– Есть сведения, что захватчики вторглись в замок. Ничего больше я не слышал. Иногда слишком сложно получить достоверную информацию. Мы пока не видели никого из них на территории для Гостей, но, думаю, это лишь вопрос времени. – Якоби неожиданно оживился. Он встал, подошел к Линде и взял ее за руку. – Вы уверены, что с вами все в порядке, дорогая?
– Конечно, это всего лишь царапины. А как вы?
– Превосходно.
– Кстати, что случилось?
– О, ничего особенного, виновата моя собственная глупость. Я сидел тут, дремал, как вдруг материализовалась эта штука. Я не обращал на нее никакого внимания, но потом мне захотелось в туалет, а эта дрянь не желала уходить, и я решил рискнуть и перебраться на другую сторону. И будь я проклят – она меня изловила…
– Забавный портал – двусторонний, – сказала Линда.
– Я видел подобное и раньше, – ответил Якоби. – Что-то типа ломтя пространства вместо плоскости. Подозреваю, он проходит как-то крест-накрест. Конечно, я на самом деле не знаю…
Раздался легкий хлопок, и джунгли исчезли. На голом каменном полу ничего не осталось, кроме разбросанной земли и нескольких странного вида листьев.
– Вот и все, – сказал Якоби. – Линда, дорогая, я навечно у вас в долгу.
– Я? Вас ведь эти парни вытащили.
– Да, конечно, – Якоби взглянул на Джина. – Спасибо.
– Не за что.
– Вы отважная женщина, дорогая.
– О да.
– Вы сами себя принижаете. Вы обедали?
– Ну… нам в некотором роде помешали.
– Столовая прямо по коридору.
Джин в ярости топнул ногой.
– Мы просто ходили по кругу. Черт побери!
– Буду рад, если вы составите мне компанию, – сказал Якоби.
– Конечно, – кивнула Линда. – Что скажете, ребята?
Джин пожал плечами.
– Пошли, Снеговичок, – Линда взяла мохнатого приятеля под руку. – Я сотворю тебе ребрышек.
– Знаешь, есть еще одно блюдо, которое я обожаю, – мечтательно заворковал Снеголап. – Оно делается из топленой ворвани, чуть приправленной рыбьим жиром, а потом берется немного рыбы, и все это перемешивается…
Джин посмотрел вслед всем троим, потом вздохнул и убрал меч в ножны.
– Ну конечно… – сардонически проговорил он и побрел следом.
Слегка недовольный собой, он вдруг вспомнил, что кричал Якоби.
«Я не могу им управлять…»
Замок. Нижние уровни
Осмирик, прищурившись, всматривался во тьму впереди.
– Похоже, очередной тупик, миледи.
Свет высоко поднятого фонаря упал на каменную стену в конце коридора. Солдат подошел к ней и провел руками по темному камню в поисках каких-либо скрытых швов или отверстий. Потом обернулся и покачал головой.
Осмирик мрачно кивнул, повернулся и сказал:
– Да, еще один.
Мелидия медленно появилась из тени позади него.
– Не важно. Наша цель все ближе.
Она подошла к ученому.
В руках чародейка держала концы двух длинных металлических стержней, изогнутых под прямым углом. Стержни были расположены параллельно друг другу и направлены прямо вперед. Она повернулась влево. Стержни сперва переместились вместе с ней, затем, словно сопротивляясь, вернулись в прежнее положение. Она повернулась в другую сторону, и снова стержни переместились обратно.
– Сила, притягивающая их, становится все мощнее, – сказала она.
– Да, но доступен ли ее источник? Может быть, он под землей?
– Сомневаюсь. Магический Камень – это часть замка.
– Вероятно, один из блоков фундамента.
– Пусть так. Но мы сможем его увидеть.
– Вы так уверенно говорите, миледи.
– Да. Я потратила многие годы на то, чтобы научиться ощущать малейшие изменения магического поля. Я уверена. – Она опустила стержни. – Вернемся к последнему повороту и начнем снова. На этот раз попробуем зайти слева.
– Как будет угодно миледи.
В сопровождении военного эскорта они двинулись назад. Из одиннадцати солдат осталось только девять. Один неосторожно шагнул в кажущийся безопасным портал и угодил в замаскированную яму. Портал закрылся, прежде чем кто-либо успел помочь несчастному. Другой солдат погиб, сражаясь с ядовитым питоном, который свалился с канделябра в одной из столовых.
Вернувшись к разветвлению коридоров, отряд направился по левому проходу. Впереди шли солдаты Ворна, за ними – Осмирик и слуга с фонарем. Мелидия, в сопровождении двоих вооруженных охранников по бокам, шла следом, вытянув руки со своими магическими приборами, реагировавшими на невидимые силы. Шествие замыкали еще трое слуг, нагруженных тюками.
Но и этот проход закончился тупиком.
Осмирик вздохнул.
– Все ближе и ближе, но никак не добраться…
В свете фонаря по лицу Мелидии скользили тени.
– У нас не может не получиться. – Она подала стержни молодому слуге, потом огляделась вокруг. – В этом коридоре нет факелов, и в другом тоже. Я не замечала этого до сих пор, почему – не знаю. Собственно говоря, мы не видели ни одного факела с тех пор, как покинули столовую.
– Совершенно верно, миледи, – сказал Осмирик. – Я тоже это отметил, но не придал значения.
– Последний тупик, который мы встретили, – он тоже не был освещен?
Осмирик немного подумал.
– Нет, миледи.
Мелидия нахмурилась.
– Отвратительное место. Ни складу ни ладу.
– Точно.
– Но оно не простоит до завтра.
– Неужели все произойдет так быстро, миледи?
– Да, если мы найдем Камень.
Осмирик промолчал.
– А мы найдем его, – добавила она.
Все направились назад по коридору.
– Мне снова нужно зарядить стержни, – сказала Мелидия.
– Они слабеют?
– Пока что нет, но скоро начнут.
– Заклинание для перезарядки требует времени.
– Можешь не напоминать об этом, – огрызнулась она.
– Я просто хотел…
– Я знаю, чего ты хотел. Сколько раз я предупреждала тебя, Осмирик?
– Да. И мне это уже надоело.
– Еще смеешь дерзить?
– Прошу прощения, миледи, вы должны понимать, что я стремлюсь лишь к знаниям и мой научный интерес к происходящему весьма велик.
– Ты слишком увлечен всякими деталями, однако знание в целом, похоже, тебя не интересует.
– Еще раз прошу прощения, миледи. Это не так.
– Неужели? Ты осознаешь могущество заклинания, которое заряжает стержни?
– Да, миледи. Если помните, я воспроизводил некоторые вступительные песнопения из древнего Трифозита.
– Именно, и они были так исписаны твоими научными комментариями, что я с трудом их прочла.
– Это лишь стремление к точности, миледи. Там было слишком много двусмысленных фраз.
– Несомненно.
– Как я понимаю, заклинание затрагивает некие основополагающие силы.
– Да, – сказала Мелидия. – Возможно, основополагающую силу самой Вселенной.
– Философы долго спорили на тему того, сводится ли вся Вселенная лишь к небольшому числу сил. А вы считаете, существует лишь одна такая сила?
– Я не философ. Мне важны лишь практические знания. Но да, я думаю, сила лишь одна и Магический Камень – ее средоточие. Тот, кто владеет Камнем, владеет всем.
«Но ты не стремишься завладеть Камнем, – подумал Осмирик. – Ты стремишься лишь отнять его. Этот путь ведет к безумию и, возможно, смерти для всех нас».
Его мысли были прерваны возгласами шедших впереди стражников.
– Что там? – крикнул Осмирик, но потом увидел и сам. Они пока не подошли к развилке, но там оказался еще один коридор, ведущий направо и освещенный факелами на обеих стенах. До сего момента его здесь не было.
– Нам повезло, миледи, – сказал ученый.
– Пошли туда двоих солдат и выясни, куда он ведет. – Она повернулась к молодому слуге, парнишке лет четырнадцати: – Дай мне стержни.
Парень пошарил в кожаном мешке, извлек один стержень, потом снова начал рыться в мешке.
– Ваше высочество, они оба только что были там…
Он лихорадочно копался в поисках второго стержня.
– Как такое могло случиться? Тебе ничего нельзя доверить!
– Ваше высочество, я…
Она ударила юношу по лицу.
– Маленький придурок!
– Я не слышал, чтобы стержень падал, миледи, – засомневался Осмирик. – Думаю, мы все услышали бы стук по камням.
Она встряхнула парнишку.
– Тогда где он?
– Ваше высочество, я не знаю!
– Я вернусь и поищу, миледи, – сказал Осмирик, беря фонарь у другого слуги.
Ученый дошел почти до самого тупика, когда Мелидия окликнула его. Голос ее, эхом отдававшийся в коридоре, был неразборчив, и Осмирик остановился, прислушиваясь.
– Осмирик! Иди сюда! Он болтался у этого придурка на лямке мешка, одной Богине известно, как он туда попал.
Осмирик повернул назад. Когда он добрался до места, Мелидия и остальные уже прошли изрядное расстояние по новому коридору. Ученый шагнул вслед за ними – и едва не разбил нос.
Проход в одно мгновение закрылся. Осмирик ошеломленно застыл, почти упершись лбом в ровную каменную стену.
Замок. Средние уровни
– Я-то думал, вы здесь все изучили, – мрачно заметил Джин. Они никак не могли найти ни столовую, ни какую-либо еще знакомую им комнату.
Якоби то ли действительно ничуточки не волновался, то ли делал хорошую мину при плохой игре.
– У меня достаточно опыта для того, чтобы не слишком беспокоиться о подобных вещах. Такое тут случается постоянно. Не волнуйтесь, мой мальчик. Говорят, если все время идти и идти, рано или поздно выйдешь к жилым комнатам для Гостей. Они занимают центральную часть главной башни, и все пути так или иначе ведут к ним.
– Ну да, только мы блуждали несколько дней, прежде чем снова туда попали, – проворчал Джин.
Якоби неожиданно остановился, явно чем-то раздосадованный, и огляделся вокруг.
– Могу поклясться, что я прошел совсем немного по коридору из столовой. Мы, видимо, совершили ошибку, когда выходили из той гостиной. Надо было, наверное, сворачивать налево, а не направо.
– Кто совершил ошибку – мы?
– Прошу прощения, я.
– Джин, – рассердилась Линда, – не понимаю, как ты можешь обвинять мистера Якоби в том, что он заблудился, когда мы…
– Ладно, ладно, – отмахнулся Джин. – Но мы все еще в опасных краях – а у него нет оружия.
– Не беспокойтесь обо мне, молодой человек. Я сам могу о себе позаботиться. – Якоби принюхался. – Обычно столовую можно найти по запаху. Но я ничего не чувствую. Единственное, что меня печалит, – с каждой минутой все больше хочется есть.
– Нет проблем, – откликнулась Линда. – Хотите, сотворю вам что-нибудь?
– Сотворите?… – он улыбнулся. – Ну конечно. Ваши способности к материализации… И с каждым разом они, наверное, улучшаются?
– Смотрите, – Линда скрестила руки на груди и дернула носиком.
Снова появилась буфетная стойка, на сей раз вместе с фонтаном из шампанского.
– Я подумала, будто мы на свадьбе у Терри, – объяснила девушка.
На Якоби это произвело большое впечатление.
– Потрясающе. Материализация в таких масштабах. – Он подошел к стойке, зачерпнул ложкой паштет из гусиной печени и попробовал. – Просто великолепно.
Джин мрачно присел на каменную скамью.
– Почему ты не ешь? – спросила Линда.
– Что-то не хочется.
Якоби отрезал по кусочку от всего, что красовалось на столе, и тяжело опустился рядом с Джином. Он держал наполненную до краев бумажную тарелку так, что она, казалось, покоилась на его внушительном брюхе. Джин фыркнул и встал. Якоби тупо посмотрел на него, обгладывая жареную куриную ногу.
Джин подошел к Снеголапу, который горстями загребал липкую зеленую кашу из чугунного котла и отправлял себе в пасть.
– Хочешь попробовать? – спросил он Джина, предлагая ему горсть.
– Э… нет, спасибо. Впрочем, выглядит неплохо.
– Ну-ну, ты же к этому и гарпуном не притронешься. Я просто пошутил.
– Понятно.
– В чем дело, приятель? Ты что-то не в духе.
– Ну да. Похоже, мы никогда отсюда не выберемся.
Снеголап пожал плечами.
– Что поделаешь? Впрочем, не сказать, что здесь так уж неинтересно. Куча приключений.
– В этом отношении и впрямь пожаловаться не на что.
– Хотя чересчур жарко. Посмотри на меня. Уже шкура облезает. – Он провел чистой лапой вверх и вниз по плечу и продемонстрировал клок шерсти. – Видишь?
– Там, откуда ты родом, есть люди? – вдруг спросил Джин.
Снеголап задумался.
– Вообще-то я слышал истории о созданиях вроде тебя. Но, судя по рассказам, они волосатые и живут на деревьях. И на вид отвратительны. А что?
– Ну, если бы тебе не повезло и в вашем мире водилась бы безволосая разновидность, они, скорее всего, охотились бы на вас ради вашего меха. Очень уж он у вас качественный. Мягче соболиного.
– Э… – произнес Снеголап. – Ты этого не говорил, ладно?
Джин нахмурился.
– Слушай, у меня препаршивое настроение.
– Не унывай, – проговорила Линда с набитым ртом.
– Эй, Джин, – подхватил Снеголап. – Как-нибудь выберемся. Не вешай нос.
– Ты прав. Просто обстановка так действует. – Джин повернулся и покосился на Якоби. – И кое-кто еще, – добавил он.
Продолжавший увлеченно жевать толстяк словно не расслышал.
– Ну, Джин, зачем же так. Мистер Якоби…
– О господи, – проговорил Джин.
– А? – не поняла Линда. Потом повернулась туда, куда уставились Джин и Снеголап. И, увидев, на что они смотрят, выронила тарелку.
Все, широко раскрыв глаза, глядели в сторону Якоби. Тот озадаченно посмотрел на них.
– Что такое?…
Медленно повернув голову, он увидел человеческую руку, выраставшую из стены рядом с ним. Он вскочил на ноги, рассыпав содержимое тарелки по каменному полу.
– Какого черта?
Следом за рукой появилось предплечье, за ним плечо. Затем из стены высунулась голова. Она принадлежала чернобородому мужчине с темными глазами и настороженным выражением лица. Он слегка попятился, увидев Снеголапа, но тут же, узнав Якоби, с облегчением вздохнул.
– Прошу прощения, сэр. Я не хотел вам помешать.
Якоби шумно выдохнул.
– Вы чертовски нас напугали… но это не важно.
Квип вышел из стены.
– Тысяча извинений.
– Ничего страшного. Я вижу, вы обнаружили свой талант.
– Будь я проклят, если не умею проходить сквозь стены, словно призрак. Но еще большее проклятие состоит в том, что призраки могут испытывать голод… – Он не отводил взгляда от стола.
– Не хотите ли отведать превосходного потустороннего пирога? – радушно предложил Джин.
Замок. Нижние уровни
Солдаты устали, слуги выбились из сил. Мелидия объявила привал, и все устроились на отдых в промозглых нижних уровнях замка. Она не была голодна, но знала, что подкрепиться не помешает, так что, взяв два бисквита и фляжку с водой, нашла нишу поудобнее, села и нехотя принялась за еду, устремив взгляд в окружающий ее полумрак. Там плавали неясные фигуры – побочные эффекты ее усиленных заклинаниями сил и выносливости. Но в то же время эти тени доказывали присутствие в замке множества разумов и духов. Замок просто кишел ими, и их эманации эхом отражались в ее голове. Она мало что могла понять – иногда голос или мысль непрошеными гостями проникали в ее разум, затем столь же быстро его покидали. Большую часть времени она слышала лишь слабый шум, на который можно было не обращать внимания. Но по мере приближения к Магическому Камню шум становился все громче.
Было и кое-что еще. Происходило нечто странное. Ей почудилось, будто она услышала голос, одинокий голос, пробивавшийся сквозь шум. Он к кому-то обращался… возможно, к ней. Она почти не могла разобрать слов, но голос становился все более и более отчетливым.
Мелидия отложила недоеденный бисквит и закрыла глаза, позволяя голосу проникнуть в ее разум.
…Тихое жужжание… ощущение потери, страха… тоски… голода. Страх, жуткий страх. Радость. Музыка… где-то… она говорила мне это, лишь бы меня разозлить, но, во имя Господа, она… засыпаю, падаю, сон и смерть – спрятаться, спрятаться, спрятаться… где-то звонит большой колокол, вдалеке – ощущение прошедших времен – запах мяты и пряностей… КТО ИЩЕТ МЕНЯ? – ревущее море – рядом? где?… уходи, скорее!… голоса, эхо, шум падающей воды… КТО ИЩЕТ МЕНЯ? КТО СТРЕМИТСЯ РАЗОРВАТЬ МОИ ОКОВЫ?… мягко падает тень, помимо желания… шаги в темноте – вой какого-то страшного зверя… КТО ТЫ, ИДУЩИЙ ПО ПУТИ, КОТОРЫЙ ВЕДЕТ К ТОМУ, ЧТО УДЕРЖИВАЕТ МЕНЯ?… ГДЕ ТЫ? ГОВОРИ СО МНОЙ. ГОВОРИ…