Капсульник остановился, я вынырнул из теплой пилюли вагона. В лицо хищно впилась ледяная крошка. Снежная буря потихоньку набирала силу. Сражение в метель… Романтика.
Я спустился на тротуар — посадочная платформа служила придатком к мосту и «висела» в десятке метров над землей. Комп предупредительно пискнул. Ого, а техноактивность-то подросла. И пики на кривой знакомые появились — элианская сканирующая аппаратура. Стало быть, все идет по плану. И самое смешное — элиане думают точно так же.
Стараясь держаться поближе к домам, хоть как-то прикрывавшим от ветра, я засеменил к стоянке флаеров. Нормальное желание теплолюбивого человека поскорее вырваться из-под пяты непогоды.
Я прошел примерно треть пути. Зона предвидения сократилась до четырех минут.
Ничего. Ни выскакивающих из-за угла десантников в маскхалатах, ни выстрелов с ионного или еще какого спутника. Выходят на позиции?
Половина пути — и две с небольшим минуты предвидения. Чего они тянут?
Вновь подросла техноактивность. Я оставил позади еще один квартал и потерял двадцать секунд глубины просматриваемого будущего.
Еще несколько шагов. Кажется, тут направо.
Скрипит снег. Совсем как на Земле. Странно все-таки: меня вот-вот попытаются убить, а я совершенно не волнуюсь, думаю о всякой ерунде. И даже не задаюсь вопросом, как действовать, если зона предвидения схлопнется в точку. И что я буду делать, оказавшись посреди радорианского города в окружении трупов элиан в случае победы. Хреновый из меня оперативник. Супергероем быть куда проще…
Я свернул за угол. Стиснутая широкими тротуарами улица с однополосным движением. Машин нет, далеко впереди, ссутулившись, плетется старенькая радорианка. Стоянка флаеров совсем близко. Надо перейти по узкому, с рещетками вместо перил, мосту. Поток событий становится все короче, тает в завесе пыли. Минута, пятьдесят секунд, сорок…
Зачем-то останавливаюсь перед выходящей на мост лестницей с высокими ребристыми ступеньками. Метель стирает очертания конструкции. Если не вглядываться, кажется, что лестница уводит прямо в низкое колючее небо.
Тридцать секунд.
Ступеньки проглатывают шаги. Ни звука, ни вибрации. Радориане строят на совесть. Двадцать семь секунд.
Смотрю вниз на огромные угольно-черные трубы транспортных пневмопроводов, над которыми и проложен мост. Ветер отвешивает чувствительную пощечину. Без киберкожи, пожалуй, заработал бы обморожение. А может, и не заработал бы, кто его знает — мой организм, десяток раз перекроенный и перешитый Наблюдателями. Смаргиваю крошечную льдинку, прилипшую к прикрывающей глаза прозрачной пленке. Двадцать пять секунд.
Шаг. Еще один. Противоположный конец моста скрыт снежной пеленой. Но это не страшно. Я все равно вижу, как достигаю его во всех вариантах событий.
Почти во всех. Тонкие махрящиеся нити свисают по краям основного потока. И в этих ветвях я лежу, привалившись к жесткой оградительной сети. Кровавое месиво вместо туловища, метель, стирающая язычки пламени…
Набираю в легкие побольше воздуха. С силой выдыхаю. Скафа нет, усилить подачу кислорода в шлем не удастся. Ничего, перебьюсь как-нибудь.
…Восемь, девять, десять — я спотыкаюсь и делаю неловкий пируэт, стараясь сохранить равновесие. А затем сетка передо мной взрывается.
За три секунды снайпер выстрелил четыре раза. И еще дважды, пока я кубарем катился по заснеженной лестнице. Последний выстрел элианин делал с упреждением — просек, что я каким-то образом ухожу с траектории. Сообразительный.
Оставшиеся ступеньки я преодолел прыжком. Приземлившись, перекувыркнулся через плечо и залег за метровым каменным парапетом. Новых выстрелов не предвиделось, и я получил небольшую передышку.
Все-таки элиане меня перехитрили. Варианта со снайпером я не ожидал, привык, что мы на тренировках бегали с плазмерами наперевес. Причем неприятна была не сама угроза — читать, будущее и уходить с линии атаки не сложно, — раздражала полная невозможность ответить. Я даже не знал, где эта сволочь засела. Приблизительное направление установить мог, но и только. Впрочем, даже вычисли я гнездо, ситуация патовая. На расстоянии нескольких сотен метров Тень бесполезна. Значит? Значит, надо отступать.
Некоторое время я полз на четвереньках под прикрытием каменной изгороди и молил о том, чтобы не столкнуться с радорианином, вздумавшим прогуляться в снегопад. Не столкнулся. До ближайшего дома оставалось полсотни метров, когда предвидение подтвердило — добегу без приключений. Резкий рывок, пять секунд отчаянного спринта — и я прижался к гладкой пепельно-серой стене.
Первый раунд завершился вничью. При ином раскладе можно было бы смело утверждать — победа за мной. Противник поставленной цели не добился, а фактор внезапности безнадежно утрачен. Только вот то же самое можно сказать про меня. Уклоняться от боя в мои планы никак не входило. И главное — непонятно, что дальше. Свернутся элиане или попытаются довести дело до конца.
Уровень техноактивности скакнул вверх. Да так, что я даже не понял, за счет чего столь резкий рост. Однако предвидение подсказало — не время ломать голову над загадкой. Пройдет двадцать секунд — снег вскипит, а затем начнет таять и камень. Лазер, причем лазер стационарный: те, что на скафах, по мощности и близко не стояли.
Мерзкий расклад. Совсем мерзкий. Лазер — не плазмер: от луча не увернешься. Дергайся — не дергайся, а комп наведения скорректирует положение ствола — и гори, дружок, синим пламенем. Но это полбеды, в конце концов, закроюсь Тенью — способ проверенный. Плохо то, что я опять не мог понять, откуда исходит угроза. Ни одного элианина в поле видимости, а куда ни беги — хоть вперед, хоть назад, — все равно с разницей в секунду накрывают… Флаер! Впервые со времен ядерных зарядов на Кие ментальный библиотекарь отвесил подсказку-оплеуху.
Я замотал головой. Не видно ни черта. Вместо неба — живая снежная круговерть. От ветра закладывает уши. Флаер может висеть на высоте километра, а может в трех десятках метров. Без разницы, все равно не разглядеть.
Но делать, делать-то что?! Уподобиться черепахе, втянуться под панцирь тьмы и попробовать добежать до ближайшего сооружения с крышей? Вариант. Только он опять ничего не дает. Отступят элиане, и ищи ветра в поле. Заставить флаер спуститься? Как?! Держась у самой стены, я перешел на бег трусцой. В этом варианте выиграю максимум времени.
Пятнадцать секунд до атаки. Дьявол, ну надо же, как этим гадам с погодой подфартило! Было бы солнышко, посмотрел бы я, как они запляшут.
Десять секунд. Меня вдруг обожгла простая и очевидная мысль. Чего, собственно, выдумывать? Достаточно нырнуть в пси-океан и вырубить пилота флаера. Плевать, какая у него защита, оставшегося времени с лихвой хватит на преодоление любого психоблока. Олег, правда, выкидывать всякие пси-штучки запретил. Только что мне остается?
Я вспомнил тяжелый, давящий пси-взгляд и мысленно поежился. Олег был прав, кто-то искал меня, и намерения у этого кого-то были явно недобрые. С другой стороны, угроза от элиан здесь и сейчас, а гипотетический некто неизвестно где и вряд ли прибежит по первому колебанию пси-поля. Да и в крайнем случае отобьюсь как-нибудь. Судя по тому, что он так и не смог меня засечь, — возможности чуда-юда не беспредельны.
Пять секунд. Надо решаться. Стиснув зубы, я резко остановился и нырнул вперед, вверх, вширь.
Мир океана. Мертвая спокойная вода. Пси-пространство Гарта оказалось куда устойчивее и стабильнее, нежели элианское.
Стараясь не касаться водной глади, я выбросил пучок тоненьких, микронных пси-усиков — чувствительную паутинку, моментально опутавшую реальность вокруг. И понял, что совершил ошибку. Ни точность в действиях, ни осторожность спасти ситуацию не могли. В пси-пространстве моего появления ждали.
Океан застыл. Мгновенно. Волны, не успевая улечься, превращались в причудливые ледяные статуи. Я коснулся твердой поверхности и почувствовал легкое жжение. Среда не просто сопротивлялась манипуляциям, она была ядовита. А затем я вновь почувствовал чужой, высасывающий силы нечеловеческий взгляд.
И все-таки срисовать распределение пси-потенциалов я успел. Несколько тысяч добропорядочных радориан, десяток элиан… Разбираться в объемной композиции не было времени — сейчас мне нужен только один чужак. Тот, что ведет флаер.
Три секунды. Я накинул стальную пси-удавку на пилота, пустил по ней шоковый разряд и… словно врезал кулаком по монолитной гранитной плите. Элианин, выводящий флаер на позицию, был полностью закрыт. И это была не его заслуга: где-то поблизости сидела триада — телепаты высочайшего уровня, с такими раньше сталкиваться не приходилось. А еще от них тянуло знакомым гнилым душком. Паразитовы прихвостни — оттуда, видно, и сила.
Две секунды. Без особой надежды я послал еще один удушающий импульс. Кажется, стена чуть дрогнула. Бесполезно. Без прямого манипулирования пси-полем долбить ее можно часами. Не будь сковавшего океан льда, я бы поднял цунами и разметал щит за несколько мгновений. Не будь сковавшего океан льда… Возможно, мне и удалось бы его растопить, окажись в запасе время. Но времени, к сожалению, не было.
Секунда. Я ускорил бег. Придется блокировать лазерный луч напрямую. Ненавижу элиан с их трюками… И тут в голове вспыхнуло простое, но надежное решение — даже странно, что не подумал о нем раньше, — планета в закрытой зоне космоса, гибнущий от тенеяда Паразит. А ведь фокус можно повторить!
Мне не пришлось сосредоточиваться, фокусировать внимание на технике. Все получилось само собой. Это было так… естественно. Я вновь вцепился в наброшенную на пилота удавку и, пропитав синий туман отравленными черными каплями, послал очередной пси-разряд.
Гранит вспыхнул ослепительным белым пламенем. Я добавил еще чуть-чуть тьмы и неожиданно ощутил странную вибрацию. Антрацитовые нити набухли, зазвенели, пытаясь вырваться из рук, и… Не до конца осознавая, что делаю, я рванул свитое из Тени лассо и соединил мир океана с нашей реальностью. В следующий миг черная вынырнувшая из небытия змея обвилась вокруг меня и рванула в небо.
На какое-то трудноуловимое мгновение в пелене снегопада образовался идеально ровный туннель, соединивший меня и пилота флаера. Мне даже показалось, что я увидел сверкающее тело стальной птицы. Затем холодный снежный серпантин вихрем ворвался в пробитый Тенью просвет и скрыл разрубленную надвое машину. Одновременно, мигнув, изменилась картина будущего — ни кипящего тротуара, ни обугленной головешки моего тела. Что ж, одним меньше.
В глазах на секунду потемнело, и земля едва не выскользнула из-под ног. Я рефлекторно взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие.
Ледяной панцирь, скрывший океан, пошел трещинами. Кто-то продолжал перетасовывать психополе, меняя его свойства с легкостью, недоступной ни элианам, ни мне. Причем масштаб изменений был таков, что отдача вызвала слабость в коленках.
Тень, не дожидаясь команды, вновь выскочила из ниоткуда и принялась плести вокруг меня сложный узор. Не без усилий я заставил ее исчезнуть. Путь свободен, надо двигаться. Хотя куда? Тот, кто играет пси-полем, за меня зацепился — скрыться теперь вряд ли удастся. С другой стороны, где-то поблизости затаились еще полдюжины элиан, с которыми надо бы разобраться. Да и стоять столбом посреди улицы глупо.
Короткая пробежка — и я остановился на перекрестке. После случившегося продолжать движение к стоянке флаеров было бессмысленно. Но альтернатива — все то же стояние на месте, поскольку в зоне двадцатисекундного прогноза ничего интересного не происходило.
А снегопад все усиливался. Ветер поутих, но разглядеть хоть что-то можно было лишь на расстоянии в несколько шагов. Дальше пухлые хлопья сливались в молочно-белую шаль, полностью скрывшую город. Хорошо элианам — идут по приборам, и капризы природы им совсем не помеха, а мне остается ориентироваться на предвидение и… Я осторожно выглянул в мир океана.
Тяжелые неповоротливые льдины степенно скользили по прозрачной воде. С грохотом сталкивались, раскалывались и вопреки законам физики уходили на дно. Чудно. Однако работать можно. Выходит, заблокировать основные взаимодействия в пси-среде надолго не удается. Или неведомый маг выманивал меня наверх, готовясь сделать новый финт?
Я уловил концентрированный поток намерения-действия. Похоже, элиане пустились во все тяжкие. Даже после промахов снайпера и потери флаера группа захвата не собиралась отступать. Тем проще для меня и хуже для них. Интересно только, где их морской таракан — Айя Сиини. Присутствие паразитового прихвостня не ощущалось. Неужели решила понаблюдать со стороны?
Но пока не до нее. На соседнюю улицу вылетела турбоплатформа. Внутри двое… нет, трое. На следующем перекрестке они остановятся, рассыплются цепью и попытаются превратить меня в пережаренный бифштекс. С их точки зрения план неплох. От меня до перекрестка метров семьдесят. Они меня видят, я их нет. Время на перегруппировку есть… Но все равно странно. Казалось бы, после сбитого флаера могли сделать выводы. Нет, лезут на рожон.
Самое смешное, мне даже над контрмерами не надо задумываться. Достаточно повторить трюк с флаером — дождаться, когда машина выскочит из-за высотки, поймать пассажиров в прицельную пси-сетку и выпустить на волю Тень.
Я сделал пару шагов от стены, остановился на границе с проезжей частью. Не то чтобы угол атаки существенно вырос, но все-таки. В конце концов, совсем уж расслабляться не стоило, какое бы преимущество ни давали привитые Наблюдателями способности.
Элианская турбоплатформа сбавила ход, готовясь к развороту. До момента, когда она окажется в зоне досягаемости, оставалось тринадцать секунд. Уйма времени.
Я сосредоточился на сканировании пси-поля. Троица в турбоплатформе — вероятно, боевики. Прикрыты неплохо все той же триадой телепатов. Руки чешутся промывателям мозгов навалять, но распылять силы не лучшая идея. Все равно никуда не денутся, вырублю десантников, а потом и до них очередь дойдет. Снайпер… Снайпер свернул позицию и ушел. Шустрый малый.
Итак, шестеро элиан поблизости. Кроме них, в операции участвуют еще трое — снайпер и парочка типов в километре отсюда. Кто такие — непонятно, то ли оперативный командный центр, то ли так, следы за товарищами подчистить. И над всеми, над каждым висит липкий гнилостный аромат. Похоже, Паразит стянул на Гарт свою элитную гвардию. Забавно. Выходит, не много у него квалифицированных слуг.
Турбоплатформа вылетела на перекресток. Крутнулась, начиная резкое торможение. И в этот момент я метнул Тень. Вернее, ослабил связывающие ее путы.
Тьма хлынула в наш мир широким бесформенным потоком. В нескольких метрах от машины он неожиданно, без всякого участия с моей стороны, разделился на восемь или девять лопастей, мгновенно превративших турбоплафторму в изодранную жестянку. Психосферы находившихся внутри бойцов погасли одновременно.
Я унял дрожащую от возбуждения тьму, и снежинки свились в крошечный смерч, спеша заштопать прореху в холодной колючей шали.
Вот и все. Время битв и впрямь закончилось. Пусть я не полубог, но уж герой, не уступающий героям мифов, точно.
Правда, урок, преподанный элианам, не закончен. Надо дожать триаду. Чем меньше у Паразита останется прихвостней, тем лучше. Всем. Включая элиан.
Я успел почувствовать движение. Тщательно скрываемый поток внимания-действия. А в следующее мгновение меня вышвырнуло из мира океана.
Я не успел понять, что произошло. Словно стоял у окна на верхнем этаже небоскреба и рассматривал лежащий под ногами город, а затем кто-то рывком опустил жалюзи перед самым носом. Поливариантное будущее, до того просматриваемое на двадцать секунд вперед, разом расплылось в разноцветное масляное пятно.
Сзади!
Несмотря на сверхчеловеческие рефлексы и ускоренное в разы восприятие, я не успел развернуться. Не успел отпрыгнуть и даже вскинуть руку, закрывая голову. Я даже не успел вызвать Тень. Только Тень не нуждалась в моем вызове. Черный трехметровый щит возник за моей спиной, встав на пути невидимой угрозы.
Я крутнулся на месте, вскинул руки, затянутые в дымные угольно-черные перчатки. И увидел, как тонкие белесые нити рвут на части казавшуюся неразрушимой завесу.