Ладонь обожгло, когда я перехватил скользкое, молочного цвета щупальце, целящее в горло. Антрацитовая перчатка рассыпалась, но и белый червь превратился в грязно-серую дымку, мгновенно подхваченную ветром.
Я отпрянул, вырастил короткую — метра полтора — ферию и смахнул пучок щупалец потоньше. Все-таки попытки прорваться сквозь темный щит высасывали из кальмара немало сил. Жаль только, что от щита почти ничего не осталось — дырка на дырке. А я до сих пор не мог понять, кто мой противник.
Будь на мне скаф, установить, с кем имею дело, не составило бы труда. Но скафа не было, а наблюдательский комп для активного сканирования не годился. Выход в мир океана по-прежнему был блокирован, а снегопад мог с успехом скрыть не то что одного человека — армию, стоящую в паре десятков метров. Но как, как кто-то смог подобраться ко мне незамеченным в обход предвидения?!
Я подпитал барьер свежей порцией тьмы и срубил чересчур активное щупальце, попытавшееся обогнуть защиту. Неужели снова та элианка — морской таракан? Но почему я ее не чувствую?
Туман! Дьявол, пусть океан закрыт, но ничто не мешает прощупать пространство на низком пси-уровне.
Я спешно свил из клубов синего дыма щуп, бросил его вперед и чертыхнулся. Мир вокруг был пропитан точно таким же туманом, чей фронт начинался буквально в шаге от меня — однородная среда, в которой щуп просто растворялся.
Плита тьмы вновь раскололась, пропустив сразу полдюжины щупалец. На этот раз они были заметно толще и двигались активнее. Я метнул слепленный наспех клубок тьмы, отмахнулся тенеферией и едва успел пригнуться, уходя от уцелевшего червя.
Я стиснул зубы. Надо что-то менять, иначе достанут. Сейчас или через несколько секунд — вопрос времени. Я не вижу противника, без скафа у меня нет преимущества в скорости, скорее наоборот. Несомненно, тьму мне вызывать легче, чем месяц назад, но и противник явно сильнее.
Будь кальмар видимым, я мог бы сконцентрировать Тень в узкий поток и продавить чужую защиту. Или по крайней мере не растягивать собственную чернильную завесу. Но спрут успешно скрывался в снежной пелене, а значит… Значит, надо менять место боя.
Я начал отступать к противоположному краю тротуара. Мелькнула мысль — пересечь трехметровую полосу одним рывком, но рисковать было ни к чему. Да и здорово мешали сугробы, доходящие уже до колена. Я восстановил развалившийся щит тьмы и заключил себя в огромную трехметровую полусферу, нижний край которой уходил под землю и в такт моим шагам проедал глубокую борозду. Плевать. Не до нюансов. Зато обойти меня с флангов теперь не так-то просто.
Однако изощряться в тактике противник не стал. Третья атака была куда мощнее предыдущих. Серебристая субстанция увязла в смоле внешней защиты лишь на долю секунды. А затем, собравшись с силами, устремилась вперед.
Тенеферия метнулась на перехват, обвила опаловый поток и рассыпалась хлопьями сажи. Я успел вскинуть руки, и тьма вспухла вокруг ладоней за мгновение до того, как в них впилась ядовитая змея.
Свет померк. Исчезли цвета и звуки. Осталось дикое, нечеловеческое напряжение. И ощущение, что я прикасаюсь к гигантской плотине, отделяющей наш мир от иной, абсолютно чуждой реальности. Пронизывающая все существо вибрация, давление, способное раздавить Вселенную… И все- таки Тень устояла.
Лазеры! Калейдоскоп предвидения по-прежнему выдавал хаотичные бессмысленные узоры, но подсказка вновь была четкой, почти осязаемой. Жаль, совсем не осталось сил.
Вязкая маслянистая пленка возникла всего в нескольких сантиметрах от лица. Выставленный вслепую щит вышел совсем хилым — много тоньше того, что растаял под напором жемчужного потока. Но его хватило.
Я отступил на шаг и уперся спиной в холодную отполированную стену. Ноги ватные, руки трясутся. Если бы не киберкожа, в эту минуту выполнявшая роль псевдоскелета, я бы, наверное, упал.
Вставшая на пути спрута Тень высосала даже не силы — душу. Я уже привык к тому, что каждый новый вызов проходит все легче. Но в этот раз пришлось выложиться по полной. Сейчас меня можно было брать голыми руками.
И все же вместе с опустошением пришел бестолковый оптимистичный настрой. Лазеры. Лазеры! Нет никакой потусторонней твари, пытающейся прорваться в наше пространство. Нет неведомого монстра, привезенного элианами специального для моего уничтожения. Не знаю — та ли это стерва, с которой столкнулся на корабле, или кто-то из ее сородичей со схожими способностями, но против меня бьется элианин. Всего лишь элианин! И судя по тому, что вместо новой атаки щупалец последовал залп из лазеров, враг тоже сражается на пределе. Не может поддерживать заданный им самим темп.
Я с трудом отлип от стены. Пока противник не собрался с силами, надо действовать. Заставить себя переставлять ноги, заставить вызвать еще одну Тень. Пусть новый лоскут тьмы будет ломким, не способным противостоять атакам кальмара — не важно. Пока не важно.
Я подцепил трепещущие клочья мрака — все, что осталось от предыдущих щитов, — склеил их в единое широкое полотно и, с головой завернувшись в черный саван, шагнул сквозь стену здания.
Раньше я никогда не интересовался толщиной стен радорианских конструкций. А потому для верности прошел метров пять, прежде чем сбросил пожирающий материю кокон. Оказалось, необходимости в таком запасе не было. Я очутился в просторном, скупо освещенном зале — что-то вроде склада. Стройные ряды расположенных в шахматном порядке голубых и оранжевых контейнеров превращали помещение в гигантскую доску. Чудно.
Плащ тьмы я скинул вовремя. Еще один шаг — и зацепил бы край куба цвета перезрелого апельсина. И еще неизвестно, чем бы это закончилось: мало ли какая токсичная гадость внутри. Впрочем, отвлекаться на ерунду не следовало.
Дрожь чуть-чуть поутихла, и я принялся бочком отходить подальше от проделанной в стене дыры. Пурга с ревом врывалась в прорубленный лаз. Происходящее на улице по- прежнему не разобрать, но достать меня снаружи теперь невозможно. Хочешь продолжить бой — входи внутрь. А внутри… Внутри я увижу противника своими глазами. Сражаться вслепую — совсем уж гиблое дело.
Комп встревоженно куснул кожу: очередной скачок техноактивности — сработала сигнализация. Точнее, система общего контроля сообщила о значительном повреждении несущей стены.
Все это скороговоркой выплюнул ментальный библиотекарь. И тут же добавил: с учетом погодных условий ожидаемое время прибытия аварийных служб сорок минут — час, поскольку разрушение, по оценке системы, не несет прямой угрозы безопасности здания.
Проем на мгновение потемнел. Будь у меня плазмер — врезал бы не задумываясь. К сожалению, плазмера не было, а метать Тень наугад не хотелось. Шанс, что она пробьет защиту чужака, минимален, а парировать встречную атаку мне вряд ли удастся. Надо выждать.
Я сделал еще одну попытку выйти в мир океана и неожиданно почувствовал, что захлопнувшаяся перед носом дверь заперта не так надежно, как показалось вначале. Будь немного времени, не сомневаюсь, мне удалось бы подобрать ключ или просто сорвать ее с петель. Но передышки мне не дали.
Едва различимый в сумерках склада призрак мелькнул в проеме и, на секунду замерев, заскользил в мою сторону. Видел я его не столько благодаря острому зрению — элианские хамелеоны зримо переигрывали радорианских, — сколько из-за копошащихся бледных червей, облепивших фигуру. Выглядела живая жилетка омерзительно.
Один из червей выбрался из общего клубка, сполз с руки призрака и, раскачиваясь, медленно протянулся в мою сторону. Я подождал, пока гадина достигнет трехметровой длины, стянул Тень в узкий хлыст и снес уродцу голову.
В следующий миг призрак, казалось, растаял. Разрубленный червь рывком достиг прежней длины и, размазавшись от скорости, метнулся вперед. Я рефлекторно парировал. Тень рассыпалась, белая гадюка утонула в серой вспышке, вновь вытянулась в длину и попыталась вцепиться в ногу. Слишком низко. Я отбросил белесый хлыст коротким движением, отступил на полшага, парировал атаку в область сердца и рубящий удар по ключице, вернулся в исходную оборонительную позицию.
Смешно. Две силы, способные изменить мир, вновь приняли облик ферий. Да, затраты на новые вызовы в этом случае умеренные, и манипулировать знакомыми объектами проще, но все равно… Смешно.
Впрочем, такой расклад меня устраивал. Уж чему-чему, а фехтованию на фериях меня обучали долго и со вкусом. Наблюдатели… неужели они смогли и это предвидеть?
Финт, обманка, укол в предплечье. Я слегка развернул корпус, обозначил ложную контратаку и еще раз ополовинил червя. Призрак немедленно разорвал дистанцию.
Мелькнула мысль — подобным образом можно измотать противника. Уже трижды ему приходилось восстанавливать живой хлыст из короткого обрубка, в то время как я каждый раз сохранял Тень почти целиком. Если продолжить размен, рано или поздно мне удастся накопить достаточно сил для завершающей атаки, которую не остановит никакой щит. Вопрос — сколько на это потребуется времени?
Серия быстрых уколов. Я вынужденно отступил. Эта сволочь отжимала меня к контейнерам. Лишала пространства для маневра. Неплохая тактика, а при нынешнем раскладе удачная вдвойне. В скорости я явно проигрывал, и, если отступать будет некуда, защиту просто сомнут, несмотря на незатейливый арсенал приемов.
Призрак выдал неожиданно сложный каскад движений и едва не провалился на развороте. На миг появилась возможность нырнуть под перламутровую ферию и полоснуть самоучку по ребрам, но я сдержался. Неизвестно — удастся пробить живую броню или нет, а раскрыться придется. Лучше не рисковать. Перекрутив Тень, я воспользовался промашкой противника и отхватил от червя приличный кусок.
Ко мне окончательно вернулась уверенность. Не важно, кто скрывается за броней невидимости, — продавшаяся Паразиту элианка или еще какой слуга нового порядка. На одном темпе ему меня не одолеть. Слишком велика разница в классе. Попытайся противник усложнить бой — сам начнет ошибаться, а базовая техника чересчур примитивна, чтобы доставить неприятности.
Я сделал вид, что повелся на очередной финт, и в последний момент вывернул кисть, выбрасывая Тень вверх. Белая змея бессильно впилась в черную полоску в считанных сантиметрах от лица, зато я оказался буквально в метре от призрака. Отклонившись назад, я перенес тяжесть тела на левую ногу и полоснул клинком тьмы по шевелящейся кольчуге.
Удар отдался болью в руке, но эта боль была приятной. Призраку пришлось куда хуже. Размытая фигура отпрянула. Черви, принявшие на себя удар, тянули слепые головы в мою сторону.
Я ухмыльнулся. На плывущем, едва различимом силуэте появилась широкая, в ладонь, полоса — Тень вырвала из скафа приличный кусок. Вот и конец маскировке. Интересно, насколько глубока рана?
Я попытался развить успех, но призрак сумел удержать дистанцию и даже поймал меня на противоходе. Пришлось демонстрировать чудеса гибкости, уходя от укола в плечо.
Короткая пауза. Призрак замер, обдумывая следующий ход. А затем, потеряв всякую осторожность, очертя голову бросился в атаку.
Смена ритма была настолько неожиданной, что после первой же связки я едва не пропустил косой рубящий удар снизу вверх. У меня ушло почти две секунды на то, чтобы подстроиться под заданный темп и перейти от глухой обороны к атаке.
Не знаю, рассчитывал ли противник ошеломить меня или просто пошел ва-банк. Как бы то ни было, вести бой в таком режиме он не мог. Не хватало ни техники, ни практики. Обрывочные движения оборачивались все новыми дырами в и без того не идеальной защите.
Вот белая ферия прошла слишком высоко. Вот слишком поспешный нырок и на миг открывшееся бедро. Вот призрак недоработал предплечьем, и дуга, описанная червем, вышла слишком короткой.
Будь на мне скаф, поединок давно бы завершился. Но скафа не было, и разницу в скорости приходилось учитывать. Да и смысла рисковать не было. Рано или поздно призрак допустит серьезную ошибку, тогда все и закончится.
Словно в ответ на мою мысль размытая фигура выдала сложный каскад приемов. Как по учебнику: выпад, кистевой финт, ложная атака в корпус… Все правильно. Вот только на первом элементе противник не сумел правильно выйти на удар ногами. Попытался компенсировать быстрым вращением, потерял позицию и начал проваливаться на собственной обманке… Сейчас! Ошибки в классических комбинациях опровергаются классическим образом. Даже придумывать ничего не надо.
Я шагнул навстречу, развернул корпус и коротким рубленым движением сбил червя. Призрак дернулся, попытался закрыться тем обрывком, что остался. Я сместился в сторону и внешне небрежным движением махнул тенеферией. В какой-то момент черная и белая струны переплелись, затем я резко рванул Тень вниз и вбок. Широкий, опасный для исполнителя мах. На долю секунды я остался без защиты — слишком далеко ушла тенеферия. Только чего бояться, если в руках призрака остался тридцатисантиметровый огрызок? Вернуться в позицию — дело нескольких мгновений. А потом прямая атака, отразить которую невозможно…
Я успел заметить, как прямо передом мной из ниоткуда возник серебряный клинок, и, кажется, попытался уклониться…
Живое лезвие вошло в грудь. Глупо, поймали, как ребенка. Заставили забыть, что ферии лишь форма, а исходные силы способны проявиться в любом месте по желанию того, кто способен ими манипулировать. Как глупо…
Время остановилось. Я ожидал обжигающей боли, потери сознания, раскрывшейся под ногами зубастой глотки гигантского червя. Ничего. Я по-прежнему стоял на радорианском складе, передо мной в нелепой позе застыла элианка Айя Сиини, а мягкая податливая сосулька, Пробившая меня насквозь, стремительно втягивалась под кожу.
Попытка сдвинуться с места успеха не принесла. Казалось, меня намертво вморозили в пространство. Допустим. А как насчет Тени? Я потянулся к протекающему сквозь меня потоку тьмы, почувствовал, как заныли зубы. Боль была не физической, да и вряд ли это можно назвать болью. Скорее искажение восприятия: какая-то часть меня не желала иметь ничего общего с Тенями. Я решил не обращать на нее внимания.
В воздухе неторопливо разлилась бесформенная чернильная клякса. В отличие от меня и элианки разрушительная сила не была связана ни временем, ни законами физики. Сгусток тьмы вытянулся, затвердел, превратившись в длинное антрацитовое копье. Миг — и Тень прошила элианку насквозь, сделалась жидкой и подобно серебристой сосульке начала всасываться в плоть. Я не стал церемониться — Паразита следовало выжечь дотла.
На смену зубной боли пришел зуд. Покалывание тысяч маленьких иголок. Шуршание, постепенно перерастающее в однообразный гул.
Я ощутил беспокойство. Проблема не в том, что я превратился в живую статую, не в замершем на стоп-кадре мире. Нечто большое. Далекое и близкое одновременно. Странно. Мысли… нет, сам способ мышления казался чужим. Я попытался собраться. Бесполезно. Пам-там, там-пам. Однообразный ритмичный стук несуществующих барабанов не давал сосредоточиться. Лишал жизнь всякого смысла. Пам-там, там-пам. Даже неослабевающий зуд не имел больше никакого значения.
Приди в себя. Очнись. Не поддавайся! Ты должен… Должен ли? И кто такой я?.. А, помню! Я — Геннадий Павлов. Человек с планеты Земля. Человек — это звучит гордо. А гордыня — это смертный грех…
Слова превратились в набор букв. Только задумаешься, а они рассыпаются на кусочки алфавита. Альфа-бета. Или вита? Вита ностра, а еще ностра бывает коза. Не важно. Ничто уже не важно. Пам-там, там-пам… Тень, ты меня слышишь? Тень?! Нет ответа. Даже послушная тьма не желала являться засыпающему хозяину. Я разозлился. Тень — моя! Вселенная может гореть синим пламенем, но Тень — часть меня и обязана подчиниться!
Пам-там, там-прабн. Барабаны внезапно сбились с ритма. Пелена дремы растерянно дрогнула. Попыталась снова убаюкать, утянуть на дно мягкого теплого болота. Но было поздно. Тень! Тень! Тень!
Мир раскололся. Чем-то это походило на поливариантное будущее, пропущенное через призму предвидения, только проще и сложнее одновременно.
Две реальности. Два Геннадия Павлова — силуэт, вырезанный из черной бумаги, и фигурка из жидкого белого пламени. И за каждым след, уходящий далеко в будущее, — последствие сделанного выбора. Какого выбора?!