- Кроме того, что Лорд Акула откровенно нелюдим и любит одиночество, мне ничего неизвестно. Ага, вот и гимзал. Скорее всего, Герцог Квинский здесь.
В момент их появления Герцог только что освободился от дуэльного костюма.
- Какое совершенное тело, всесильный владыка Квинса, - замурлыкала с порога Миледи Шарлотинка. - Это совсем свежая переделка?
Герцог галантно поцеловал льстице руку.
- Изменения произошли сами собой, в результате моих упражнений. - Он с удовольствием оглядывал себя. - Вот так в далекие времена переделывали свое тело.
- Мы явились к вам узнать, когда же состоится ваша дуэль с Лордом Акулой Неизвестным? - продолжала Миледи. - Все сгорают от желания посмотреть ее.
Герцог расцвел.
- Я как раз сегодня собрался с визитом к Лорду Акуле. Право выбрать место и назначить время дуэли принадлежит ему. - Он повернулся к обитому горностаевым мехом дивану, на котором валялся безмятежный О'Двайер. - Мой Разведчик будет меня сопровождать. Можете к нам присоединиться.
- Мне кажется, Лорд Акула не жалует посетителей, - заметила Железная Орхидея.
- Хотите сказать, он вам не обрадуется?
- Предпочитаю не проверять этого.
- Спасибо, Железная Орхидея, в который раз вы предупреждаете мою очередную бестактность. - Герцог улыбнулся. - Хотя, если бы я был учтив, не было бы всей этой истории.
Миледи Шарлотинка уже стояла около горностаевого дивана.
- Разведчик О'Двайер, вы давно видели своих компаньонов?
- Давно. Они разве пропали? - спросил солдат без особого интереса.
- Похоже, они скрылись, прихватив несколько Колец Власти и большой экипаж, которым я разрешила вам воспользоваться. В коллекции их нет.
- Вернутся, когда вволю натешатся.
- Я тоже на это надеюсь. Если им чего-то недоставало, нужно было так прямо и сказать. - Миледи повернулась к Герцогу. - Не станем более отвлекать вас от занятий. Желаю успеха во встрече с Лордом Акулой. И непременно сообщите нам о назначенном месте и времени, а мы передадим другим - охотников включить такое событие в свои планы хоть отбавляй.
- Вы обо всем узнаете первыми. - Герцог поклонился.
- Это ваш меч! - спросила Миледи Шарлотинка.
- Он самый.
Погладив тонкое лезвие, она решительно заявила:
- У меня будет такой же, а вы научите меня обращению с ним. По пути к летающему Грифону Железная Орхидея тронула подругу за плечо.
- Ничего приятнее Герцог услышать не мог. Миледи Шарлотинка рассмеялась.
- О, мы живем на радость простакам вроде него. Разве нет, Железная Орхидея?
- Вы избираете для себя архаическое предназначение?
- Вы правы, моя дорогая. Я тоже кое-чему учусь, как видите.
Глава 7.
Условия дуэли
Следящие устройства известили Лорда Акулу о приближении воздушного экипажа, а на экранах он увидел гигантского воздушного змея с подвешенной гондолой. В ней были различимы две фигуры.
- Двое! - сердито буркнул Лорд, сдвинув брови под маской. В одном из пассажиров уже можно было распознать Герцога Квинского. Рядом с ним помещался полнотелый субъект в плохо сидящей одежде неопределенного цвета.
Автоматические слуги получили команду впустить визитеров.
Лорд, сидя в кресле, ожидал.
Его мысли, серые, как все убранство этой обители, были вначале связаны с изображением на экранах, но возникшие вопросы приходилось откладывать до прихода Герцога Квинского. Лорд Акула подумал, что хорошо было бы сейчас услышать от этого фанфарона признание в бессилии постичь искусство дуэли и тем самым разом прекратить все хлопоты.
История с поединком уже достаточно нарушила привычный, веками складывавшийся образ жизни. Лорд Акула оставался единственным жителем планеты, не слыхавшем о приближении Конца Вселенной, и только он мог бы его приветствовать, просто обратить внимание на это сообщение. Разве только Лорда Джеггеда Канарью могла заинтересовать эта новость. Впрочем, знай о ней Лорд Акула, он остался бы верен себе, ни в чем не отступая от установленного порядка. Будучи совершенным скептиком, Лорд Акула готов был поверить в Конец Света не раньше, чем он наступит.
Услышав шаги в коридоре, он стал их считать. На тридцать четвертом звуки прекратились, отшельник нажал кнопку. В открывшуюся дверь вступил Герцог Квинский, весь в пышных кружевах, золоте и перьях, с жеманными изъявлениями формальной вежливости.
- Лорд Акула, я ожидаю ваших распоряжений. - Он выпрямился, погладил окладистую черную бороду и оглядел комнату. Любопытный взгляд гостя почему-то не понравился хозяину.
- Этот второй - ваш секундант?
- Разведчик О'Двайер.
- Сорок шестого Звездного эскадрона, - добавил О'Двайер для солидности. - Привет, Лорд Акула.
Вздохнув потихоньку от странной парочки, Лорд Акула поднялся из кресла за пультом.
- Мы поговорим в оружейной. Прошу за мной.
Проследовав исключительно прямым коридором в абсолютно квадратную комнату, визитеры увидели богатое собрание оружия, составленное покойным приятелем Лорда Акулы.
- Ух ты, - выдохнул О'Двайер, - ну и арсенал! - Он снял со стены мощное энергоружье. - Знакомая штучка. Нас такими собирались вооружить. - Он подергал затвор и осведомился: - Действующее?
- Здесь все в рабочем состоянии, можете не сомневаться, - равнодушно ответил Лорд Акула.
Восхищенный О'Двайер присвистнул и зацокал языком. Лорд подвел Герцога Квинского к стойке с клинками в углу комнаты.
- Если вы ощущаете необходимость расторгнуть нашу договоренность, милорд Герцог, то извольте знать, я буду рад забыть...
- Нет, нет. Позвольте! - Герцог подобрал складки своего внушительного плаща и перебросил через руку. Выбрал на стойке клинок, взвесил на ладони, рубанул лезвием воздух и проверил баланс.
- Несравненное оружие. - Он улыбнулся. - Вы убедились. Лорд, я стал разбираться в этом и в любое время готов встретиться с вами. Автомат оказался превосходным инструктором, я превзошел его. Как же можно отменять дуэль? Многие мои друзья хотели посмотреть. Нельзя же их разочаровывать.
- Друзья?! Явятся посмотреть?! - Лорд Акула был раздосадован. Герцог - пустейший человек, но это переходило всякие границы. Превратить такое событие в представление для публики!
- Если вам угодно назвать мне время и место... - Герцог водрузил оружие на место.
- Ну хорошо. Место нашей предыдущей встречи ничуть не хуже любого другого.
- Вот и славно.
- А когда? Неделя, считая с сегодняшнего дня, устроит?
- Неделя! Знакомое понятие. Сейчас, сейчас.
- Семь дней - семь оборотов планеты вокруг солнца.
- Ах да... - Герцог, похоже, так и не понял.
- Я одолжу вам один из моих измерителей времени, - сердито сказал Лорд Акула. - Он известит, когда нужно будет отправляться, и вы не опоздаете.
- Вы очень любезны, Лорд Акула.
- Буду рад поскорее покончить с этим делом, - сказал отшельник, отвернувшись. Он поглядел на О'Двайера, погруженного в изучение коллекции. Разведчик взялся за очередной экспонат.
- С каким наслаждением я понянчился бы с этим бэби. Акула помолчал и снова обратился к Герцогу:
- Поединок должен длиться до тех пор, пока один из нас не будет убит. Согласны?
- Как же иначе. Другого я и не хотел.
- Вы готовы умереть без колебаний? Я сомневался...
- Мне уже случалось умирать, вы просто не знали, - небрежно прервал Герцог. - Возродившись, переживаешь неприятные ощущения, но недолго, и...
- Я не желаю возрождаться! - отрезал Лорд Акула. - Это условие нашей дуэли. Буду убит - так уж навсегда.
- Вы это серьезно, сэр? - Герцог Квинский был озадачен.
- Я нешутлив от природы.
Герцог рассеянно поглаживал бороду.
- Значит, вы огорчились бы, увидев себя воскрешенным?
- Так мог бы поступить со мной только человек крайне дурного воспитания, сэр.
Репутация Герцога в этом отношении была небезупречна, и сам он сильно переживал это.
- Решено, я принимаю ваше условие.
- Еще не поздно отказаться от дуэли.
- Ни за что. Заранее согласен со всеми вашими требованиями. Безоговорочно согласен.
- Согласны избрать для себя ту же участь, что и я, если я убью вас?
- О-о!
- Согласны или нет, сэр?
- Пребывать в смерти? Лорд Акула не ответил. Помолчав, Герцог Квинский улыбнулся.
- Почему бы и нет? Думаю, это поразвлечет наших друзей.
- Ваших друзей, - неприязненно уточнил Лорд Акула.
- Да-да. Это придаст дуэли аромат жизненной правды и наделает шуму, а? Правда, легко оказаться в положении, в котором я не смогу вкусить плодов своего успеха.
- Следует ли из ваших слов, - дрогнувшим голосом сказал Лорд Акула. - Что вы готовы принять смерть ради этих фривольных плодов?
- Да, сэр. Только это никакая не фривольность. Это умение доставить радость другим - высшее проявление артистической натуры. Признаюсь вам, Лорд Акула, мое самолюбие страдало от недостижимости такого творческого взлета.
- Тогда мы пришли к согласию. Больше обсуждать нечего. Желаете выбрать оружие?