Удар был страшен. Невесомый податливый туман, хрупкий даже в замороженном состоянии, приобрел твердость стали. Я почувствовал себя мошкой, по глупости опустившейся на наковальню. А секунду спустя молот ударной волны расплющил меня в тонкий кровавый блин.
Опора, за которую цеплялось сознание, исчезла. Короткое падение, мокрый шлепок — и соленые объятия. Меня вышвырнуло с верхнего слоя пси-поля, и вывернутый наизнанку океан с радостью принял жертву.
Ослепший и оглохший, я судорожно забарахтался в ловушке водоворота. Верх-низ, плотно-разреженно — все ориентиры утратили смысл. Не знаю, удалось бы мне выбраться, или бушующая стихия окончательно расплела бы личность на составляющие. Однако ангел-хранитель не собирался проводить чистый эксперимент, хотя и церемониться не стал — дал увесистого пинка под зад, протолкнув меня еще дальше.
Новое падание — и жесткая посадка в камере-одиночке, в сравнении с которой самый тесный карцер — бескрайнее поле.
Воздух с хрипом ворвался в наполненные свинцом легкие. Колени подогнулись. Я успел выставить руки и только благодаря этому не хлопнулся мордой об пол. Прислонился щекой к холодной шершавой поверхности и почему-то с сожалением отметил, что киберкожа не передает тактильные ощущения со стопроцентной точностью.
Какой-то кусочек сознания, не утративший до конца связи с действительностью, отметил, что готовый раздавить меня пси-пресс почему-то не желает опускаться.
Шуршание — и глухой удар. Я скосил глаза и обнаружил распростершуюся рядом элианку. Вот она — внеземная романтика. Два тела, лежащие рядом… Дьявол. Надо идти… Или ползти. Спрятаться куда-нибудь, пока не нагрянули ее дружки. В таком состоянии меня никакие Тени не спасут…
Измученное тело сковал холод. На глаза опустилась черная повязка, которую всемогущий иллюзионист немедленно сорвал, демонстрируя, что для смены декораций истинному мастеру достаточно одного удара сердца.
Я лежал на спине на мягкой белоснежной подушке. Такая больше подошла бы великану — не менее полуметра в высоту и пару метров в ширину.
Я с трудом приподнялся на локтях. Олег сидел в кресле напротив. Нога на ногу, руки скрещены на груди. Темно-синий костюм и дурацкий, отливающий золотом галстук. Милый, заботливый Наблюдатель, учитывающий каждую деталь, догадавшийся перевернуть меня при телепортации лицом кверху… Ладно, Олежка, сейчас поговорим…
Я со стоном перевернулся на бок. Суставы скрипели при каждом движении. Что там у Булычева подсыпали роботам в смазку — алмазную пыль? Олег молча следил за моими поползновениями. Сейчас, дорогой, сейчас. Только сяду…
Я наконец занял условно вертикальное положение. Глубоко вдохнул. Черт возьми, что я собираюсь сделать? Зачем? Что этим докажу? Логичные безответные вопросы. Плевать.
Надоело. Устал думать.
Левая рука взлетела в воздух. Тень стекла по предплечью, перебралась на запястье и, сорвавшись с пальцев, изломанной молнией метнулась к Наблюдателю. Впустую. На долю секунды перед ним возник плоский черный квадрат, впитавший разряд.
Я с трудом сполз с подушки. Кое-как выпрямился. Перед глазами прыгали разноцветные пятна. К горлу подкатила тошнота. Желудок сжался, во рту вкус кислятины. Сейчас- сейчас, разберемся. Блоки, значит, умеешь… Ну, это мы уже проходили. Барабанщики, ау, сыграем марш?
Поймать ритм удалось с третьей попытки. На этот раз однообразный стук не вызвал наркотическую нирвану — только головокружение. Олег, так и не переменив позы, безучастно смотрел на белую кобру, которую я, как заправский фокусник, вытащил из-за пазухи. Змея не спеша поплыла по воздуху, беззвучно разевая пасть. Вокруг, выбирая момент для атаки, роилось облако мошкары — Тень сама выбрала обличье, а я был не в состоянии придать ей новую форму. Да какая, в сущности, разница…
Наблюдатель не шелохнулся. Он оставался недвижимым до последней секунды, а когда змея оказалась на расстоянии вытянутой руки, просто поднялся и шагнул ей навстречу. Костюм из синего сделался черным, поглотил назойливых насекомых. Змея, распахнув пасть, впилась в темный силуэт. Олег сделал еще один шаг, и скользкое опаловое тело втянулось в развернувшуюся на месте Наблюдателя бездну. Ни серых хлопьев, ни проявившихся трещин. Костюм, помедлив, вернул себе цвет индиго.
Я тупо смотрел, как Наблюдатель смахивает с лацкана пиджака несуществующую пылинку. Голова пустая-пустая. Прежние хозяева выехали, а новых не завезли. Можно сдавать внаем…
— Высказался? — Олег склонил голову набок. — Или попробуешь еще раз?
Я молчал. Говорить не хотелось. Вообще ничего не хотелось. Вызов змеи высосал остатки сил, а издевательская легкость, с которой Наблюдатель избавился от твари, — желание что-либо делать.
— Это хорошо. — Олег отступил и снова опустился в кресло. — Присядь, скоро полегчает.
— Ты знал заранее, — прошептал я одними губами. — Ты просто кормил меня на убой. Я — неудачный эксперимент маньяка.
Олег покачал головой.
— Дурак ты, Геннадий. Какой же ты все-таки дурак… Сядь! — Я плюхнулся на подушку. Тело отреагировало на команду раньше, чем сознание успело воспротивиться.
— Что он сказал? — Интонация, с которой был задан вопрос, подразумевала абсолютное подчинение.
— Что я сгорю. — Во рту пересохло. — Что ты намеренно подсадил в меня зародыш Паразита. Растил его, холил и лелеял… Что я делал не так?! — Я сорвался на крик. — С самого начала я беспрекословно вам подчинялся! Поступал так, как говорили… За что, Наблюдатель? Почему ты обязал меня умереть?
— Надо понимать, словам тех, кто пытается тебя убить, ты веришь безоговорочно? — Олег сцепил пальцы, сгорбившись, наклонился вперед.
— Зачем ему врать? — просипел я.
— Действительно, зачем? — Олег изогнул бровь, изображая удивление. — А ты не задался вопросом, зачем он пытался тебя убить и, главное, почему ему это не удалось?
— Убирал отходы производства. За вектором, чья деятельность признана ошибочной. — Вторую часть вопроса я предпочел проигнорировать. В голове понемногу прояснялось. Тело перестало быть мешком с костями. А ведь и правда легчает…
— А он не объяснил, зачем эта возня понадобилась? Элиане, личное вмешательство самого, — Олег сделал ударение на слове, — Наблюдателя? Не проще было оставить тебя на Гарте? Сидел бы там, никому не мешал, сгорал потихоньку. — В голосе звучала откровенная издевка.
— Значит, не проще. — Я скрипнул зубами.
— Значит, не проще, — эхом отозвался Олег. — Осталось догадаться — почему? И ради чего он подключил элиан? Мог бы, к примеру, взять и телепортировать тебя на орбиту планеты. Как думаешь, долго бы ты в открытом космосе протянул?
— Тебя там почему не было?! — вновь выкрикнул я. — Почему бросил меня на этом чертовом Гарте?!
Олег посерьезнел.
— На деле эти вопросы связаны. — Он рассеянно потер уголок губ. — Вектор моих действий действительно признали ущербным. — Олег криво улыбнулся. — У нас ведь демократия, Геннадий. Демократия, доведенная до абсолюта. После твоего нападения на элианский крейсер и столкновения с Айей Сиини, вектор действий… гм… оппозиции был признан корректным. Все, что я успел, — отправить тебя на Гарт и максимально осложнить реализацию намерений наших противников.
— И что дальше? На меня продолжат охоту или в многодневном диспуте тебе удалось переубедить политических противников?
— Нет. — Олег прищурился. — Политических противников ты уничтожил на Гарте. И тем самым вернул мне способность вмешиваться. После чего я спас тебя от коллапса пси-поля и выдернул с планеты.
— То есть с моей помощью ты вновь дорвался до власти? — Я почувствовал, как внутри снова поднимается волна гнева. Наблюдатель поморщился.
— Геннадий, прямое нападение на тебя — жест отчаяния. После того, как ты отбился от Айи, выбор был невелик. Отступить, вернув мне… право руководить, или, уничтожив тебя лично, попытаться реализовать свою логику. В случае успеха моя деятельность лишалась смысла. — Олег замолчал, потом словно нехотя добавил: — У него и времени-то в запасе не было. Промедли еще немного, и я в любом случае вернул бы утраченную позицию.
— Почему ты рассказываешь это только сейчас? Почему не предупредил заранее? — Я сам не заметил, как снова оказался на ногах. Олег пожал плечами.
— Наши решения не дискретны, и мы не действуем в рамках да-нет-логики. Когда два вектора вступают в противоречие, на обе стороны накладываются ограничения. И чем значимее конфликт, тем жестче рамки. Я мог забросить тебя на Гарт и дать совет, как затруднить лоцирование, но не описать ситуацию в целом. Уничтоженный тобой… Наблюдатель сообщил название планеты элианам, но был не в силах помочь в прямом поиске. До того, как ты сцепился с Айей, он вообще не мог вмешиваться напрямую.
— Свежо предание. — Я скривился. — Неясно только, как вам удается сделать хоть что-то, постоянно вставляя друг другу палки в колеса.
— У нас редко возникают разногласия, — с тоской, словно приходилось объяснять очевидное, произнес Олег. — В большинстве случаев оптимальные решения видны сразу. К сожалению, бывают исключения. Геннадий, поверь, я делал все от меня зависящее. Ты — ключевой элемент. Если с тобой что-то случится, мой выбор, мое существование станут бессмысленны.
— Мой выбор, мое существование… Достали! Господи, как же вы достали. — Усталость и головная боль, переходящая в тошноту, накатили вновь. — Один хочет слепить карманного спасителя, другие — содрать кожу живьем… Верни меня домой! Не хочу. Надоело. Не хочу подыхать за ваши идеалы. У меня свой дом — планета Земля. Мне еще жить и жить… Не хочу, понимаешь!
— Ты не сможешь убежать, — едва слышно проговорил Олег. — И ты не сможешь жить как прежде. Яйцо разбилось, цыпленок выбрался в большой мир. Ему не спрятаться, не забиться в осколки скорлупки.
— Я не цыпленок, и Земля — не яйцо.
— Верно. Но это лишь осложняет. Геннадий, нельзя войти в одну реку дважды.
— В мое отсутствие сборник афоризмов прочитал? — Я скрипнул зубами. — Надо понимать, отказ окончательный?
— Ты не отдаешь себе отчета…
— Верни!.. — Я согнулся пополам и рухнул на колени. Психосрыв накатил неожиданно. Гнездившаяся в висках боль выплеснулась наружу. Вихрь пси-деформации распух, врезался в барьер, окружавший Наблюдателя, взвыл, пытаясь расколоть невесомую стенку.
Меня вырвало. Спина мгновенно покрылась липким потом. Тело била крупная дрожь. Глаза кололо так, что хотелось вырвать их с мясом. Ни разогнуться, ни тем более подняться на ноги не было сил. Еще один приступ тошноты — и я едва удержался от того, чтобы не растянуться на полу.
Не знаю, сколько это длилось. Минуту или час. Когда я пришел в себя, то обнаружил, что сижу, обхватив колени и прислонившись спиной к кровати-подушке. Шторм улегся. Олег с задумчивым видом изучал ноготь большого пальца.
Я закашлялся. Вместо блаженной пустоты, остающейся после психосрыва, в ушах звенел многоголосый писк комариной стаи.
— …ни. — Горло сдавил спазм.
Олег перевел взгляд с ногтя на меня. Лживое сочувствие в несуществующих глазах.
— Верни, — прошептал я одними губами. — Верни домой.
— У нас почти не осталось времени, Геннадий.
— Верни, прошу…
— Ну что мне с тобой делать?.. — Наблюдатель поднялся, сунул руки в карманы брюк. — Эх ты, карманный спаситель…
— Верни… — Веки склеились сами, и милостивая пустота позволила наконец упасть в свои объятия.
Глава 6
Проводник. Итени Рин
Явления природы — данность. Эту простую истину дети усваивают от родителей еще до группы первичной социализации. Испытывать негативные эмоции — недостойно, а испытывать их в отношении природы просто глупо. Ни изменить, ни как-то повлиять на погодные явления невозможно. Более того, погоду прогнозируют с высокой достоверностью уже на протяжении нескольких тысяч арков, и всегда можно подготовиться к тому, что ожидает вне дома.
Вдвойне нелепо предъявлять претензии к погоде мне — оперативнику, прошедшему спецподготовку, побывавшему на двух десятках планет и видевшему вещи, в сравнении с которыми погодные аномалии выглядят мелкими неудобствами. И все же… Я прикрыл лицо. Колючие, твердые, как стекло, крупинки ударили в перчатку и осыпались, стоило ветру ослабить напор. Спохватившись, он рванул вновь, прижался к самой земле, загребая новую порцию ледяной картечи.
Не люблю холод. Не люблю метель и поземку. На Элии с ними редко столкнешься — близость к солнцу, иной наклон оси… Гарту повезло меньше. Хотя меньше ли? Радорианам прохладный климат подходит как нельзя лучше. И даже зима, подобная этой, не доставляет больших неудобств.
Я снова закрыл лицо и, невольно ссутулившись, быстрым шагом пересек смотровую площадку на крыше посольства. Вызвал лифт. Привыкать к местной погоде лучше заранее, чтобы потом не отвлекаться по мелочам. Тем более если есть время. А время у меня пока есть…
Насколько я помнил из университетского курса, Гарт — ничем не примечательная радорианская колония. Тип — ближе к четвертому, хотя радориане классифицируют планету как универсально пригодную. В остальном — обычная развивающаяся колония, полностью перешедшая на самообеспечение, но пока не вносящая значительного вклада в развитие Радора.
Как оказалось, реальность отличалась от учебных пособий в худшую сторону. Четвертый тип обернулся самым неприятным вариантом — холодом и обильными снегопадами, хотя для оперативной работы условия благоприятные. Двадцать миллионов радориан. Четверть проживает в столице, половина — в пяти крупных городах, оставшаяся четверть — в двух десятках городов поменьше. Стандартная пропорция для активно осваиваемой планеты.
Уровень техноактивности комфортный. Системы индексирования и оповещения развиты куда лучше систем безопасности и контроля. Конечно, работу с радорианами легкой не назовешь, но если сравнивать не с Эроном или Дзортом, а с другими радорианскими колониями, Гарт, пожалуй, один из самых удобных вариантов. В теории. А на практике… На практике не видно — в каком направлении сделать первый шаг.
Мы прибыли тремя независимыми группами. Семеро — аналитический отдел и триада телепатов — сразу отправились в элианское посольство. Маска — комиссия по проверке эффективности деятельности элианского представительства. Пятеро действовали от лица комитета здравоохранения. Декларированная цель — исследование феномена популярности тризахвата, приобретение опыта организации и проведения межколониальных турниров. У оставшейся тройки легенды были индивидуальными. Мне досталась роль сотрудника центра физического развития Лии — поклонника тризахвата, желающего лично наблюдать игру.
Пятнадцать элиан, которым предстояло найти на чужой планете существо, способное принимать любой облик. Пятнадцать элиан, которым запрещалось контактировать между собой. Группы были полностью автономны. Объединиться предстояло только на последнем этапе — уничтожении объекта.
Иллюзий не было: шансы захватить объект живым близки к нулю. Шансы уничтожить… Я бы не взялся их оценить. Выйти на элиноида, вписавшегося в общество, вычленить его среди двадцати миллионов радориан — почти невыполнимая задача. Однако у аналитиков было иное мнение.
В зале совещаний собрались семеро. Просторная комната могла вместить втрое больше, но общий сбор сочли нецелесообразным.
Триада аналитиков, сбившаяся в кучку на дальнем конце стола, переговаривалась вполголоса. Тэн Аен, поглощенный созерцанием далекой горной речки на огромной, во всю стену, стереопанели, в обсуждении не участвовал. Психолог, эмпат, специалист по разумным — он, несмотря на приписку к аналитгруппе, с самого начала держался особняком. Личный выбор.
Айя, занявшая кресло рядом с Тэном, казалось, полностью ушла в себя. Со дня прибытия на Гарт она произнесла едва ли десяток слов, выходящих за рамки официоза.
Сети, сидевший напротив Айи, рассеянно разглядывал то вычурные серо-зеленые карнизы, то унылый индустриальный пейзаж за окном.
Семь элиан, собирающихся переиграть Наблюдателей и их агента. Странно. С большинством я не был знаком до вылета на Гарт, но сейчас казалось, что мы — не просто объединенные общей задачей индивиды. Непривычная, но приятная эмоциональная связь, установившаяся с первых же тактов совместной работы, сплела нас в единое целое — организм, которому под силу если не все, то очень многое.