– А экипажи? – попытался перебить Барышев.
– Это была подстава. Неужели вы не поняли? Крейсер после прямого попадания ядерного снаряда не мог остаться целехоньким, всего с одной небольшой пробоиной. И уж тем более не могли сохраниться тела. Только пепел… Да и тот – в гиперпространстве. Ведь предохранители снарядов – это самая надежная деталь их конструкции. Отказов они не дают. Пораженная цель обязательно выталкивается из обычного пространства и взрывается уже в пустоте гиперхода!
– В пустоте… – Барышев на секунду притих. – А заправщики? Они же шли с Роммы? Как вы объясните этот факт?
– Они шли мимо Рубежа, – ответил Сергей. – Когда мы сбежали, я выяснил это у Миллора. Если пройти мимо тора, прямо по курсу окажется самая дальняя и самая укрепленная колония Технократии – Сетта.
– Нет, неправда, – возразил начальник СБ. – Сетта находится ближе Рубежа, если смотреть с Роммы. Там сейчас как раз сражается флот Бородача…
– Ближе, – согласился Преображенский. – Вы забыли о том, что Рубеж не подчиняется общим правилам? Возьмите в Генштабе формулу расчетов и проверьте. Вектор движения вещества Галактики направлен в сторону столицы технократов. Именно поэтому Сетта и «обогнала» Рубеж.
– Возможно. – Барышев все еще сомневался.
Гордеев тоже не спешил верить на слово Преображенскому, но прямо не возражал.
– Все равно, как-то странно это, – произнес Великий Князь. – Что же, получается, Бородач даже родную сестру не пожалел? Ведь всякое могло случиться, в засаде этой.
– Выходит, не пожалел.
– Ты его прямо каким-то зверем выставить хочешь. Я понимаю, ваши отношения…
– При чем тут отношения?! Если хотите знать, мы уже почти родственники! Не в отношениях дело, а в том, что Бородач – предатель!
– Постой, постой… – Гордеев от удивления даже не стал делать Сергею замечание за то, что он перебил самого Великого Князя. – Какие такие родственники?
– Мы с Ниной… решили обвенчаться.
– С княжной Ниной Борисовной?! – Правитель округлил глаза. – Когда успели?
– Успели, – Сергей развел руками.
– Чем дальше в лес, тем больше медведей. – Гордеев хлопнул себя по колену и рассмеялся. – Ай да князь! Времени зря не терял даже на рудниках! Она тебе передачки носила, что ли?
– Это раньше началось…
– Молодец. – Великий Князь все еще улыбался. – Только теперь твой рассказ совсем подозрительно выглядит. Ведь получается, ты – заинтересованное лицо. Было одно княжество, теперь будет два, если шурина устранить. Так?
– Так, – спокойно согласился Сергей. – Только не надо мне Европы. Хотите, прямо сейчас бумагу подпишу, что если мне перепадет европейский трон, я от него откажусь в пользу Великого Князя? Написать?
– Экий ты прыткий, – Гордеев усмехнулся. – Нет уж, князь Сергей. Сам расхлебывай, коли такое случится. Передо мной в благородство играть не надо. Я и без бумаг знаю, кто благородный, а кто по случайности титул заимел. Да и не перепадет тебе трон в полной мере. Максимум – спинка с подлокотниками, женина доля. А сидеть на нем даже без Василия найдется кому. Их ведь трое было у Бориса Бородача. Самый младший – Кирилл – малец еще, но через годик-другой вполне может братово место занять. Или ты его тоже в ренегаты зачислить решил? Ну-ну, не надувайся!
– А еще вопрос… – вдруг снова ожил Барышев. – Как вы объясните, что чиниды не применяют захваченное у вас оружие?
– Чтобы раскрыть себя и провалить весь план? Им хватает того, что к их группировке прикомандирован флот Бородача. А вот как вы объясните, что ядерное оружие не применяют технократы, если засаду устроили именно они?
– Так все же они?
– Барышев, не юродствуй, – приказал Великий Князь. – Прав Преображенский. В том положении, что сложилось у технократов, нанести хороший ответный удар было бы в самый раз. А они только из лучевых пушек лупят. Были б у них ядерные снаряды, мы давно бы узнали об этом.
– Я все равно настаиваю на более тщательном расследовании. Из предварительной беседы ясно одно – за Рубежом появилось тактическое ядерное оружие, и нам следует это учитывать.
– Расследуй, расследуй. – Гордеев кряхтя поднялся. – Князь все равно пока никуда не улетает. У него с сегодняшнего дня командировка в Генштаб начинается.
– Я хотел слетать на Каллисто, хотя бы на сутки.
– Успеешь. Там и без тебя все идет прекрасно. Воротов-младший командует, а Вяземский его контролирует. Прямо с Ио. Так что погостишь на Земле. Мысли свои с генералами обсудишь, да и просто после рудников отдохнешь, отъешься… А то вон смотри, кожа да кости! Опять же – медовый месяц! В военное время он может получиться коротким, так зачем время терять?
Гордеев покачал головой и, пряча ухмылку, направился к дверям во внутренние покои.
– Я остановлюсь в посольстве, – бросил Сергей Барышеву.
– Я бы порекомендовал гостевые покои Кремля, – попытался возразить генерал безопасности.
– Великий Князь ясно выразился – погостишь на Земле, а не посидишь под домашним арестом. – Князь смерил службиста взглядом. – Держитесь в рамках своих полномочий, генерал!
– Это была лишь рекомендация. – Барышев криво улыбнулся. – Нам придется еще о многом побеседовать…
* * *
– Вот так, брат-технократ. – Горох вывел окончательные цифры и развернул листок, чтобы их было видно Гориннусу. – А ты говоришь «система»! В картах думать надо, Горыныч, а не математические системы составлять. С тебя сто сорок целковых.
– У меня нет. – Инженер-лейтенант покраснел. – Но я отдам. Как только закончится… противостояние, я обменяю свои креды на рубли и отдам.
– Верю, верю. – Канонир похлопал его по плечу. – Но ждать конца войны совсем необязательно. Ты можешь еще отыграться. Распишем?
– Ты откроешь мне кредит?
– Ага, кредит доверия. – Горох распечатал новую колоду.
– А зачем новые карты?
– Чтобы все честно было. Вдруг ты решил, что к тем невезуха прилипла?
– Нет, ничего такого я не решил, но, если ты хочешь играть новыми, я не возражаю.
– Совсем разоришься, – не отрывая взгляда от компьютера, заметил Миллор. – Царь Горох большой мастер в… картах.
– Я уже почти нашел нужную систему игры, мне не хватает лишь одного алгоритма. – Гориннус потер руки. – И сейчас я его найду! Сдавай!
– Пропал человек, – зачарованно глядя в объемный монитор, сказал Сторрус. – Вот здесь, господин техник, земляне молодцы, на верном пути…
Он указал на какие-то ряды символов.
– Вы дома от компьютеров, наверное, вообще не отлипаете? – сдавая карты, усмехнулся канонир.
– Дома мы в них живем, – ответил Миллор.
– Как это?
– Вся окружающая действительность создана машинами.
– Понятно. Виртуальная реальность. Мы это уже проходили.
– И что? Вас это не устроило?
– Скучно стало. – Горох усмехнулся. – Мы же люди подвижные. Нам все пощупать хочется, туда слетать, сюда… Морду кому-нибудь набить, выпить, попрелюбодействовать малость… В общем, иные у нас наклонности. Не технические. Хотя и ваших коллег хватает. Таких же – кибернетически стукнутых.
– Корректировщик Горохов, – ожил интерком, – на выход!
– Кто зовет? Опять к Барышеву на допрос?
– Карантин окончен, князь вызывает, – доверительно сообщил дежурный офицер.
– Наконец-то, – с облегчением сказал Горохов. – А то прокисли в этом флигеле. Вам, посольским, это, может, и привычно, а меня уже тошнит… Третью неделю загораем!
– Не облезь от загара, – усмехнулся дежурный. – Поживей перемещайся.
– Лечу!..
Преображенский сидел за письменным столом и внимательно изучал висящую в воздухе голограмму каких-то звездных скоплений. Бросив на Гороха короткий взгляд, он указал на стул.
– Вот смотрю на эту модель и ни черта не понимаю, – признался князь.
– Ну так плюньте и ступайте к молодой жене. – Канонир расплылся в улыбке.
– Смирно, – холодно приказал Сергей. – Расслабился слишком!
– Виноват, – невольно поежившись, сказал Горох. Что-то в голосе князя было не то. Но офицер не понял, что конкретно его смутило, а потому решил этим пока не загружаться. – Давайте я свежим глазом оценю.
– Для того и позвал.
– Только что я должен увидеть? Какая вводная?
– Лишние звезды.
– Вот так задачка! На модели-то! Да тут не разберешь, какие из них нормальные, а вы лишние ищете.
– А так? – Князь провел рукой сквозь голограмму, и среди крошечных звезд появились знакомые канониру энергооблака. – И так…
Он еще раз взмахнул, и почти у носа Гороха вспыхнуло миниатюрное колечко Рубежа. При любом масштабе – несколько несоразмерное.
– Так – другое дело, – буркнул канонир, – только все одно – непонятно.
– Это самый свежий кадр, – пояснил князь. – Получен по гиперсвязи час назад. Обрати внимание, вот здесь системы, здесь звездные ассоциации, вон там пульсар.
– А лишние звезды-то где?
– Вот здесь, – Сергей указал почти на Рубеж. – Рядом с ним три десятка точек, видишь?
– Вижу. Не в масштабе что-то бублик. Он ведь всего с Луну диаметром был. Что же это за звезды получаются – меньше спутника?
– В том-то и дело. – Преображенский задумчиво потер подбородок. – А эту систему рядом с Рубежом узнаешь?
– Нет, а должен?
– Это система Торбана. И звездочки лишние я еще там впервые увидел. Средь бела дня светили.
– Вот эти маленькие? Такие яркие?
– Да. А теперь обрати внимание, как эти маленькие движутся. По эллиптической орбите вокруг своего светила и в то же время почти параллельно Торбану, с той же скоростью, тем же курсом.
– Ну я и говорю – спутники, – Горох кивнул. – Ничего удивительного.
– Они светятся, Горохов. Не отраженным светом, а сами по себе. Как настоящие звезды. Но самое интересное – расчет движения вещества.
– Опаньки! – Канонир удивленно выпучил глаза. – Сквозь бублик проходят?
– Вот именно. – Сергей откинулся на спинку кресла. – Торбан остается в стороне, а эти звездочки попадают точно в яблочко.
– Постойте, но ведь Рубеж прошел уже сквозь миллионы систем, и ничего не случилось. Ну, попадут эти светляки на нашу сторону, что с того?
– Не знаю, – Преображенский пожал плечами. – Просто мне не нравится сочетание фактов. Рубеж, сквозь который не проходит ничего, кроме наших космолетов, и то не всех – «Алферов» так из него и не вынырнул, – звезды размером с завалящий астероид, но яркие, словно микроновые… Так, глядишь, и до энергооблаков дело дойдет. Пока Рубеж на них не натыкался, но может случиться, что скоро это произойдет, и тогда…
– Что?
– Не знаю.
– Вот что я скажу, ваша светлость. – Горох почесал в затылке. – Зря вы голову нагреваете. Пройдут светляки сквозь баранку – будем думать, а пока это все теория. А что это за звезды?.. Что такое Рубеж, мы ведь тоже не понимаем. И энергооблака воспринимаем как чудо зарубежной природы. И червоточины у них на каждом шагу – никаких прыжковых установок и стационарных порталов не надо. Одной загадкой больше, одной меньше… Теперь уже не важно.
– Хорошо тебе, царь Горох. Пулю расписал, на койке повалялся и счастлив, – с досадой произнес князь.
– Зря обижаете. – Офицер насупился. – Просто эти феномены – дело для ученых. Пока не стреляют, нам они не интересны. Мы ж военные…
* * *
– Ваша светлость! – В кабинет, торопливо постучав, ворвался Панин. – Простите, что так бесцеремонно вторгаюсь… Срочный вызов! У вас интерком отключен, вот я и решил сообщить лично. Великий Князь вас к себе требует. Немедленно!
– Конвой не прислал? – Сергей усмехнулся.
– Говорят, Попова во дворце видели, – понизив голос, доверительно сообщил атташе.
– Контр-адмирала?! – Преображенский вскочил. – Вернулся?!
– Да, – дипломат улыбнулся. – Слава богу!
Сергей не распространялся о своих проблемах даже в беседах с доверенными лицами, но слухи уже давно расползлись по кулуарам. Появление Попова могло развеять все подозрения. И раз Гордеев не прислал конвой, так, наверное, и случилось…
Горох, с улыбкой до ушей, ждал князя у машины. Гордо покосившись на стаю притаившихся неподалеку от посольства репортеров, он раскрыл перед Сергеем дверцу и коротко поклонился.
– Ну, теперь мы повоюем! – плюхнувшись за джойстики управления, заявил офицер. – Бородача отзывают! Гордеев рвет и мечет! Технократия под эту музыку быстренько парламентеров отрядила. Уже во дворце делегация. Наши технократские соратники тоже там.
– Что-то я не помню, чтобы отдавал такое распоряжение, – спокойно сказал Преображенский.
– Так ведь… событие… ну, на радостях… Это я их отпустил. Виноват!
– Еще прокол, и перейдешь в комендантскую роту. Вечным дежурным по пищеблоку.
Горохов хотел что-то ответить, но осекся. Князь не шутил. В его голосе снова проявились какие-то незнакомые нотки. Офицер попытался подобрать им определение, но не сумел. Так же как подобрать объяснение сути этой трансформации. Женитьба, избавление от груза подозрений, испытание на прочность Рубежом и боевыми потерями? Канонир нахмурился. Приподнятое настроение куда-то улетучилось. За свою жизнь он не раз сталкивался с такими превращениями. Когда человек начинает думать, что всегда принимал только верные решения, где-то там, вдалеке, его путь сворачивает к воротам ада. И это такие ворота, пройти мимо которых редко кому удается. Горох вздохнул. Правителя следовало спасать. Вот только от чего или от кого? Может, это молодая княгиня его так «перенастраивает»? Вряд ли. Она славная девочка, не более того. Просыпаются скрытые наклонности? Какие? Жажда власти? Раньше он был абсолютно равнодушен к великокняжескому трону. Что же изменилось?..
Даже в расстроенных чувствах Горохов припарковал машину в точном соответствии с разметкой. Сергей, как обычно, не дождался, пока водитель обежит длинный капот лимузина, и открыл дверцу сам.
– Вот и бегаешь ты медленно. – Преображенский усмехнулся, но опять же не как обычно. – В спортзал тебе пора, Горохов. Форму восстанавливать.
Оставив канонира в полной растерянности, князь взбежал по ступеням и скрылся за тонированными створками входа в главное здание Объединения Вольных Княжеств Солнечной системы и Колоний.
– Вам пойдет, – задумчиво глядя вслед князю, пробормотал Горох. – Давно пора было… вырасти…
* * *
Делегацию парламентеров Технократии возглавлял Главный инженер Кноппус, бывший командующий армией обороны Семри. Маленький хмурый человечек, в черной униформе, без знаков различия и даже традиционного для технократов нагрудного прямоугольничка с цифровым кодом. Густые, сросшиеся над переносицей брови и настороженный взгляд глубоко посаженных серых глаз делали его похожим на неведомого зверька, готового укусить любого, кто посмеет возразить или выказать ему непочтение. Движения главы парламентеров были тоже немного нервными. Он словно бы не находил себе места в чужом мире, среди рослых и опасных людей, так вероломно напавших на его родину и превративших большую ее часть в радиоактивный прах.
Когда Сергей появился в тронном зале, переговоры шли полным ходом. Преображенский отыскал взглядом Попова и сдержанно улыбнулся. Контр-адмирал доброжелательно кивнул и указал на свободное кресло рядом с собой. Князь направился было к нему, но его остановил оклик Гордеева:
– Сергей Павлович, прошу в президиум!
Приглашение было чисто символическим. За большим круглым столом никакого «президиума» быть не могло. Великий Князь имел в виду место справа от себя. Раньше подобной чести Преображенский не удостаивался ни разу.
Он не стал делать вид, что удивлен или польщен, а просто обогнул стол со стороны Попова, успев пожать ему руку. Это не ускользнуло от внимательных глаз генералов и приглашенных на переговоры князей. Не обращая внимания на их выразительные взгляды, он сам придвинул себе кресло – адъютанта у князя не было отродясь – и сел рядом с Гордеевым. Президиума за столом не существовало, но как смотрели на Преображенского почти все присутствующие земляне! Только Попов и Вяземский выражали взглядами просто уважение. Остальные уставились на него с затаенной надеждой, и Сергея это чуточку коробило. Генералы и князья надеялись не на то, что лидер подспудной гонки за главный трон поможет спасти человечество по обе стороны Рубежа от эскалации кровопролития. Нет, они лелеяли надежду, что, когда Великий Князь Гордеев уйдет на покой и его место займет Преображенский – а зачем бы иначе правитель ОВК выделял его среди равных?! – Сергей не забудет об их заслугах и оставит верных генералов на своих постах. А может быть, даже повысит. Ну, а князьям выделит новые наделы, пусть даже на безжизненных, отвоеванных у технократов и коварных чинидов территориях…