— Что ж, не знаю, как насчет вселенскости, но своя Тайна у нас, у вибутян, есть. Я не буду ломаться и говорить, что мы не можем открывать свои тайны пришельцам. Я просто скажу — вы увидите эту Тайну. Не далее как завтра. А сегодня посвятим остатки дня и вечер празднованию в вашу честь. Небось вас по всем мирам встречают-угощают?
— Да, на гостеприимство не жалуемся.
— Ну вот, я тоже не буду отступать от заведенной традиции.
Царь что-то гортанно выкрикнул. Тотчас на его зов явилась жуткая старуха. Жуткая в смысле того, что она не была живой. А была зомби.
— Что угодно государю? — спросила старуха.
— Агати-Бобо, проводи наших гостей в хижину для торжественных церемоний. Подай им прохладительного питья и фруктов.
— Да мы как-нибудь обойдемся, — пробормотал Виталий, и тут Агати-Бобо закричала на него мертвым скрипучим голосом:
— Плохой мальчик! Зачем ты споришь с царем?
— Дело в том, — разъяснил царь, — что Агати-Бобо наша государственная воспитательница. И не слушаться ее просто невозможно. А она слушается только меня…
— Мы уже запутались, кто кого тут слушается, — улыбнулся Чжуань-сюй. — Мы выполним все, что вы прикажете. В разумных пределах, конечно.
Путешественники отправились вслед за Агати-Бобо. Она привела их в хижину, крытую листовым серебром. То есть листьями из серебра.
— Это дворец Оа, — сказала Агати-Бобо. — Прошу не сорить, не курить листьев уруахи и не пить жабью настойку. Располагайтесь. Сейчас подадут фрукты и хлеб, а также соки. Соки полезны и питательны для растущего организма!
Произнеся эту фразу, Агати-Бобо повернулась и вышла из дворца-хижины.
— Смотрите, как здесь здорово, — обвела пространство хижины рукой Марья. — Ох, когда-то предлагали мне выйти замуж за африканца. Только это дела давно минувших дней.
Хижина изнутри и впрямь смотрелась эстетично. Посреди хижины росло дерево с узкими серебряными листьями и золотым стволом. Возле дерева располагался круглый бассейн, наполненный прозрачной водой, а около стен стояли лежанки с множеством подушек. На них-то наши неутомимые путники и улеглись.
Разговор не клеился. Донимала жара.
— А как вы думаете, мы действительно найдем Вселенскую Тайну? — спросила Марья.
— А для меня это уже и неважно, — подала голос принцесса Фэйянь. — Для меня важно, что мы побывали в стольких мирах и сдружились, стали как родные.
— Тяжело же нам придется, когда наступит пора прощаться!
— Вот давайте об этом пока не будем. О, фрукты несут!
К путешественникам приближалась целая процессия. Возглавляла ее девушка дивной красоты, но совершенно лысая, и лысина у нее была позолоченной. В руках красавица несла поднос с экзотическими фруктами. Следовавшие за ней две девицы несли кувшины и кубки. По-видимому, в кувшинах и были пресловутые соки.
Все это было предложено гостям. Те не стали чиниться и откушали местных плодов и соков. Все оказалось восхитительным.
— Нет, все-таки хорошо нас принимают везде, где бы мы ни появились. Жаловаться грех, — сказала Марья.
— Не сглазь, — посоветовал Чжуань-сюй.
Принцесса Фэйянь помалкивала и задумчиво ела персик. Доев, она сказала:
— Вот что интересно. Персики, а также другие фрукты во всех мирах одинаковы.
— Но чем это говорит?
— О том, что у того, кто создавал эти миры, было небогатое воображение.
— Принцесса, не кощунствуйте! Вдруг мы таким образом прогневаем Высшую Силу?
— Кто зовет меня?
— Ну вот, — обреченно сказал Виталий. — Снова-здорово…
Перед путешественниками материализовался солидных размеров розовый слон, украшенный всякими блескучими побрякушками.
Все, потрясенные, смолкли.
— Тут кто-то прошелся насчет Высшей Силы. Так вот, у нас, в племени-государстве Вибути, функции этой Силы выполняю я, бог Ндунги. Вообще-то я бог веселья, застолья и варения бражки, но тут у нас получилась такая петрушка насчет должностей. Бог Онто приказал больше его не беспокоить и удалился в Непопираемую землю. А он у нас был верховным. Мы, боги, посовещались и решили, что теперь верховным буду я. Тем более что вибутяне меня больше других богов почитают. Очень выпить любят и повеселиться.
— Так вы бог? — подала наконец голос принцесса Фэйянь.
— Бог, — качнул хоботом Ндунги.
— Могущественный?
— Ну как сказать. Вообще-то могущественный, конечно, в отдельных вопросах.
— Значит, вы можете сказать нам, что такое Вселенская Тайна?
Розовый слон захлопал ушами. Потом покачал здоровенной башкой:
— Нет, вот об этом меня даже не спрашивайте. Про такие вещи мне говорить не велено.
— Кем не велено, если вы — Высшая Сила?
— Знаешь, дорогуша, что я скажу? Над всякой силой найдется еще более могущественная сила. Во всяком случае, я так думаю. А вот теперь не хотите ли настоечки выпить за знакомство?
— А на чем настоечка? — спросил Виталий.
— На жабах, конечно. У нас вся алкогольная продукция благодаря жабам и производится. Это такие специальные жабы: у нас из них и жбиски делают, и жбренди, и даже игристое жабманское — для дам.
— Нет, раз тут замешаны жабы, мы лучше воздержимся, — наперебой стали отказываться путешественники.
— Ну как хотите, а я выпью. — Слон извлек откуда-то из-за спины солидный жбанчик и надолго к нему присосался. Потом оторвался, крякнул, утер хобот и, икнув, сказал: — Очень вы на моего друга похожи. Эх, какой был человек! Тоже белый.
— В племени вибути был белый человек? — ахнула Марья.
— Да-а, — самодовольно протянул слон. — Степан его звали. Или, по-нашему, Этано. Хороший мужик, правильный, мне он сразу понравился. А в племя он попал потому, что наш царь Алулу Оа Вамбонга решил отдохнуть и смыться в Непопираемую землю. Это у нас место отдыха такое. Вот. А Степана он назначил своим заместителем. На некоторое время. Ну Степан и правил, хорошо правил, мудро. Пока не появилась эта…
— Кто?
— Да Государственная Девственница! Племени вибути, видите ли, простых богов недостаточно. И они заключили союз с Белой Птицей, которая выше всех богов, выше даже меня. И Белая Птица каждые двести лет стала присылать племени Государственную Девственницу — такую типа овеществленную благодать. Когда у племени есть Государственная Девственница, все процветает, урожаи и надои высокие, женщины рожают двойняшек, мужчины не уходят на войну. Словом, все прекрасно. Да, так вот о Степане. Угораздило его сделаться наставником Государственной Девственницы. И тут все полетело в тартарары! Племя едва выжило, потому что Степан эту Девственницу… можно сказать, растлил. И с тех пор нам, богам, лучше живется — потому что Девственниц больше племени не присылают. А племя все равно процветает, уж мы ему загибаться не даем…
Слон бормотал и бормотал все не внятнее, и скоро стало ясно, что путешественники просто спят и видят сон о розовом слоне, белом человеке Степане и Государственной Девственнице.
Утром гостей разбудила все та же красавица с вызолоченной лысиной.
— Меня зовут Онене Небуду, — сказала она. — Мне поручено накормить вас завтраком и провести экскурсию по нашему государству. Затем вас примет царь.
— А где слон? — спросил Виталий. Голова у него отчего-то трещала, как после хорошей попойки.
— Какой слон? — удивилась Онене.
— Ну, тот, который нам жабью настойку предлагал, а потом еще о белом человеке Степане рассказывал…
— Увы, это был ваш сон. У нас в племени все люди видят очень яркие и живописные сны.
Гости позавтракали фруктами, деликатно воздержавшись от поедания засахаренных кузнечиков и прочих насекомых. И тогда Онене повела их на экскурсию.
— Сейчас вы находитесь в столице государства-племени Вибути — городе Бандат. Население — две с половиной тысячи человек, триста пять зомби и два десятка священных коров. В столице нашего государства всегда рады путешественникам, особенно таким, как вы — из других миров…
И тут принцесса Фэйянь не своим голосом крикнула:
— Ложитесь!
Все очень удивились, но приказу последовали без промедления. И тотчас над головами наших путников засвистели копья и стрелы.
— В чем дело? — под градом стрел подполз к Онене Виталий.
— Это вероломство наших соседей — племен сото и мошешобо! Похоже, они прослышали про вас и теперь хотят захватить вас в плен!
— Предварительно истыкав стрелами? — усомнился Виталий.
— Нарх-тлули! — меж тем завопила Онене, — Нарх-тлули уа сотеро муоло!
— Что она говорит?
— По-моему, она предлагает переговоры.
И действительно, из окружающих джунглей больше не вылетело ни одного копья и стрелы. Зато появились люди — бронзовокожие, рослые, с оружием и в одних набедренных повязках.
— Вот эти — из племени сото, — неприязненно показала рукой вправо Онене. — А эти из племени мошешобо. Чего им надо?
Она повторила свой вопрос на универсальной племенной лингве, и главари племен показали на наших путешественников.
— Нам нужны эти людя, — коверкая язык племени вибути, сказал предводитель племени сото.
— Нам тоже нужны эти людя, — не менее непреклонно заявил главарь племени мошешобо.
— Обойдетесь! — услышали все окрик на английском, и грозная автоматная очередь вспорола воздух.
Сото и мошешобо кинулись врассыпную.
— О ужас! — простонала Онене Небуду. — Это белокожие бандиты. Бог Ндунги, смилуйся над нами!
Но Ндунги не смиловался. Опешивших от неожиданности путешественников и Онене связали вовремя подоспевшие бравые бандиты. Выглядели они в основном как Рембо: горы мускулов и пулеметные ленты. Ничего хорошего.
— Английский понимаете? — обратился к путешественникам главарь бандитов.
— Понимаем, — хмуро ответил Виталий. — А вы кто такие?
— Мы пираты, и мы берем вас в плен и будем держать до тех пор, пока кто-нибудь не заплатит нам выкуп за вас. Все, хватит разговоров! А ну пошли ножками!
Пленных вывели на берег реки. Там покачивалась на волнах старая, но вполне крепкая баржа, ощетинившаяся пулеметами и даже минометами. Наших героев затолкнули на баржу, и она немедленно отчалила от берега.
— Послушайте, — как можно убедительнее заговорил Виталий. — Мы просто мирные путешественники, у нас нет никаких сокровищ.
— А это и не нужно, — хохотнул главарь. — Главное, чтобы сокровище было у тех, кто соберется вас выкупить.
— И какое же вам нужно сокровище? — презрительно бросила Рита. — Здесь же в траве полно алмазов, а пальмы растут сплошь из чистого золота.
— Нет, брюлики и золотишко нам без надобности, — опять хохотнул капитан. — Нам нужна она.
— Кто?
— А за кем вы сами охотитесь! Вселенская Тайна!
— Откуда вы узнали о Вселенской Тайне?!
— Будто так сложно подслушать разговоры во дворце! У нас в Вибути есть свой человек. Он и донес.
— Вам-то зачем Вселенская Тайна? — бросила в сердцах Марья.
— А вам зачем? — парировал пират. — Из любопытства. А теперь в трюм, хорошие мои, в трюм!
Их вместе с Онене затолкали в душный, воняющий рыбой трюм.
— Это ужасно, — после недолгого молчания сказала Рита. — Виталий, как мы с тобой не сообразили применить наши магические способности, а теперь у нас руки связаны.
— Черт с ними, с магическими способностями! Кто-нибудь, достаньте у меня из-за пазухи Ладонь! Без разговоров!
Онене каким-то образом избавилась от пут и стала развязывать путешественников. Но первым она развязала Виталия.
Виталий достал из-за пазухи Ладонь.
— Куда? — спросил он героев.
— Щедрый, — вдруг сказала Марья. — Только туда.
— Щедрый, — сказал Виталий и приложил к воздуху Ладонь.
И стены трюма исчезли.
Все увидели, что стоят в комнате обычной квартиры!
— Это же моя квартира! — воскликнул Виталий. — Все получилось, мы вернулись!
От пережитого путешественники рухнули на пол как подкошенные, Виталий — первым.
Они лежали и плакали. Виталий плакал от счастья и от осознания того, что приключение наконец оставило их живыми и невредимыми. Принцесса Фэйянь рыдала оттого, что не вернулась в Яшмовую Империю, а красавица Онене — что лишилась своего племени вибути.
— Нет, так дело не пойдет, — отплакавшись, сказала Марья. — Мы должны вернуться.
— Куда?
— В племя вибути. Наш путь не закончен.
Виталий поразмышлял с минуту, а потом сказал:
— Верно. Но давайте хоть пару дней отдохнем здесь, в Щедром. Покажем город принцессе Фэйянь и Онене.
— Да. Так и сделаем.
И путешественники позволили себе это послабление. Все разошлись по своим домам, Фэйянь и Онене забрала к себе Марья Белинская, а Виталий и Рита просто не могли расстаться друг с другом. Но два дня пролетели незаметно, и вот путешественники снова собрались в квартире Виталия.
Взялись за руки…
— Вибути, — приказал Ладони Виталий.
И они снова оказались в хижине-храме богини Ар.
— Знакомая обстановка, — уныло оглядывая ряды черепов, сказал Виталий.
— Ладно, богини Ар мы уже привыкли не бояться.
— Ага. А вот сейчас она выйдет из-за угла и скажет: «Попались, голубчики!»
Но никто из-за угла не появился. Путешественники немного постояли в святилище, а потом вышли на свежий тропический воздух.
Замечательно было то, что встретил их не кто иной, как крокодил-плакальщик.
— Шлеп, это ты? — обрадовалась Марья.
— Нет, милостивая государыня, Шлепающий По Болоту мой младший брат. А я — Стонущий Над Песками. Вы можете меня звать просто Стон.
— Спасибо. Стон, не будешь ли так любезен проводить нас в Бандат?
— Конечно. Я здесь для этого и поставлен на карауле.
— То есть как?
— Ну вас же захватили пираты.
— Захватили.
— Тогда царь Алулу Оа Вамбонга, да воссияет он в сонме богов и да потопчет своих врагов, очень рассердился на этих пиратов.
— Да, мы тоже на них здорово рассердились.
— Ну вот. И царь со своими боевыми колесницами и лодками напал на пиратов, захватил их в плен и допросил с пристрастием. И оказалось, что вас среди пиратов нет. Тогда мудрейший царь сказал: «Наверно, они переместились. Будем ждать, когда вернутся, ибо с ними прекрасная Онене Небуду». И с тех пор царь поставил меня у святилища богини Ар, ибо сказал: «Где они появились в первый раз, там появятся и во второй». Царь не прогадал — вы действительно здесь появились! А теперь извольте следовать за мной — я уполномочен привести вас пред очи царя, да воссияет он в сонме богов и да потопчет своих врагов.
— А где богиня Ар? Кстати.
— О, с богиней произошла неприятность. Она вызвала на бой бога Ндунги, и тот снес ей голову своим мощным хоботом. Так что теперь Ар долго-долго не восстановится, чтобы строить людям пакости. А где вы были, когда переместились?
— Мы вернулись в свой мир.
— Там интересно?
— Ну не так, как у вас. У вас тут вон пальмы золотые…
— И платиновые.
— Тем более. А у нас пальмы если где и растут, то в какой-нибудь Африке. И они обычные. В смысле деревянные. Как-то так.
— Хотел бы я у вас побывать, — вздохнул крокодил.
Так, в разговорах, они дошли до царской хижины. На пороге их ожидал сам Алулу Оа Вамбонга. Глаза его сверкали, как расплавленное золото.
— Ну наконец-то! — воскликнул царь. — Я даже на какой-то момент подумал, что вы можете не вернуться. Однако все ли в порядке? Как самочувствие?
— Спасибо, государь, все мы здоровы.
— Онене, как тебе иной мир?
— Там все не так, владыка. Там столько всего! Но мне больше всего понравилась хижина под названием «Краеведческий музей». Я думаю, что нам, вибутянам, следует придумать что-нибудь похожее.
— Что ж, проходите, отдохните и подкрепитесь.
Путешественники повиновались. На сей раз им никто не грозил, потому что племена сото и мошешобо тоже попали под юрисдикцию вибути.
Прошло несколько дней, и вот однажды, когда погода была на редкость чудесной и томной, царь сказал:
— А хотите, я покажу вам Вселенскую Тайну?
Все так и ахнули:
— Мы ее ищем, ищем, а она тут как тут!