты, кажется, намекала, что мой выбор имеет к этому какое-то отношение? - осторожно уточнила Шелби, с виду чуть менее сомневающаяся, чем обычно.
- Не конкретно твой, - покачала головой Арриана, - Я знаю, похоже на то, что мы застыли в равновесии навеки, но в конце концов все сведется к выбору стороны одним могущественным ангелом. Когда это произойдет, чаши весов наконец-то придут в движение. И уже тогда будет иметь значение, с кем ты.
Слова Аррианы напомнили Люс о том, как она оказалась заперта в крохотной часовенке вместе с мисс Софией и как та твердила, будто судьба Вселенной каким-то образом зависит от Люс и Дэниела. Тогда это показалось ей безумием, а мисс София и была злобной помешанной. И пусть даже Люс была не вполне уверена, о чем говорят остальные, она знала, что это как-то связано с возвращением Дэниела.
- Это Дэниел, - тихонько проговорила она, - Ангел, способный склонить весы, это Дэниел.
Это объясняло страдание, бремя, которое он нес постоянно, словно чемодан весом в пару тонн. Это объясняло, почему он так долго остается вдали от нее. Не объясняло это только одного: почему Арриана явно сомневалась, в какую из сторон склонятся весы. Кто выиграет войну.
Арриана открыла рот, но вместо ответа вновь атаковала тарелку Люс.
- Да получу я этот чертов острый соус или нет? - заорала она.
На их столик упала тень.
- Сейчас ты получишь кое-что по-настоящему острое.
Люс оглянулась на голос и отшатнулась: за ее спиной стоял очень высокий парень в длинном коричневом плаще свободного покроя, расстегнутом так, что за поясом виднелся блеск чего-то серебристого. Бритый наголо, с узким прямым носом и превосходными зубами.
И с белыми глазами. Совершенно лишенными цвета. Ни радужек, ни зрачков - ничего.
Странное, отсутствующее выражение его лица напомнило Люс девочку-изгоя. Хотя она и не рассмотрела ту достаточно близко, чтобы понять, что не так с ее глазами, теперь догадаться стало нетрудно.
Шелби покосилась на незнакомца, с трудом сглотнула и увлеченно набросилась на еду.