– А это что? – Проводник ткнул пальцем в странные обозначения. – Хрустальные Скалы?
– Они.
– А что за крестик поблизости?
– Выход во Внешний Мир.
Сказано это было просто, без малейшего пафоса, но у Согомака сама собой отвисла челюсть.
– Что?! Ты выходил туда?
– Один раз. – Нор важно кивнул.
– И как оно там?
– Неплохо. Думаю, там вполне можно жить. Надо только привыкнуть.
– Да-а, удивил ты меня. – Согомак продолжал изумленно всматриваться в бесхитростное лицо пластуна. Тема представлялась настолько сумасшедшей, что он даже не стал переспрашивать пурга о подробностях.
Где-то заунывно зазвенели мороки. Целая стая медлительно кружила поблизости. То ли выбирала место для посадки, то ли разминала спозаранку крылья.
Проводив глазами далеких мороков, Нор сожалеюще вздохнул.
– Вот, собственно, и все. На Холодной все по-прежнему, так что сюрпризов не ожидается. Переберетесь на южную сторону, там найдете старый лаз. Главное – не задерживайтесь. До вас тут приходила одна группа, троих оставили в ледниках.
– Не волнуйся, жадничать не будем.
– Тогда успехов! За своего товарища не беспокойтесь. Наши шептуны в три дня поставят его на ноги.
– А как насчет Внешнего Мира? – Не удержавшись, проводник все-таки подмигнул Нору. – Может, как-нибудь прогуляемся туда на пару?
Он думал обратить все в шутку, однако пург ответил вполне серьезно:
– Я уже думал над этим. Видишь ли, тот, кто осилит этот путь, сможет сократить дорогу между мирами втрое, а то и вчетверо.
– Ты серьезно?
– Приглядись к карте и сам все поймешь.
Проводник только покачал на это головой.
Так или иначе, но попрощались с малорослым пургом вполне радушно. Подаренную пластинку Согомак спрятал у себя на груди.
А вскоре они уже карабкались вверх по склону. Гору Холодную Согомак посещал не впервые и по опыту знал, что восхождение с любой стороны, кроме южной, чревато серьезными последствиями. Гладкие стены делали ее практически неприступной. Кроме того, ситуацию осложняло обилие свирепых Вихрей. На белом отшлифованном ветрами скальнике любой тарак превращался в легко уязвимую мишень. Южная сторона, более темная и рельефная, представлялась в этом смысле значительно безопаснее. Близость магмы делала ее ощутимо теплой, а некоторые пышущие жаром места таракам попросту приходилось обходить стороной. Поэтому поднимались неспешно, не доверяя обманчивости плоских уступов. Всякий раз обнаруживая те или иные угрожающие признаки, Согомак не ленился дважды и трижды предупреждать спутников. В одном месте он разглядел обугленные останки тарака. Чуть поколебавшись, скорректировал маршрут, направив сотоварищей в обход. Возможно, путешественникам было бы полезно взглянуть на погибшего собрата, но в данном случае не хотелось нервировать их больше, чем следовало. По мере подъема напряжение без того нарастало, чему в немалой степени способствовал нутряной гул знаменитой горы. И хотя с подобными фокусами проводник сталкивался не впервые, первый толчок все же застал тараков врасплох. Дрогнули скалы, и, сотрясаясь от жутковатых спазмов, почва под ногами пришла в движение. Вскрикнула за спиной Беана, ее вовремя успел похватить Гунт. А вот Кревету повезло меньше. Сорвавшись со склона, он полетел вниз, нечаянным ударом зацепил и Роха. Оба рухнули на узенький выступ, и, бросив взгляд вниз, Согомак тотчас припомнил, что именно на этом горном ярусе температура частенько достигает сумасшедших величин. Еще не отдавая себе отчета в том, что делает, проводник лихим прыжком перемахнул на соседний склон, съехав вниз на спине, уцепился руками за шаткий козырек и подобрался вплотную к месту падения.
– Эй, ребятки, как вы там?
На этот раз высокая температура сыграла положительную роль, поскольку именно она привела в чувство упавших тараков. Первым поднялся Рох. Пребывая по-прежнему в шоке, ожога он в первые мгновения попросту не почувствовал. Этим и поспешил воспользоваться Согомак.
– Поднимай Кревета! Живо! – Рявкнул он. – И помоги ему дотянуться до меня.
Заторможенным движением Рох ухватил Кревета за плечи, с натугой приподнял. Слабые пальцы вцепились в пояс проводника. Чувствуя, как трещат суставы, Согомак с рычанием подтянул Кревета повыше, кое-как перевалил через себя. А в следующее мгновение Рох ощутил невыносимое жжение. Вскрикнув, тарак подпрыгнул на раскаленных камнях, в панике метнулся к краю.
– Назад! – Согомак протянул ему руки. – Сюда, Рох! Там ты погибнешь.
Он хорошо знал, что, будучи обожженными, тараки абсолютно теряют над собой контроль. Кто-то в подобном состоянии сигал вниз с умопомрачительной высоты, кто-то способен был нырнуть в водоворот Ревуна.
– Давай сюда! У тебя получится, парень!..
Обезумевший Рох все-таки услышал его. Согомак покрепче ухватил бывшего забияку, в несколько приемов перетянул на безопасное место. Рядом шипел от боли Кревет, и, глянув на него мутными глазами, Рох упрямо стиснул зубы.
– Ничего, ребятки, заживет! – Согомак поднял голову, разглядев Гунта, махнул тараку рукой. Уже вдвоем они помогли обожженным спутникам подняться наверх. На одной из площадок устроили короткий привал. Согомак достал из сумок знахарские средства пургов, и Беана немедленно вызвалась ему помочь. Продолжая испускать шипение, Кревет высказал сожаление, что поблизости нет капельных болот.
– Болото, конечно, отличная вещь, но Холодная Гора тоже по-своему лечит, – утешил Согомак. – Найдем лед, и забудете о всякой боли. Поверьте мне, настоящий лед ничуть не хуже болотной воды.
– Лед… – Мечтательно протянул Кайсан. – Я его раз пробовал. Сладкая штука!
– Вот-вот. На вершине его хватит на всех.
– Лед? – Рох с кряхтением приподнялся. – Тогда чего же мы тут расселись?
– Видали, какой герой! – Согомак подмигнул спутникам. – Между прочим, Кревет, этот буян тебя спас. Пролежи ты там еще чуток, и ничего бы мы с тобой уже не сделали. Погиб бы во цвете лет.
– Так уж и погиб… – На лице Кревета отразилось легкое недоверие.
– Можешь не сомневаться. – Невесело улыбнувшись, проводник поведал спутникам о мучениях заживо сгорающих тараков. Рассказал и о том, как около полугода назад одного из путешественников пришлось отдирать от этой самой скалы в буквальном смысле слова. Бедолага лишился тогда скальпа и половины спины. А кричал при этом так, что тараки всерьез опасались, как бы не услышали цефалы. Не помоги им тогда пурги, домой несчастный наверняка бы не вернулся.
Жутковатая история, если и не утешила их, то во всяком случае несколько взбодрила. Встав на ноги, Согомак еще раз повторил:
– А потому убедительно прошу: ни шагу в сторону! Идете за мной след в след, и пусть каждый из вас помнит о том, что он здесь не один.
* * *
Подобное зрелище его спутники наблюдали впервые, а потому на какое-то время превратились в счастливых детей. После нищих полуголодных Пещер здешнее изобилие представлялось сказкой. Даже Кревет с Рохом, забыв об ожогах, носились по просторным, заваленным мороженными продуктами лабиринтам и оглашали окрестности дурашливыми воплями. Позволив спутникам вволю потешиться, Согомак напомнил им о цели прихода.
– Время, зайчики! Мы пришли сюда не резвиться. Кроме того, не забывайте, здесь нельзя долго задерживаться.
– Лично мне пока не холодно! – Заявил Рох.
– Это пока. А как станет холодно, ты и не заметишь. Просто прикорнешь где-нибудь и уснешь. Таких замороженных здесь не один десяток лежит.
Упоминание о погибших чуточку отрезвило путешественников. Рох перестал скакать по ледяным глыбам и живо скатился вниз, Беана, сама того не заметив, шагнула, оказавшись за спиной Согомака.
– В общем так, – объявил проводник. – Держимся парами, ищем ямусовую муку, корнеплоды, блестки – словом, все, что годится в пищу. Подозрительные продукты не брать! Желтое, синее и дурно пахнущее обходить стороной. Все ясно?
Кивая головами, спутники разбрелись по склонам. Беана осталась помогать Согомаку.
– Будем копать прямо здесь?
– А зачем далеко ходить? – Согомак огладил ближайшую ледяную глыбу. – Это и есть то, что нам надо. Самые настоящие печености. Вся наша задача состоит в том, чтобы отколоть пяток-другой кусков и упаковать в баулы.
Достав из-за пояса баязу, он примерился к глыбе и споро принялся за дело. Наметив несколько углублений, сильными ударами начал расширять выбоины. Главное – было бить с нужной амплитудой и в нужном месте, а это он умел. Очень скоро ледниковая громада треснула, и приличных размеров ком сполз на землю.
– Ого! – Изумилась Беана. – Как раз под мой баул.
– Вот и начинай укладывать. – Не теряя времени, Согомак продолжил атаку. Работа спорилась, и через какое-то время все их баулы оказались забитыми до отказа.
– Ну вот, всего и делов. А теперь пойдем посмотрим, как получается у других.
У других получалось неважно. Если Рох с Кайсаном, позабыв о взятых с собой инструментах, умудрились вручную оторвать бесформенный кусок чего-то багрового, то Кревет, конечно, уже сбил все пальцы, не прикрыв даже дна баула. Более или менее справились с заданием Гунт и Линиис. Котомки последних оказались практически полными. Присоединившись к отстающим, Согомак вновь обнажил баязу, наглядно продемонстрировав, как нужно управляться с пищевыми глыбами. В конце концов последний баул был наполнен доверху.
– Еще бы вот там посмотреть. – Шумно дыша, Кайсан кивнул за спину. – Может, что интересное найдем.
– Может, и найдем, да только на интересное уже нет времени.
– Да мы быстренько!
– Нет! – Согомак непреклонно покачал головой, и его товарищи покорно взвалили на спины отяжелевшие баулы. Пробравшись узкой расщелиной, они обогнули крутую заиндевевшую возвышенность и вышли на южную сторону горы.
– Вот теперь пригодится и линек.
– Это еще зачем?
– А затем, милый мой, что с такой ношей за плечами ты как пить дать сорвешься. Поэтому поступим проще. Спустим всех по очереди и не будем выдумывать лишнего.
Вынув тяжелую связку, он опустил один конец в пропасть и неспешно размотал. Далее все прошло, как по маслу. Одного за другим тараков спустили с вершины. Привязав трос к массивному выступу, последним вниз ушел сам проводник. Уже спускаясь, подумал, что очень уж легко им достались недра мерзлого скальника, и, конечно же, сглазил.
Гору тряхнуло с чудовищной силой, а в следующий миг уши заложило грохотом. Но это не было подземным толчком, он это сразу понял. Новая беда существенно отличалась от старой, и на этот раз все обстояло значительно хуже. Дыхание в груди сперло, голову стиснуло стальным обручем. Чувствуя, что в кровь обдирает руки, и почти теряя сознание, Согомак съехал по линьку вниз, сделал пару шагов и обессиленно привалился к скале. Плохо было в равной степени всем. Только Гунт еще пытался сопротивляться шумовому урагану, все прочие давно лежали на земле. Почва размеренно продолжала подрагивать, воздух раскачивался взад-вперед упругими толчками.
– Что это, Согомак?
Превозмогая боль, проводник повернул голову к Гунту.
– Землетрясение. Надо уходить. Дождаться первой же паузы и уходить.
Он знал, что говорил. Таковы были законы природы. В силу загадочных причин землетрясения не длились непрерывно, дробясь на череду последовательных волн. Именно этим обстоятельством путешественникам и следовало воспользоваться.
Кое-как поднявшись на ноги, проводник кивнул Гунту на лежащих спутников.
– Как только все стихнет, тотчас уходим к Ревуну. Там под укрытием скал можно будет переждать.
Гунт понятливо кивнул.
Толчки между тем пошли на убыль, Пространство перестало вибрировать, вернув себе привычные очертания.
– Ходу! – Согомак рванул Беану за плечо, хлестнул по щекам бледного от пережитого Кревета. – Бегом, я сказал!
Это было непросто, но они сумели все же поднять товарищей, на заплетающихся ногам затрусили прочь. Новые раскаты застали их уже на полпути от Ревуна, но теперь жуткую какафонию звуков отчасти заглушала вставшая позади Холодная Гора. Поэтому ни прилечь, ни присесть Согомак никому не позволил. Задыхаясь, они продолжили движение. Уродливыми горбами баули натирали спины, то и дело кто-нибудь из путешественников не удерживался на ногах и падал. Ту же Беану Согомак безжалостно тянул за собой, порой откровенно волоча по земле. На пути все чаще попадались лужи и небольшие разводья. В одном из таких мест они разглядели огромного мясистого слизня. Усики чудовища ищуще потянулись в их сторону, складчатое тело чуть содрогнулось. Беана взвизгнула, но Согомак немедленно дернул ее за руку. Уж он-то прекрасно знал, насколько безобидны эти существа. При желании слизня можно было даже запросто дернуть за ус. Однако временем на зоологические эксперименты они не располагали.
– Еще немного – и будем в безопасности…
Спотыкаясь, путники обогнули последнее препятствие и один за другим втиснулись в щель меж двух скал. Только здесь, оказавшись под сводом Ревуна, Согомак разрешающе махнул рукой. В полном изнеможении тараки повалились наземь. Шум землятресения остался позади, во всяком случае сюда долетали лишь слабые его отголоски.
– Ну вот, зато теперь осталась сущая безделица, – сипло и в несколько приемов выговорил проводник. – Наберем воды в Ревуне и пройдем через проход, о котором поведал Нор. Надо только дождаться, когда стихнет вся эта круговерть.
– Да уж, штучка мерзкая! – Гунт свирепо помотал головой. – Сразу даже и не понять, что происходит. То ли по ушам бьет, то ли по всему телу.
– Скорее всего – второе. Умник как-то рассказывал, что когда шум перекрывает болевой порог, мы уже не столько слышим его, сколько чувствуем. А в общем не знаю… – Согомак настороженно поднял голову. – Похоже, прекратилось, а?
Тараки прислушались.
– Надолго ли?
– Поступим так, – рассудил проводник. – Подождем еще немного, а после разделимся. С баулами останется парочка сторожей, а за водой пойдут… – Он на мгновение задумался. – Пойдут все, кроме Беаны и Роха.
Буян и забияка Рох поднял на него удивленный взгляд, однако Согомак знал, что делал. С тех пор, как они покинули Пещеры, многое переменилось в их маленьком отряде. Другими стали участники похода, другими стали их отношения, – тем не менее, в ситуации с Беаной он хотел раз и навсегда все расставить по своим местам. Если есть какие-то недомолвки, пусть переговорят наедине. Во всяком случае поступить так – казалось ему более честным.
* * *
– Ревун! Честное слово, ревун! – Глаза Кревета горели восторженным огнем. Тарак высунулся чуть ли не по пояс, и Согомак тотчас наградил его подзатыльником. По себе знал, что зрелище грохочущей воды обладает гипнотической силой. Находились даже такие, что брели к Ревуну, как сомнамбулы. Может, сказывалась извечная тоска по обильной и сладкой воде, а может, срабатывало нечто другое доселе еще неведомое.
– Вон же идут – и ничего! А мы почему сидим? – Кайсан возмущенно повернул голову. Он был прав. С той стороны котловины к Ревуну и впрямь приближалась небольшая группа тараков. Судя по флягам и многочисленным котомкам – такие же вольные добытчики. Единственное и главное отличие заключалось в том, что они не имели опытного проводника. Во всяком случае для Согомака это представлялось очевидным. Больно уж беспечным шагом брели чужаки, не понимая, что именно в этой котловине смертность волонтеров достигает особенно пугающих цифр. В качестве палача выступал сам Ревун, частенько заглядывали в котловину и Вихри. Так или иначе, но Согомак отчетливо сознавал, что выдвинуться с группой сейчас – все равно что решиться на самоубийство. Спину омывало явственным холодком, опасность таилась где-то совсем рядом. Он не мог точно указать направление, но собственному нутряному трепету по-прежнему доверял.
– Вон и курдюки уже набрали! – Запальчиво произнес Кайсан. – Чего боимся, непонятно?
Пусть глупая и нелепая, но чужая отвага всегда завораживает. А объяснять хитросплетение собственных мутных ощущений Согомак не собирался. Все подчинялось лукавой и необъяснимой интуиции. Он УМЕЛ предвидеть беду в то время, как другие не чувствовали ничего. И именно по этой причине ему доверяли группы, а, спрашивая советов, не требовали сколь-нибудь вразумительных объяснений.