К сожалению, это было слабой стороной его замысла. Он мало чем мог заинтересовать ее. Ни денег, ни социальной выгоды, ни имущества, которые привлекли бы ее, у него не имелось. Ему в голову пришла лишь одна вещь, которая могла оказаться достаточно заманчивой.
— Если вы согласитесь помочь мне, — медленно начал он, — я оставлю в покое вашего брата. Вам известно, каким образом я на него влияю. Он по уши в долгах и делает все, что в его силах, чтобы не отставать от шайки мерзавцев и выродков, которых я предпочитаю звать друзьями. Вскоре Кейд кончит как и я, испорченным, циничным и без какой-либо надежды на спасение.
По выразительному лицу Каролины стало ясно, что именно этого она и боялась.
— Как глубоко он в долгах? — спросила она холодно.
Он назвал сумму, от которой Каролине стало плохо. Читая ужас в ее глазах, Эндрю почувствовал прилив хищного удовлетворения. Да… его догадка была верна. Она достаточно любит своего брата, чтобы сделать что угодно, чтобы спасти его. Даже притвориться, что влюблена в мужчину, которого презирает.
— Это только начало, — сообщил ей Эндрю. Скоро Кейд выроет себе такую глубокую яму, что никогда не сможет из нее выбраться.
— И вы позволите этому случиться? Вы просто отойдете в сторону и позволите ему разрушить свою жизнь? И сделать меня и мою мать нищими?
В ответ Эндрю небрежно пожал плечами.
— Это его жизнь, — указал он прозаично. — А я не его надзиратель.
— Господи, — произнесла она дрожащим голосом. — Вам наплевать на всех, кроме себя, ведь так?
На его лице застыло непроницаемое выражение, и он стал изучать поцарапанную, нечищеную поверхность своего очень дорогого сапога.
— Да, мне плевать, кто уйдет со мной на дно. Но если вы решите помочь мне, я позабочусь о Кейде. Я сделаю так, чтобы никто из нашей компании не приглашал его в свои клубы или любимые публичные дома. Я гарантирую, что никто из известных мне кредиторов — поверьте мне, их приличное число — не станет предоставлять ему кредит. Его не примут ни в одну игру с высокими ставками. Более того, если мое имя вновь появится в завещании отца, я возьму на себя все финансовые обязательства Кейда.
— А Кейд знает о вашем плане? — Каролина побледнела и напряглась, смотря на него.
— Нет, но это гарантия его спасения.
— А если я отклоню ваше предложение?
Неприятная, почти жестокая улыбка искривила уголки его губ. Улыбка отца, подумал Эндрю с горечью.
— Тогда ваш брат пойдет по тропе, ведущей в ад… бок о бок со мной. А вам останется подобрать обломки. Мне бы очень не хотелось увидеть, как ваше фамильное поместье будет продано, чтобы расплатиться с долгами Кейда. Не самая приятная перспектива для вашей матери — быть вынужденной жить на иждивении родственников в ее-то годы. Или у вас, если уж на то пошло. — Он оскорбительно пристально оглядел ее, и взгляд его задержался на ее груди. — Какими вы обладаете талантами, что помогли бы вам заработать достаточно денег, чтобы содержать семью?
— Вы — монстр, — прошептала Каролина, заметно дрожа, хотя было невозможно понять от страха или от гнева, или, может, и от того, и от другого.
В последовавшем молчании Эндрю вдруг почувствовал, как в груди его все скручивается тугой спиралью, и ему внезапно захотелось забрать все сказанное обратно… успокоить и утешить ее, пообещать, что он ни за что не позволит причинить хоть какой-нибудь вред ее семье. Внутри него возникло пугающее чувство нежности, Эндрю изо всех сил старался отделаться от него, но оно упорно не желало исчезать.
— Какой у меня имеется выбор? — сердито спросила Каролина, опередив его слова раскаяния.
— Значит, вы согласны с моим планом? Вы притворитесь, что принимаете мои ухаживания?
— Да… я это сделаю. — Она послала ему гневный взгляд. — Сколько это должно продлиться? Недели? Месяцы?
— Пока граф не вернет мое имя в завещание. И если мы с вами будем достаточно убедительны, это не займет много времени.
— Не уверена, смогу ли это выдержать, — сказала она, поглядев на него с явным отвращением. — А насколько далеко этот фарс должен зайти? Слова? Объятья? Поцелуи? — Перспектива поцеловать его казалась такой же соблазнительной, как если бы ей пришлось поцеловать козла. — Предупреждаю, я не позволю себя скомпрометировать, даже ради Кейда.
— Я еще не продумал детали. — По его лицу ничего невозможно было прочесть, хотя его пронзило облегчение. — Я не собираюсь вас компрометировать, все, что мне нужно, это видимость приятного дружеского общения.
Каролина вскочила с дивана, словно внезапно освободившись от закона тяготения. Волнение читалось в каждой линии ее тела.
— Это невыносимо, — пробормотала она. — Не могу поверить, что даже не по моей вине… — Она повернулась и посмотрела на Эндрю. — Когда мы начинаем? Давайте пораньше. Я хочу, чтобы этот возмутительный фарс закончился как можно скорее.
— Меня радует ваш энтузиазм, — заметил Эндрю, глазах его вдруг весело сверкнули. — Давайте начнем через две недели. Мой сводный брат и его жена устраивают воскресный прием в своем загородном поместье. Я уговорю их пригласить всю вашу семью. Если повезет, отец тоже будет там.
— И тогда, по всей видимости, нас с вами внезапно притянет друг к другу непреодолимая сила, — сказала она, закатив глаза.
— Почему нет? Многие романы начинались таким образом. В прошлом у меня было немало…
— Пожалуйста, — с жаром перебила она. — Пожалуйста, избавьте меня от историй о ваших грязных связях. Я и так нахожу вас достаточно омерзительным.
— Хорошо, — послушно согласился он. — С этого момента выбор темы для разговора за вами. Ваш брат говорит, вы увлекаетесь садоводством. Уверен, мы будем устраивать интереснейшие беседы о чудесах органических удобрений. — Он с удовлетворением увидел, как ее фарфоровая кожа от ярости пошла пятнами.
— Если мне удастся хоть кого-нибудь убедить в том, что я увлечена вами, — сказала Каролина сквозь стиснутые зубы, — клянусь начать карьеру на сцене.
— Это можно устроить, — сухо ответил Эндрю. Его единокровный брат, Логан Скотт, был самым известным актером этого времени, кроме того, еще и владельцем и управляющим Столичного Театра. Хотя Эндрю и Логан были друзьями с детства, они лишь недавно узнали, что связаны родством. Логан был плодом давнего романа графа с юной актрисой. В то время как Эндрю растили в атмосфере роскоши и всевозможных привилегий, Логан рос в лачуге, часто голодал, и терпел жестокое обращение семьи, взявшей его на воспитание. Эндрю сомневался, что ему когда-нибудь удастся избавиться от сознания вины за это, хоть его вины в том и не было.
Заметив, что очки Каролины запачкались, он приблизился к ней, тихо прошептав.
— Не шевелитесь.
Она замерла, он протянул руку и стянул с ее носа очки в стальной оправе.
— Ч-что вы делаете? Я… перестаньте, отдайте…
— Минуту, — сказал он, используя манжету своей мягкой льняной рубашки, чтобы протереть линзы, пока те не заблестели. Помедлив, он тщательно осмотрел их и заглянул в лицо Каролине. Без очков глаза ее казались огромными, бездонными и слегка косили. Какой уязвимой она казалась. Эндрю снова ощутил странное желание защитить ее. — Как вы видите без них? — спросил он, аккуратно возвращая их на ее личико.
— Совсем плохо, — призналась она тихим голосом, похоже, ее самообладание дало трещину. Как только очки благополучно вернулись на ее нос, она отпрянула от Эндрю и попыталась взять себя в руки. — Полагаю, сейчас вы отпустите какую-нибудь шутку в мой адрес.
— Вовсе нет. Мне нравятся ваши очки.
— Правда? — спросила она с явным недоверием. — Почему?
— Они делают вас похожей на маленькую мудрую сову.
Очевидно, она не сочла его слова комплиментом, хотя Эндрю намеревался сделать именно комплимент. Он все представлял себе, как она будет выглядеть в одних только очках, такая чопорная и скромная, пока он не заставит ее забыться от неистовой страсти, а ее маленькое тело не станет безудержно извиваться под ним…
Неожиданно ощутив, что его плоть вновь набухла, Эндрю выкинул эти образы из головы. Дьявол, он никогда не думал, что будет столь очарован незамужней сестрой Харгрэйвза! Надо убедиться, что она никогда об этом не узнает, иначе станет еще больше презирать его. Единственным способом не дать ей догадаться было как следует разозлить ее, вызвать ее неприязнь. С этим проблемы не возникнет, подумал он со злой усмешкой.
— Теперь можете идти, — резко сказала Каролина. — Я так понимаю, пока наше дело закончено.
— Верно, — согласился он. — Однако есть еще одна последняя деталь. Не могли бы вы попытаться одеться немного более стильно для воскресного вечера? Гостям — не говоря уже о моем отце — было бы легче поверить в то, что я нахожу вас привлекательной, если бы вы не одевались так…
Теперь даже мочки ее ушей побагровели.
— Так как? — прошипела она.
— Как старуха.