— А зачем вашим монахиням боевые искусства? — спросила Катерина у подтянутой монахини-инструктора.
— В жизни бывает всякое, — ответила монахиня. — Это не значит, что мы собираемся нападать. Но защищаться надо уметь даже монахине. Не только защищаться, но и защищать. Представьте, если в монастырь явятся грабители и святотатцы. Мы сможем дать им достойный отпор.
«Ну что, как ощущения, Виталий?»
«Обдумываю».
«Любая из этих монахинь сделает из тебя мясной рулет».
«Погоди, может, все еще не так плохо».
Этот день, казалось, никогда не кончится, но завершился и он. Усталые и полные впечатлений, наши герои пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по гостиницам. Катерина заснула почти сразу, поэтому не вышла на телепатический сеанс. А вот Виталию не спалось в своем скромном номере. Он ворочался с боку на бок, и еще его раздражал какой-то терпкий и сладкий цветочный запах.
— Наверное, такие у них тут освежители воздуха, — пробормотал Виталий.
Через минуту он спал.
Ему снилось, что открывается дверь ванной комнаты, и в гостиную входит женщина в светлых полупрозрачных одеждах, скорее открывающих, чем прячущих тело. Ее длинные волосы рассыпаны по плечам, тонкие обнаженные руки тянутся к Виталию.
— Кто ты? — шепчет Виталий.
И просыпается.
И понимает, что видел совсем не сон.
У его кровати стоит женщина. Ее глаза сияют, а губы что-то шепчут. Заклинание? Да, похоже, заклинание.
— Джереми, — шепчет женщина, — ты пробудил меня. Ты мой… Я твоя.
Виталий приподнимается в постели, женщина склоняется над ним, и он видит, что это не кто иная, как послушница Маргарита.
— Маргарита! — шепчет он. — Что вы делаете?
— Соблазняю тебя, — усмехается девушка. — Разве я тебе не нравлюсь?
— Нравишься, ужасно нравишься, — торопливо восклицает Виталий. — Но как ты сюда попала?
— Прошла сквозь стену. Для меня это просто, поверь.
— Верю. Что ты собираешься делать?
— Милый мой, собираешься делать ты, а я просто буду помогать тебе. Вот так.
Девушка дергает шнуровку у себя на груди, и одежда падает к ее ногам. Она переступает ворох ткани, как Венера — пену морскую.
— Маргарита, — из последних соображений благоразумия вопрошает Виталий, — разве тебе это можно?
— Я не монахиня, а пока лишь послушница, — усмехается Маргарита. — Да теперь я и не стану монахиней, раз встретила тебя.
— Маргарита, опомнись…
— Не хочу. — И она приникает губами к его губам.
Таких поцелуев Виталий в своей жизни не встречал. Нет, у него, конечно, были женщины, да и жена к тому же, но чтобы так целоваться… Это же помрачение ума, а не поцелуй.
Она отстранилась, чтобы немного глотнуть воздуха. Виталий тоже перевел дыхание:
— Но у меня есть жена…
— Кто? Эта уродина с плоской грудью? Я никогда не поверю в то, что она твоя жена. Вы приехали под чужими именами, я это сразу поняла. У вас плохой английский.
— Что? Что ты поняла?
— Вам что-то нужно от монастыря. Но мне наплевать. Ограбьте хоть весь монастырь, мне и дела нет до этого. Я встретила тебя — это важнее всего.
— Маргарита…
— Молчи.
И он замолчал и покорился. Маргарита оказалась просто сумасшедшей. Видимо, вынужденное воздержание распалило ее так, что она откинула все правила приличия.
Наконец она успокоилась и сонно вытянулась рядом с Виталием, как насытившаяся кошка. Мурлыкнула:
— Ты доволен?
— Я без ума от тебя. Я только до сих пор не понимаю, зачем ты это сделала.
— Мне захотелось тебя, вот и все.
— Но как ты дальше будешь жить? Ведь ты нарушила правила монастыря!
— Нет никаких правил. Есть только мы.
Маргарита встала и принялась одеваться.
— Куда ты?
— В свою келью, разумеется. До рассвета не слишком-то много времени.
— Значит, ты сохранишь все в тайне?
— Конечно. И тебе советую молчать. Если ты, конечно, хочешь, чтобы я приходила еще.
— Маргарита, я без ума от тебя, но мне страшно подумать, что будет с тобой, если нас раскроют.
— Меня выгонят из монастыря, но тогда я смогу быть с тобой.
— Но моя жена…
— Она не жена тебе! Не лги! — Маргарита легонько хлопнула ладонью по губам Виталия. — Ты мог бы больше доверять мне. А теперь закрой глаза.
Виталий повиновался.
Когда он открыл глаза, Маргариты в комнате уже не было. Остался только сладкий аромат ночных цветов.
Остаток ночи Виталий провел без сна. Наконец не выдержал и послал телепатический сигнал Катерине:
«Кать, а Кать, отзовись!»
Сначала эфир молчал. Потом в него ворвался негодующий Катькин вопль:
«Да что же это такое! Ты дашь мне поспать или нет?»
«Кать, сейчас не до сна. Похоже, нас раскрыли».
«То есть?»
«У меня сейчас была девушка. И она сказала, что ты никакая мне не жена. И английский у нас плохой».
«Девушка? Плавно ставшая женщиной благодаря твоим усилиям? Очень мило ты развлекаешься в монастыре. Совратитель!»
«Совратил не я. Совратили меня».
«Кто она? Я ее знаю?»
«Да, это послушница Маргарита».
«Однако!»
«Она сказала, что ради меня готова на что угодно. Даже расстаться с монастырем».
«Это, конечно, очень мило, но не забывай, что мы на задании».
«Скоро первое мая, День Чуда. День, в который мы должны совершить похищение!»
«Я совершенно не представляю, как мы это сделаем!»
«Святая Вальпурга поможет».
«Ты еще и издеваешься!»
«Ладно, давай попробуем поспать!»
«Давай».
Остаток ночи они оба провели кое-как. А утром их уже ждала мисс Ристон.
— Как спалось? — поинтересовалась жизнерадостная и свежая мисс.
— Нормально, — сказали в один голос «супруги Максфилд».
— Что ж, тогда идемте в трапезную.
В монастыре сегодня был рыбный день. Подавали, кстати, очень неплохие блюда, но Виталий понял, что Катька останется голодной, потому что она рыбу терпеть не могла. Разве что компот выпьет со сдобной булочкой…
После завтрака они отправились выполнять свою работу: Виталий докашивал лужайку, а Катерина меняла подстилки у кроликов и кормила всю эту ораву домашних питомцев. За ее работой наблюдала пожилая монахиня в вуали.
— Вам нравится ваша работа? — неожиданно спросила Катерину монахиня.
— Простите… Я не поняла, что вы имеете в виду. Какая работа?
— Вот эта. Та, которую вы выполняете сейчас.
— Ах эта… Понятно. Ну конечно нравится. Зверюшки такие милые…
— Поверьте мне, — сурово сказала монахи ни, — вам совсем не нравится работа, которую вам приходится выполнять. Я это чувствую. Это грязная работа.
— Ну что вы…
— Откажитесь от этой работы, пока не стало слишком поздно. Откажитесь даже от мыслей об этой работе. Так будет лучше для вас и для всех. Вы не должны делать того, к чему вас принудили.
— А… Что вы хотите сказать?
— Ты прекрасно знаешь, что я хочу сказать, несчастное заблудшее дитя. Было бы лучше, если бы ты осталась в нашем монастыре и жила достойной жизнью.
— Вы меня совсем запутали, — сказала Катя. — Позвольте, я пройду к мешку с кормом. Вы его загораживаете…
— Подумай о моих словах! — строго сказала монахиня и исчезла.
— О святая Вальпурга, да что же это такое! — пробормотала Катерина по-русски.
К ней в душу вдруг забрался страх — липкий, противный. А что, если эта монахиня догадалась об их с Виталием задании. Вот чертовщина.
Потом была полуденная молитва, и толпы паломников снова шли к платку святой Вальпурги.
…День прошел в хлопотах, яркий как калейдоскоп, а ночью к Виталию опять пришла Маргарита. После новых безумных ласк Маргарита прижалась к Виталию со словами:
— А теперь расскажи мне о своей жизни.
Виталий вспомнил легенду Джереми Максфилда и хотел было уже воспроизвести ее, но Маргарита требовательно потянула его за ухо:
— Говори правду. Только правду.
— Правда может тебе не понравиться.
— Правда — единственное, что может нравиться. Доверься мне. Я тебя не выдам. Не бойся.
— Хорошо. Но знай, что я доверяю тебе свою жизнь.
— Я не предам тебя. Скажи мне твое настоящее имя.
— Меня зовут Виталий. Я русский. Знаешь, я был обычным человеком. Жил как все, звезд с неба не хватал… А потом сильно располнел. У меня тогда жена была, развелась со мной из-за этого. Из-за того, что я был похож на воздушный шарик. А потом Катерина — это она сейчас роль моей жены играет — предложила мне попробовать одни таблетки.
И Виталий рассказал Маргарите обо всем. О том, как они попали в лапы Магистриан-магов, как те возложили на них практически невыполнимую миссию…
— Значит, вы должны украсть плат святой Вальпурги… — раздумчиво произнесла Маргарита. — Хорошо, я сделаю это для тебя. Но за это ты возьмешь меня с собой.
— Маргарита, я, конечно, с радостью возьму тебя с собой, если только этому не воспротивится настоятельница… И потом, я не хочу тебя подставлять. Платок мы украдем сами.
— Это безумие. У вас ничего не получится.
— Получится. Мы ведь все-таки маги.
— Идиоты вы. Разве вы не знаете, что в местах большого скопления ведьм маги бессильны? Вам этого не сказали? Значит, вас просто послали на смерть! Ведь если ведьмы узнают, что украдена их святыня, они потребуют вашей выдачи и смерти…
— Вот видишь! Я не хочу, чтобы умирала ты!
— Глупый… Если я совершу кражу, меня не убьют. Меня просто отправят в колонию — гранить магические кристаллы. Это не смертельно.
— Я все равно не хочу, чтобы пострадала ты. Мы сделаем все сами.
— Хорошо. Ладно. Ты меня убедил.
И так за хлопотами и любовью пришел канун Дня Чуда.
Накануне вечером в храме Платка было совершено торжественное служение. Храм был полон. На возвышении возле алтаря стояли три жрицы и мать настоятельница. Их белые ризы словно парили над толпой. Молебствие шло долго, но в час пополуночи закончилось и оно.
Насельницы монастыря и многочисленные паломники разошлись по кельям и гостиничным номерам. Однако гостиницы не могли вместить всех паломников, поэтому многие остались подремать на широких скамьях возле храма Платка. Мисс Гистон проводила наших друзей до гостиницы и пожелала приятных снов. Убедившись, что она ушла, Катерина и Виталий осторожно, окольными путями, минуя освещенные участки, пробрались к храму Платка. Здесь было тихо, слышалось только дыхание спящих людей.
— Храм открыт, — сказала Катя. — Это большая удача.
— Маргарита предупредила, что в местах большого скопления ведьм чародейство магов не действует. Проверим?
Как?
— Наведи на всех этих людей крепкий сон!
— Логично.
И Катерина забормотала заклинание. Потом ее ладони оказались полны серебристого порошка. Она развеяла его в воздухе. Никто из спящих даже не шевельнулся. Все они крепко спали, Виталий и то почувствовал дремоту.
Они подошли к раке, в которой хранился платок.
И ахнули.
Рака была раскрыта, а платка не было.
— Святая Вальпурга, что делать? — задергалась Катя. — Все наши усилия прошли даром!
— Подожди, что-то не складывается. В этом храме есть потайные двери, как ты думаешь?
— Наверняка. Ведь ни жрицы, ни мать настоятельница не проходят в храм через общие двери. Они появляются прямо перед алтарем.
— Давай посмотрим, что там, около алтаря.
Они подошли к сияющему алтарю и стали внимательно осматривать пол.
— У меня такое впечатление, что и жрицы, и мать настоятельница появлялись словно из люка, — задумчиво произнесла Катя.
— Попробуем поискать люк. Трогай все камни.
Они принялись трогать камни у основания алтаря.
— Есть! — тихо вскликнула Катя. — Он открывается, смотри.
И действительно, камень, бывший у основания алтаря, медленно отъехал в сторону. За ним была непроглядная темнота.
— Жалко, что у нас нет фонариков, — поежилась Катя.
— Зато у нас есть плазмоиды.
Они зажгли на кончиках пальцев по шаровой молнии и осветили лестницу, которая почти отвесно спускалась во тьму.
— Лезем?
— Лезем.
И они полезли, совершенно не ощущая себя героями. Виталий задвинул за собой камень, чтобы их внезапно не обнаружили. Кроме того, у него были подозрения насчет открытого люка. Мало ли какими ловушками грозит этот подземный ход, если люк открыт. А если закрыт — ловушки, возможно, есть шанс миновать.
Спустившись и осветив длинный, уходящий опять-таки во тьму коридор, где их ждала неизвестность, наши герои, которым совсем не хотелось быть героями, пошли по коридору.
Сначала пол коридора был каменным и вел ровно, а потом камень сменился шуршащей галькой и запахло водой.
Виталий посветил плазмоидом:
— Впереди вода, что-то вроде подземного озера.
— Как же мы через него переберемся?
— Знаешь, в таких случаях писатель приберегает для своих персонажей лодку или плот в кустах. Ну или снаряжение для дайвинга.
— Лодка! Вот лодка!
Действительно, летописец судеб Виталия и Кати, кем бы он ни был, позаботился о том, чтобы у героев появилось плав средство.
Друзья сели в лодку, Виталий оттолкнулся от берега веслом, а Катя сделала плазмоид поярче, чтобы был виден путь.
Озеро оказалось небольшое, они миновали его за десять минут и вскоре увидели продолжение темного коридора. У его кромки покачивалась вторая лодка.
— Значит, похититель платка переправился на ней, и мы на верном пути! — понял Виталий.
— Интересно, Вит, у этого типа есть оружие?
— У нас тоже есть оружие — магия.
— Но ведь тут кругом ведьмы.
— Да, но плазмоиды-то у нас зажглись. А это уже — магия.
Друзей поглотил темный тоннель.
В ровном свете плазмоидов было видно, что стены коридора испещрены рисунками и какими-то иероглифами.
— Может быть, этот коридор сооружали еще первобытные люди, — прошептала Катя.
— В таком случае у них был отличный бетон, — усмехнулся Виталий.
Они шли и шли по длинному коридору, устали так, что плазмоиды уже не горели, а тлели…
И вдруг из темноты раздался спокойный женский голос:
— Ни с места, дамы и господа, иначе пойдете на корм местной нечисти. А ее здесь, уверяю вас, очень много.
— Кто вы? — спросил Виталий.
— Это вам знать необязательно. Главное, что я опередила вас. Плат святой Вальпурги мой. И теперь мне за него хорошо заплатят.
— Наши работодатели — богатые и могущественные маги, — сообщила Катя. — Они тоже выложат кругленькую сумму вам за платок.
Невидимая женщина расхохоталась:
— Ваши маги — тьфу, и нет их. Я работаю на фламенг. Вы в курсе, кто такие фламенги?
— Нет, мы никогда о них не слышали.
— Фламенги — это овеществленная мысль. Они могут принимать любое обличье и способны справиться с любой трудностью. Они могущественны, но их могущество тайное.
— Зачем же таким могущественным существам такая мелочь, как платок?
— Мелочь? — расхохоталась невидимка. — Идиоты! Вам, убогим, что, даже не объяснили, что это за платок?!
— Не объяснили…
— Вы знаете, что такое гравитационная аномалия?
— Очень смутно.
— Так вот, этот платок и есть гравитационная аномалия. Он сходен с черной дырой. И он нужен моим хозяевам для того, чтобы перекроить весь облик мира по своему желанию.
— И как же это?
— Ну для начала поменять полюса местами, устроить глобальное потепление, Великий потоп. Ну и так, по мелочи — уничтожить человечество. Впрочем, я заболталась. Мне пора. А вы так и сгниете в этом подземелье. Неудачники!
Вспыхнула ослепительная молния, очертаниями напоминающая человеческое тело. Сильно запахло озоном. На мгновение наши герои потеряли сознание, а когда очнулись, поняли, что заперты в подземелье — позади них стояла каменная глухая стена, отгородившая их от озера.
— Тупик, — прошептала Катерина и заплакала: — Вит, я не хочу так умирать!
— Спокойно, — сказал Виталий. — Мы должны выбраться из этого кошмара, и мы выберемся. Катька, не реви.
Он принялся ощупывать стену. Гранит, как ни крути. А что, если…