Рита быстро заснула, а Виталий долго ворочался, пристраиваясь то так, то этак, чтобы дать покоя натруженным ногам. Наконец он понял, что заснуть не удастся, и решил прогуляться. Тем более что погода к этому располагала — было тихо, безветренно.
Виталий беззвучно, чтобы не потревожить Риту, встал с кровати, оделся. Взял меч — вот сейчас самое время поупражняться с ним. Иначе какой же он мужчина, если меча в руках не удержит? Виталий вспомнил свое прошлое и усмехнулся. Ему самому не верилось, что он был когда-то одышливым толстяком, просиживающим штаны в заштатной конторе. А теперь? Боже, как изменчива жизнь!
Виталий вышел во двор и решил потренироваться за домом, но тут услышал негромкий говор и инстинктивно отпрянул в темноту. Ему не хотелось, чтобы его видели, он стыдился, что не умеет держать в руках меч. А кроме того, кому это приспичило беседовать за полночь? Стоит узнать!
Виталий проскользнул между двумя деревянными колоннами и спрятался в нише. Здесь его можно было заметить только очень придирчивому взгляду. Он прислушался. Говорили мужчина и женщина.
— Что ты скажешь о своих постояльцах? — спросила женщина. Голос у нее был певучий и мелодичный.
— Скажу, что они очень богаты и очень глупы. Хоть вооружены, но вряд ли и меч-то в руках держали! Они везут невесту в клан Моа. Кто из их девиц невеста, я не понял, но лучше взять их в плен троих, а мужчин перерезать. Одна из девиц одета в мужской наряд, но ее легко распознать. Может, она и есть невеста?
— Что у них в повозке?
— Я не смотрел, великая госпожа. Но, наверное, приданое. Ведь не повезут же невесту без приданого!
— Это верно. Скромное приданое, всего одна повозка. Нет, они не те, за кого себя выдают!
— Воля ваша, великая госпожа, а я им поверил.
— Это потому, что врут убедительно. Что еще скажешь?
— Скажу, что один мужчина и две девицы — не из наших мест! У них большие и круглые глаза, и ведут они себя так, словно впервые оказались в Яшмовой Империи.
— Большеглазые, говоришь? Уж не как те ли, что приходили с Той Стороны, и кого мы прикончили?
— Да, как те! Именно так, великая госпожа.
— Что ж, пока путники спят, мы обыщем их повозку, а потом потреплем и их самих.
Голоса стали удаляться. Внутри Виталия заклокотала ярость. Да что же это такое! Только начались приключения — и сразу их хочет кто-то испортить! Вот уж действительно средство для похудения — будешь все время на нервах и жира не наберешь ни капельки.
Виталий выскользнул из ниши и тихонько пробрался в свою комнату.
— Рита, вставай! — шепотом потребовал он.
— Что случилось? — Рита вскочила, сна ни в одном глазу.
— Похоже, наш добропорядочный хозяин стакнулся с шайкой разбойников и головорезов. Сейчас они обыскивают нашу повозку. Они хотят убить мужчин, а вас взять в плен.
— Еще чего! — тихо воскликнула Рита. — Убить моего мужчину!
И она схватила меч.
— Я и сам справлюсь, — буркнул Виталий, очарованный, впрочем, порывом чувств своей возлюбленной.
— Нам надо предупредить остальных, — сказала Рита.
Она тихо отворила дверь…
И очень удивилась, увидав за этой дверью стройную фигуру, затянутую во все черное. Лицо фигуры скрывалось под маской, а в обеих руках она держала по мечу.
— Назад, — приказала фигура. — Назад, в комнату!
Виталий понял, что такие же убийцы собираются ворваться в комнаты Фэйянь и Чжуань-сюя с Марьей. Его захлестнула ярость.
— Друзья, проснитесь! — громогласно крикнул он.
— Тебя я убью первым, — заявила фигура и приставила к горлу Виталия клинок.
— Не раньше, чем разберешься со мной, детка! — презрительно и зло сказала Рита.
— Что-о? — удивленно воскликнула фигура и тут же получила в лоб ярким всполохом молнии.
— Ты же его обуглишь! — воскликнул освобожденный Виталий.
— Ничего. Я рассчитала силу заряда. Скоро он очнется, но вряд ли будет годиться к тому, чтобы воевать.
В комнатах загрохотало и запахло грозой. Видимо, остальные путешественники, заприметив убийц, ответили им так же при помощи молний. Впрочем, принцесса Фэйянь не умела метать молнии, зато она прекрасно владела мечом и уже уложила двоих убийц.
— Оставьте хоть кого-нибудь живым, принцесса! — воскликнул Виталий, потрясенно наблюдая, как с первого этажа лезут черными тараканами все новые бандиты, а Фэйянь сражается с ними. Рядом стоят спина к спине Марья и Чжуань-сюй и мечут огонь и молнии. В буквальном смысле.
Наконец атака убийц захлебнулась. Раненые, они стонали от боли, а некоторые уже не подавали признаков жизни. Внизу, в пиршественной зале, среди трупов стояла женщина, одетая как царица. Лицо ее, впрочем, было скрыто вуалью.
— Остановитесь и вложите мечи в ножны, — властно сказала она. — Вы погубили много моих бойцов, так что я должна хотя бы знать ваши имена. На будущее.
— Наши имена тебе знать ни к чему, гнусная убийца! — воскликнула принцесса. — Довольно и того, что я осквернила свой меч кровью твоих выродков.
— Я принцесса Ташир и никому не позволю говорить со мной в подобном тоне! — воскликнула женщина. Она резким движением руки сорвала вуаль и свой парчовый халат. Оказалось, что под халатом и она одета во все черное. — Защищайся, если ты не трусишь!
И она взлетела к галерее второго этажа.
— Хорошо же! — пылая лицом, воскликнула сестра императора. — Я принцесса Фэйянь, и я не позволю тебе порочить ни меня, ни моих друзей!
Клинки скрестились. Яростно фехтуя, принцесса Ташир отжимала Фэйянь от стены к хрупкому перекрытию галереи.
— Ты говоришь, что ты — легендарная Фэйянь, — насмешливо выкрикнула Ташир. — Чем до кажешь? Неужели этим слабым фехтованием?
— Я боюсь, что принцесса выдохнется, — про бормотала Марья. — Не помочь ли нам ей парочкой шаровых молний?
— Ни в коем случае, дорогая. Это Битва Принцессы, и мы не имеем права в нее вмешиваться. Фэйянь просто разгневается на нас. Будет очень зла. Посмотри, как она фехтует! Она ничуть не выдохлась. Вот сейчас она написала клинком иероглиф «цу». А сейчас — иероглиф «дао». Ее противнице недолго осталось жить…
И точно. Совершив невероятный выпад, принцесса Фэйянь поразила свою противницу прямо в сердце. Выдернув клинок, она смотрела, как к ее ногам падает та, что назвалась принцессой Ташир.
— Я умираю от рук настоящей принцессы, — прошептала Ташир.
И испустила дух.
Несколько мгновений стояла тишина, а потом Фэйянь крикнула:
— Эй, хозяин!
Наши герои спустились со второго этажа и остановились в разгромленной пиршественной зале.
— Хозяин!
Вдалеке мелькнула чья-то тень и донесся стук копыт.
— Похоже, наш гостеприимный хозяин сбежал, — сказал Виталий.
— Хорошо бы, если б не за подмогой.
И тут Марья крикнула:
— Наши лошади, повозка! Мы должны проверить, все ли цело.
Они вышли во двор. Уже веяло ароматом рассвета, и этот воздух показался Виталию прекрасным после пропитанного запахом крови и гари гостиницы.
— Слава Небесам! — воскликнула Марья. — Наши лошади на месте!
Да, лошади действительно были на месте, стояли и спокойно пережевывали овес. А вот с повозкой случилась беда. Ее не разграбили, ведь там не было никаких драгоценностей. Но из проткнутых ножами бурдюков вытекла вода, а запасы еды просто вывалили на песок.
— Без воды и еды мы долго не протянем, — резонно заметил Чжуань-сюй.
— Значит, придется дожидаться рассвета, чтобы купить у местных жителей и того и другого.
В гостиницу наши герои возвращаться не стали. Виталий натаскал хвороста из сарая на заднем дворе, Марья молнией разожгла костер.
Все они сели у костра и принялись обсуждать происшедшее.
— Меня вот что беспокоит, — сказал Виталий. — В разговоре с предводительницей хозяин упомянул большеглазых людей С Той Стороны. Их убили. Может быть, это были наши щедровцы, которые попали в Яшмовую Империю через Желтый мыс?
— Теперь этого уже не установить.
Костер прогорел, и теперь наши путешественники жались друг к другу, ощущая покусывание рассветной прохлады.
Наконец Виталий не выдержал и встал:
— Пойду по деревне. Наверняка ее жители встают засветло. Может, выторгуем у них еды и воды.
— Нет, один ты не пойдешь, — сказала Рита. — Я с тобой.
— Что толку сидеть? Идемте все вместе, — заключила принцесса Фэйянь.
Деревня и правда уже проснулась. Кудахтали куры, мычали коровы, призывая своих хозяек.
— Но где же люди? — удивилась Фэйянь.
Неожиданно на них выскочила девочка лет семи в простом пестрядинном платьице. Она с ужасом посмотрела на путешественников. Ее узкие глазенки стали почти круглыми.
— Не бойся, — ласково сказала принцесса Фэйянь, наклоняясь к девочке. — Как тебя зовут.
— Ицин, — прошептала девочка.
— Маленькая Ицин, а где твоя мама? — спросила Марья.
— Дома, — еще тише ответила Ицин.
— Отведи нас к ней. Мы не причиним вам никакого вреда, обещаем.
Девочка кивнула.
Взяв Фэйянь за руку, девочка подвела ее к небольшому глинобитному домику, крытому соломой.
— Мама, мама! — жалобно закричала она. — Пришли чужаки!
— Ицин, беги от них! — послышался голос из дома. — Беги, я тебя прикрою!
И на пороге мазанки появилась стройная женщина со взведенным арбалетом.
— Арбалет, — прошептал Виталий. — Они и у вас в Яшмовой есть?
— У нас все есть, — мрачно сказала Фэйянь.
Тут решил вмешаться Чжуань-сюй.
— Любезнейшая и почтеннейшая госпожа! — обратился он к женщине. — Поверьте, что мы вам не враги.
— Откуда вы? — сурово спросила женщина, не опуская, впрочем, арбалета.
— Мы следуем из Тэнкина в священном паломничестве. Мы остановились на постоялом дворе, но, как выяснилось, хозяин двора стакнулся с убийцами и бандитами. Они напали на нас, за что и поплатились.
— Неужели вы кого-то из них прикончили? — посветлела лицом женщина.
— Прикончили, и немало, — ответила принцесса Фэйянь. — Вот этот клинок пронзил сердце той, что именовала себя принцессой Ташир.
— Слава богам! — воскликнула женщина, опустив арбалет. — Если вы не лжете, вы желанные гости в нашей деревне. Эта шайка не давала нам вздохнуть, и если их больше нет…
— Их больше нет, — сказал Чжуань-сюй. — Мы позаботились об этом.
— Войдите в мой дом, — поклонилась женщина. — Я приготовлю праздничное кушанье. Ицин, Ицин, иди сюда!
Девочка подошла к матери.
— Эти люди не враги нам, Ицин. Беги к тетушке Тома, а заодно и к сестрам Вовонг. Скажи, что бандитов больше нет. Пусть устроят праздник!
У Ицин, должно быть, были крепкие и бойкие ножки, потому что уже через двадцать минут вся деревня бурлила от новостей. Где-то послышалась музыка, а потом посреди проселочной дороги по селяне накрыли большие столы и натащили закусок — откуда только что взялось.
Героев чествовали по праву, им наливали пенные кубки персиковой настойки и угощали самыми разными кушаньями. Мать Ицин взяла на себя подготовку провианта и воды для экспедиции.
Ближе к вечеру наши герои отправились в путь. Деревенские жители просили их остаться еще на одну ночь, но путешественники не хотели больше терять времени.
Деревня осталась далеко позади, кругом расстилались бесконечные рисовые поля, так что ехать было скучно. Виталий стал рассказывать о своей жизни в Щедром, принцесса Фэйянь загрустила о своем муже и сыне…
Заночевали в небольшой роще. Развели костер, поужинали деревенскими разносолами и улеглись спать, предварительно распределив часы дежурства.
Виталию выпало дежурить первым. Он, чтобы не заснуть, принялся упражняться с мечом. У него получалось все лучше и лучше. А потом Виталий почувствовал удивительный аромат. Это был аромат какого-то цветка, дурманный, манящий, он, казалось, шел отовсюду, спускался со звезд, превратившихся в цветы…
Виталий помотал головой. Аромат навевал грезы, будил воспоминания. И поэтому Виталий не удивился, когда пред ним предстала его бывшая жена Нина.
— Здравствуй, Виталий, — с упреком в голосе сказала Нина. — Что ж ты, совсем меня забыл?
— Между прочим, ты меня бросила, и я имею полное право тебя забыть.
— Как только ты похудел, я хотела к тебе вернуться, но ты уже закрутил роман…
— А что мне терять? И потом, у нас с тобой все кончено. И вообще, ты галлюцинация.
— Ах ты негодяй, — укоризненно сказала Нина и развеялась.
— Вставайте! — крикнул Виталий.
— Что случилось? — немедленно вскочил Чжуань-сюй.
— Чувствуешь аромат?
— Да. Это, это же аромат цветка памяти! Он опасен только тем, что пробуждает в человеке воспоминания и укоры совести. Он наводит на тебя тоску по несбывшемуся, нереализованному. Я и не думал, что такие цветы еще растут в Яшмовой Империи.
Утром, едва раз виднелось, наши путники уже были на ногах. Так, поддерживая и ободряя друг друга, попадая в небольшие переделки, друзья провели пять дней в пути и наконец прибыли в земли кланов У и Моа. Это была пустыня, жестокая и беспощадная. Солнце так и палило. А запасы воды были на исходе.
— Нам ничего не остается, как обратиться к одному из кланов, дабы пополнить запасы.
— А может быть, мы найдем источник воды в Венфине? Очень уж не хочется связываться с враждующими кланами, — сказал Чжуань-сюй. Они ведь могут и прикончить нас.
— Что ж, тогда идем в Венфин.
Заброшенный город встретил их поистине оглушающей тишиной. Роскошные здания и нищие лачуги были здесь одинаково занесены песком… Впрочем, путникам повезло — в городе остался небольшой оазис, где бил ключ чистой воды. Они напились и напоили коней. Из припасов осталось только вяленое мясо и лепешки, но наши герои были рады и этому. Когда спала полуденная жара, принцесса Фэйянь предложила спутникам осмотреть город.
— Нам надо получить следующее указание или, быть может, знамение, — сказала она. — Ведь мы должны двигаться дальше.
Они рассредоточились и осмотрели весь небольшой город. Затем: поздно вечером снова собрались у оазиса.
— Мы не были только в главном дворце, — сказала Фэйянь. — Возможно, знамение ждет нас там.
— Возможно, — согласилась Рита. — Но что вы скажете вот об этом? — Она расстелила на земле небольшой ковер. — Я сняла его со стены в каком-то заброшенном доме. По-моему, это не узоры, а иероглифы.
— Ты права, радость моя! — воскликнула принцесса Фэйянь. — Вот что говорят они: «Вошедшему — рады. Возьми Ладонь и готовься к дальнейшему путешествию». Все понятно, кроме одного — что это за ладонь?
— Мы можем узнать это, лишь побывав в том доме, откуда ковер, — сказала Марья. — Верно?
— Верно, — кивнула принцесса. — Что же это за ладонь…
Они отправились в сторону дома, где Рита нашла ковер. Было уже поздно, и сумерки протягивали к путникам свои тощие тени-руки…
— Вот он! — наконец указала Рита на небольшой, но довольно крепкий дом.
Они вошли внутрь и огляделись. Здесь тоже царила пыль и запустение, стены были выцветшими от солнца, и только темнел прямоугольник стены, на которой висел ковер.
— Здесь ничего нет, — растерянно сказала Марья.
— Будем простукивать стены и пол. Наверняка эта ладонь хранится в тайнике, — предположила Фэйянь.
— Надеюсь, это не ладонь повешенного. Фу!
— Что за ладонь повешенного? — живо поинтересовалась принцесса у Марьи.
— У нас, ведьм, принято использовать ладонь повешенного, высушенную и смазанную соком трав, для того чтобы отпирать замки. Я, правда, никогда такой ладонью не пользовалась — противно.
— Друзья! — воскликнул Виталий, — Тут что-то есть!
Он постучал по стене, и все явственно услышали звук, будто за стеной пустота.
Виталий нажал на планку стены, и та скользнула прочь.
— Тайник! — хором выдохнули все.
Нашим героям действительно повезло. За планкой оказался тайник, в тайнике же — нечто, завернутое в истлевшую тряпицу.
Находку осторожно перенесли на стол. Развернули тряпицу — под ней оказался тяжелый пергаментный свиток. И лишь когда развернули свиток, оказалось, что он хранил в себе золотую ладонь размером с ладонь взрослого мужчины.