— Нужно действовать быстро, — ответила я. — Каждый час промедления опасен для жизни короля и благосостояния королевства. На улицах города уже начались беспорядки! Мы просто обязаны достать Его Величества из темницы и объявить народу, кто по-настоящему виноват во всем!
— У нас фактически нет поддержки. Если люди Ваола начнут военные действия, мы не сможем сразу ответить. Мы даже толком не знаем, кто именно стоит за Новшем. Примерные списки не в счет! — Леннарт явно злился.
— Леннарт, она права, короля в любом случае надо вытаскивать, — Биран робко поднял голос.
— Нет. Кира не отправится в подземные катакомбы.
— А может, Кира сама решит, куда ей отправляться? — я тоже почувствовала раздражение. — Леннарт, это, в конце концов, важно! Действительно важно! Важнее…
— Леннарт, я отправлюсь с ней, — Биран очень вовремя меня перебил. — Эфф проведет нас по канализациям.
— Тоже исключено, на тебя, как и на меня, навесили маячки, которые дадут знать Ваолу о нашем приближении к городу.
— И что, теперь сидеть и ждать? Я понимаю, что первоначальный план немного съехал, но мы просто обязаны что-то придумать!
— Леннарт, — я постаралась взять себя в руки и подошла поближе. — У нас нет другого выхода. У тебя всего трое человек, которым ты можешь доверять, и только двое из них способны как-то изменить происходящее. Я не хочу, чтобы то, что произошло между нами ночью, мешало тебе следовать долгу.
— Так, я оставлю вас на пару минут, — Биран ретировался из комнаты так стремительно, что я даже не поняла, куда он делся.
— Кира, я не могу тебе позволить так рисковать собой, — Арне устало потер виски и откинулся на стул.
— Я не буду рисковать, честное слово, — прошептала я, опираясь на стол прямо напротив него. Так, чтобы наши ноги соприкасались. — Я прекрасно отдаю себе отчет в том, что выкрасть короля из-под стражи узурпатора крайне сложно. Но они не ожидают удара. Скорее всего, Ваол посчитал, что ты покинул королевство, и у него все идет по плану.
— Нет, Кира, — откликнулся уже слабее. — Я не хочу сидеть и ждать новостей о том, как Новш поймал тебя и пытает. Это, знаешь ли, не самое лучшее времяпрепровождения.
— А тебе не придется сидеть и ждать, — я улыбнулась, засовывая руку в карман и вытягивая оттуда бумажку с координатами. — Ведь у тебя есть возможность схватить Огюста Борна.
— Что? — Леннарт удивленно вскинул брови.
— Информатор сообщил его примерные координаты. Только это шифр, который нужно будет разгадать. Моих интеллектуальных способностей не хватило.
Лорд Арне взял свиток в руки и пробежался по нему мимолетным взглядом. Чему-то усмехнулся.
— Все просто. Убираем каждую вторую букву, цифры читаем в зеркальном порядке, а оставшиеся буквы меняем на порядковые числа в алфавите. Те буквы, которые мы убрали, складываются в указание места, неподалеку от деревни Цветрок, тире расставляем по общему правилу, то есть сдвигаем влево на один знак. Никогда не поверю, что профессор Кноу не смог это разгадать.
— Как ты?..
— Ты думала, что я не узнаю почерк профессора, с которым веду частую переписку?
— улыбнулся Леннарт.
— Информатор пожелал остаться неизвестным, — растерянно пробормотала я. Я всю дорогу гадала над шифром, и такая скорая разгадка немного уязвило мое самолюбие.
— Я знаю о том, что Далларой не хочет вмешиваться в дела государства, — кивнул Арне.
Мужчина встал со стула, прямо напротив меня. И серьезно заглянул мне в глаза.
— Кира, я не могу тебя отпустить, — покачал головой. — Не теперь. Я не понимал, что со мной происходит, но теперь все встало на свои места. Я испытываю к тебе чувства и не могу рисковать тобой даже ради Его Величества.
— Леннарт, — тем же серьезным тоном ответила я. — Это сейчас, когда в тебе бушуют чувства, ты не хочешь отпускать меня ни на секунду. Со временем они улягутся, и ты не сможешь простить ни меня, ни себя за то, что мы ничего не сделали. Пойми, у тебя нет другого выбора, кроме как отпустить меня. И ты знаешь, что я права.
— Да, — и снова этот сухой тон. — Наверное, ты права в том, что есть вещи важнее, чем отношения и… — он споткнулся, — любовь?
— Ты не понял, — я помотала головой. — Для меня сейчас важно то, что произошло ночью. И… мне тоже кажется, словно бы все встало на свои места. Ммм… не могу объяснить. Мне сложно о таком говорить. Но… есть вещи, важные для общества. И мы находимся внутри. И его благополучие стоит выше интересов и страхов двух людей. К тому же, мы присягали на верность короне.
Леннарт молчал, только внимательно смотрел на меня. Скользил взглядом по каждому сантиметру моего лица, словно пытался запомнить такой, какая я есть.
— Ты знала заранее, что я не смогу удержать тебя силой? — внезапно поинтересовался он.
Я улыбнулась и кивнула. Знала. Что бы не говорил Леннарт, он, как никто другой, понимает, что такое долг. И насколько он выше всего остального. Долгом можно пренебречь, но не когда это один из столпов, на котором строилось наше мироздание. Возможно, именно поэтому я и считала Леннарта Арне близким мне человеком — за схожие взгляды, принципы и стремления.
Потянулась к нему и попыталась вложить в свой поцелуй всю нежность, на которую была способна. Всю ласку и заботу, готовую отдать этому человеку. И Леннарт ответил. А когда отстранился, спросил уже деловито:
— Сколько человек ты сможешь иссушить за один резерв? Два? Три?
— Около десяти, — задумчиво выдала я, вспоминая уроки с Даллароем. — Правда это было лет пять назад.
— Но… ты ведь чуть не умерла, иссушив отшельницу, — нахмурился лорд Арне.
— К тому моменту я сама была почти на нуле, — пояснила. — Сейчас мой резерв полон.
— Эфф хорошо управляется с защитными чарами и орудует сдвоенными кинжалами. Если короля охраняют обычные дуболомы, она с легкостью справится с ними. Если нет, то тебе придется использовать запретную магию.
Я кивнула. Лорд Арне отошел к окну и продолжил:
— Вряд ли о том, что за пленник скрывается в катакомбах, знают многие. Потому на вашем пути могут встретиться не больше двадцати личных стражников Ваола. Хуже, если там окажется кто-то из предателей-цикад.
— Эфф — это та девушка, которая принесла мне письмо?
— Да, — ответил Леннарт. Затем крикнул в сторону двери. — Биран! Ты ей написал?
— Уже, — бывший напарник влетел в комнату с пухлой кожаной сумкой. — Она занялась подготовкой, через час ждет Киру у входов в канализацию.
— Как я доберусь до города за час? — скептично поинтересовалась я.
— Верхом, — как само собой разумеющееся ответил Биран. — Там вы пройдете через подземные ходы. Хотя… ну как пройдете, где-то придется плыть.
— Прелестно, — заметила без эмоций. Ради спасения короля, почему бы и в дерьме не поплавать?
— В подземные тюрьмы есть несколько потайных ходов, в них Эфф ориентируется как рыба в воде. Готов поспорить даже сам Огюст Борн разбирается в них хуже. Там будете действовать по ситуации, но… — Биран замер и серьезно глянул на меня. — Кира, дорогая, убивать людей плохо. Но иногда — необходимо.
— Я понимаю, — бросила раздраженно. Постепенно до меня начала доходить вся серьезность происходящего. А точно ли я справлюсь?
— Так, подойди, — буркнул Биран, откидывая застежки на сумке. Я послушно сделала шаг вперед. — Сейчас будем тебя снаряжать.
Заглянув внутрь, увидела костюм цикад. Плотный, с мягкими, но прочными пластинами, отражающими как слабую магию, так и некоторые удары холодного оружия, в области жизненно важных органов, с множеством потайных карманов. Высокие ботинки без шнуровки, только с новомодными клипсами по бокам, крепко стягивающими кожу.
— Кстати, моделировала все это великолепие твоя знакомая Рына. Да-да, она работает с королевскими заказами, — произнес он.
Биран говорил и говорил, без остановки. Про Рыну, потайные ходы, Элександа, Жоржа Жоржастика и свою матушку. Мне уже захотелось его стукнуть, как вдруг я поняла — бывший напарник волнуется.
— Биран, — тихо позвала его я, защелкивая последнюю из клипс (когда я переодевалась, мужчины тактично отвернулись. Хотя Биран видел меня и не в таком состоянии, а лорд Арне…).
— Мм? — поинтересовался он, взвешивая в руках два кинжала.
Я пересекла комнату и без капли смущения крепко обняла бывшего напарника. Прошептала:
— Спасибо. За все. Хоть иногда ты и был невыносим…
— Ой, вот начинается, — нервно хихикнул тот, крепко обнимая меня в ответ. — Ненавижу все эти якобы прощальные речи…
— Никаких прощальных речей, — уверенно ответила я. — Только благодарности.
— И тебе спасибо, — он уткнулся носом мне в макушку. — Работа с тобой в паре была моим самым крутым заданием.
Лорд Арне наблюдал за всем этим спокойно. Не дернулся даже тогда, когда Биран закреплял кинжалы на внешней стороне бедер и распихивал по карманам всякую нужную мелочевку типа острой лески. Видимо, хорошо знал, что напарник может относиться ко мне только как к сестре.
— Биран, — позвал его Леннарт. — Ты тоже собирайся, нам предстоит чудесное приключение к деревне Цветрок.
— Ну вот, а я так хотел отсидеться за спинами девушек, — наигранно застонал Биран.
А напоследок я прошептала «Все будет хорошо». И даже была уверена — действительно будет. Вот только уверенность всегда рассыпается в один момент. Стоит только легонько сжать ее в руках, как она разлетается в стороны крохотными осколками.
— Надеюсь, ты запоминаешь дорогу, — буркнула Эфф в который раз за нашу подземную прогулку.
— Ты боишься, что тебе память отобьет? — в который раз отшутилась я. Ведь хорошо понимала, чего именно боится девушка. Но ее фразы сбивали меня с уверенного пути, заставляя думать о том, что будет, если мы обе не выберемся.
— Этих ходов нет на картах, — эту фразу она тоже говорила раз десятый.
— Я запоминаю, — раздраженно соврала. Ведь запомнить удалось, наверное, только половину пути. Все остальное смешалось в сознании одной кляксой.
К мерзкому запаху сырости и дерьма я привыкла довольно быстро, а на мерзкую слизь, стекающую по стенам, старалась даже не обращать внимания. Лишь упорно следовала за Эфф, облаченную в схожий с моим костюмом.
Несколько раз нам пришлось залезть в проемы со сточными водами, даже нырять, но я изо всех сил старалась не обращать на окружающую действительность внимание. Сосредоточиться на цели. Эфф периодами бросала какие-то общие фразы и наставления, хотя было заметно, что цикадка, работающая на Арне, сильно нервничает.
А потом… потом все смешалось.
Едва мы выбрались из потайных ходов и очутились в узких коридорах подземных тюрем, в голове запульсировали молоточки. Они и помогали не воспринимать все близко к сердцу, лишь следовать к цели.
Поворот. Еще один. Синхронно прижимаемся к проему, потому что нам слышится лязг жестяных набоек на обуви стражи. Выглядываем — пусто. Идем вперед. Нет, не идем, тихо крадемся по стенке, боясь даже вздохнуть лишний раз. Полное единение в движениях — я никогда еще не чувствовала такую связь с фактически незнакомым человеком.
Мы — это я. Я- это мы.
Она подстраивается под каждое мое неловкий шаг, придерживает у нового поворота. Сверяется с картой. Темные проходы, по бокам которого расположились двери. Узкие железные двери с крохотными окнами посередине. Мы знаем, что это не те камеры, что нам нужны.
Я чувствую ее защитные чары, накрывшие меня теплой пеленой. Эфф отдала часть резерва, чтобы помочь мне замаскировать свой. Чтобы ни один чарромер не обнаружил нас. Чтобы любой поисковый импульс прошелся вскользь, не наткнувшись на несанкционированное присутствие.
За новым поворотом мы видим льющийся свет из бокового коридора. Шаг, еще один, чуть тише. И девушка осторожно выглядывает, смотря, что нас ожидает. Резко отстраняется и едва слышно переводит дыхание, кивает. Мы прибыли?
Поднимает вверх четыре пальца. Количество стражников. Не так плохо, как могло бы. Но, скорее всего, в камере с королем еще как минимум один. Сколько их суммарно? Пятеро? Или шестеро?
Она срывается на бег внезапно, я даже не успеваю собраться с мыслями. Она хочет дать мне фору — знает, что в боевых искусствах я не так хороша.
Делаю глубокий вдох. Прикрываю глаза. Слышу лязг.
Пора.
Выскакиваю из-за поворота, на ходу вытягивая кинжалы. Один летит в стражника, повернувнувшегося ко мне спиной. Он не ожидал, что нас будет двое.
Шаг в сторону, чтобы отскочить от широкого замаха двуручника, как чувствую, что второй кинжал из рук выбивает магический шар.
Собираю часть резерва и посылаю ослепляющие чары. У меня есть десять секунд.
Подскакиваю к полуживому стражнику, пытавшемуся дотянуться до кинжала в спине, пихаю глубже, прокручиваю лезвие и резко вытягиваю. Чувствую, как падаю, и сверху летит тяжелая туша.
Эфф в последний момент дергает меня за руку. Что-то хрустит, но я на ногах. Вижу, как на нее замахивается один из оставшихся двоих, толкаю, а сама шагаю вперед.
Он не ожидал, что я прижмусь всем телом, замер на одно мгновение. Его хватило, чтобы дотянуться рукой до шеи, с которой сбили защиту. Глубоко вдыхаю, вместе с этим забирая все жизненные соки. Испаряю влагу из тела, тут же обмякшего тяжелым мешком. Из моей руки хлещет кровь, губа саднит, ступня подгибается — но все это неважно, словно на втором плане.
Эфф тоже ранена, бородатый стражник выбивает из ее рук один из длинных кинжалов с волнистым лезвием, вторым она изо всех сил пытается противиться однуручнику с несколькими острыми зазубринами на конце. Выходит плохо. Половина ее лица залита кровью, один глаз заплыл.
Шаг. Еще один. Я рядом.
С силой влетаю в стражника, уже сформировавшего в руке магический шар. В последний момент, он отскакивает, но я успеваю дотронуться до руки — шея защищена. У меня только мгновение, потом он отводит руку в сторону. Спотыкается об ноги бывшего товарища и падает. На его лице отражается непонимание — откуда такая слабость?
В последний момент нагибаюсь, и иссушаю тело до конца.
Я и подумать не могла, что для этого почти не нужно время. Чувствую, как энергия клокочет внутри и требует выхода. Я могу направлять вектора не только руками, всем телом.
Скрип двери, и я хищно оборачиваюсь. Эфф уже бежит вперед, на ходу поднимая с пола уже ненужный стражнику одноручник. Выставляет его вперед, но в самый последний момент падает на колени и легко прорезает плотную кожу одежд появившегося на пороге стражника.
Хрип. Кровь. Мужчина заносит меч прямо над цикадкой, но в последний момент она отскакивает в сторону одновременно с падением еще одного пострадавшего. Я никогда не видела такой быстрой реакции…
Второй стражник тоже на пороге, он стремительным взглядом окидывает рекреацию и почти молниеносно вытаскивает из ножн узкий длинный меч. В его движениях что-то смущает — он слишком быстр. Не так неповоротлив, как все те, кто уже лежит в небытие.
Следую примеру Эфф, поднимаю с пола оружие. Не глядя. Рапира. Чертовски неудобно, но я уже иду вперед, пытаюсь прикрыть цикадку. Но нас спасает только то, что из той же двери пытается выйти еще один стражник.
Заминка. Секунда, но Эфф хватает для того, чтобы вскочить и ногой выбить меч из рук одного из них. Яркий голубой шар задевает девушку на излете, откидывает ее в сторону.
Я уже близко. Ни один из них не успевают сформировать новые чары, как я уже направляю в их сторону световую волну. Еще мгновение, и я уже крепко держу одного из них за руку, чувствуя, как вода утекает из его организма, превращается в почти невесомый сладковатый пар. Я понимаю, что этого времени хватит второму для того, чтобы меня убить, я не успею отскочить, но не чувствую удара. Оборачиваюсь и вижу, как Эфф с кривой улыбкой на губах протирает лезвие о плечо упавшего на колени мужчины. С его шеи стекает кровь. На мгновение всплывает мысль, что кинжалы Эфф могут прорезать не только плотную ткань и жестяные пластины, но и камень.
Звенящая тишина заполоняет сознание. Я оглядываюсь. Сегодня мы убили семерых. Они ни в чем не были виноваты, лишь слушали приказы того, за кем готовы были идти. Я и Эфф, мы тоже шли к цели. Но к своему королю.