Скотти с бешено колотящимся сердцем вскочил на ноги.
Раздался второй звонок. Третий.
Ему не хотелось поднимать трубку, но, кажется, больше никто не собирался это сделать.
— Алло? — произнес он наконец негромко.
— Куда ты пропал, старик? — раздался в трубке знакомый голос.
— Бендер?
— Ага, я. Так куда ты пропал?
Скотти почувствовал облегчение, но не понял, о чем идет речь.
— Ты про что? — спросил он.
— Куда ты подевался? Почему ты не был на тренировке?
— О нет! — Скотти хлопнул себя по лбу. Шеннен замотала его настолько, что он совсем забыл, что сегодня после уроков тренировка.
— Хоукинс просто вышел из себя, — сообщил Бендер. — И поставил на твое место Бермена.
Тот был вторым защитником и всегда подменял Скотти.
— Неужели он справился? — удивился Скотти.
— Справился, — подтвердил Бендер. — Он хорошо работает руками. Может поймать мяч, пролетевший километр. Кажется, Хоукинсу понравилось.
— Утешил, нечего сказать, — вздохнул Скотти.
— Так где же ты все-таки был? — повторил вопрос Бендер.
— Я был… занят, — пролепетал Скотти, пытаясь придумать убедительное объяснение. — Мне пришлось кое-что сделать… для мамы.
Повисла долгая пауза. Стало ясно, что Бендер не купился.
— Что-то ты стал странно себя вести, — высказался он наконец. — Кто та девчонка, с которой ты разговаривал?
— Девчонка?
— Ну да. Маленькая, с длинными рыжими волосами.
— А! Я даже не знаю, как ее зовут. Просто ее шкафчик рядом с моим, — проговорил Скотти и подумал: «Я совсем заврался».
Ему вдруг захотелось рассказать другу обо всем, но он сдержался. Ведь Бендер мог засмеять его или разболтать всем об этой истории. Особенно Лоре. Лучше держать это при себе.
— Но у тебя все действительно нормально? — спросил Бендер.
— Ага, нормально, — ответил Скотти. — До завтра, старик.
Он повесил трубку, снова взялся за учебник и произнес вслух:
— Когда же я все это прочитаю?
И тут опять зазвонил телефон.
У Бендера было обыкновение тут же перезванивать, поскольку он все время о чем-нибудь забывал. Скотти без опаски поднял трубку.
— Алло?
— Малыш, ты так и не позвонил мне, — раздался шепчущий голос Шеннен. Чувствовалось, как напряглись ее связки.
Парень задрожал всем телом. Он больше не мог сдерживать свою ярость.
— Не позвонил и не буду! — заорал Скотти. На другом конце раздались всхлипывания. Но они его совсем не тронули. Он слишком сильно рассердился. — Я не хочу звонить тебе, Шеннен! — крикнул парень. — Я не хочу тебя видеть! Мы не будем встречаться! Никогда! Слышишь? Я не хочу с тобой встречаться. — Он глотнул воздуха. Сердце бешено бухало. Во рту пересохло.
На другом конце воцарилось молчание.
— Оставь меня в покое, — продолжал Скотти. — В самом деле. Оставь меня в покое, Шеннен. И больше мне не звони. — Он швырнул трубку на рычаг, не дожидаясь ответа. Затем произнес: — Ну вот. Дело сделано.
Глава 11
На следующее утро Скотти проснулся в бодром настроении. Он хорошо выспался и не видел никаких снов. Во время завтрака позвонила Лора, и парень очень обрадовался, услышав ее голос.
— Я думала о твоем дне рождения, — сообщила она.
— А? — Скотти разом проглотил кукурузные хлопья, которыми был набит его рот. — До моего дня рождения еще две недели.
— Ну и что? — отреагировала Лора. — Как ты собираешься его отмечать? Пригласишь гостей?
— Гостей? Нет. Я… — Парень понял, что не готов обсуждать подобные вещи с утра. — Может, поговорим об этом позже?
Лора всегда вела себя так. Она не могла думать о чем-то в одиночку. Если ей в голову приходила какая-то мысль, она звонила ему в любое время и заставляла думать вместе.
— Хочешь, встретимся после школы? — спросила Лора.
— Нет. У меня тренировка, — вспомнил Скотти, и на душе у него стало тоскливо. Учитель наверняка сожрет его живьем за вчерашний прогул. — Может быть, перекусим вместе?
— Ладно, — согласилась Лора. — На том же месте. И подумай о своем дне рождения, ладно?
— Ладно — вздохнул Скотти и повесил трубку. Затем доел хлопья, выпил молока и, одеваясь, крикнул: — Денни, где ты? Мы опаздываем!
Тот вошел на кухню в одной тапочке и объявил:
— У меня шнурки запутались.
И как только ему удается запутывать шнурки каждый день?
Скотти отвез братишку в начальную школу и отправился в свою, старшую. Войдя в раздевалку, вздохнул с облегчением — Шеннен там не было.
Он улыбнулся, открыл свой шкафчик и стал доставать нужные на сегодня учебники. Потом проболтал с друзьями до тех пор, пока не прозвенел звонок. Шеннен так и не появилась.
На большой перемене они встретились с Лорой и отправились завтракать на улицу.
— Ты постриглась! — заметил Скотти, увидев, что ее волосы стали необычайно короткими.
— Тебе нравится? — поинтересовалась она, кокетливо поправляя прическу, словно кинозвезда. — Мне хочется быть красивой в субботу.
— Неужели мы все-таки пойдем на это мероприятие? — тяжело вздохнул Скотти.
— Нет, и потеряем по пятьсот долларов, — сухо напомнила она. — Тебе что, не нужны деньги?
— Ладно-ладно, пойдем, — согласился Скотти. — Но все это такое фуфло!
— Оно пройдет за несколько часов, — возразила Лора. — Да и что в нем ужасного?
Они принялись за бутерброды, но Скотти все время оглядывался по сторонам в поисках Шеннен. Однако ее не было.
Он не видел Шеннен в течение всего дня. Но возвращаясь домой, опасался, что она будет ждать его на крыльце.
День выдался довольно теплым для ноября, однако по небу плыли тяжелые тучи. Голые деревья как будто дрожали.
Добравшись до дома, парень огляделся по сторонам. Никого.
— Замечательно! — радостно провозгласил он. Затем вылез из машины и потянулся. На душе вдруг стало неожиданно легко, как будто с нее свалился тяжелый груз. «Наконец-то, — подумал он. — Наконец-то она все поняла».
Сбросив сумку с плеча и держа ее в руках, Скотти направился к задней двери. Но остановился, вдруг вспомнив про Эрни, и опустил сумку на землю.
«Надо проведать его, — решил парень. — А то вчера я забыл».
Он быстро обошел гараж. Толстые серые белки скакали по желтым листьям, устилавшим двор.
Увидев клетку, Скотти остановился и вскрикнул — крышка от нее валялась на земле. Неужели Эрни сбежал?
Скотти бросился вперед. Как же такое могло случиться? Крышка слишком тяжелая, чтобы ее сдуло ветром. Значит, ее кто-то снял?
Нет, змея не уползла. Она по-прежнему была в клетке.
Да, приблизившись, парень разглядел Эрни через стекло.
— Эрни, что… — начал было он. И в ужасе раскрыл рот.
Змея была перерезана пополам.
Глава 12
— Ты должен порвать с ней, малыш.
Шеннен позвонила сразу после обеда. Скотти находился в своей комнате, расхаживая взад-вперед, не в силах забыть погибшую змею. Эрни был разрезан ровно посередине, на две одинаковые части.
Когда зазвонил телефон, парень стоял рядом с ним, поэтому, не дожидаясь второго звонка, схватил трубку.
— Алло?
— Ты должен порвать с ней, малыш.
Шеннен даже не поздоровалась. Ее голос был по-прежнему шепчущим, но теперь стал непривычно настойчивым.
— Шеннен, это ты убила мою змею? — спросил Скотти сердито, сжав кулак.
— Ты должен порвать с ней. Должен.
— Это ты? Ты убила мою змею? Отвечай!
— Ты должен порвать с ней, Скотти.
Он сжимал кулак до тех пор, пока не стало больно. Потом медленно разжал руку. Его голос задрожал от ярости.
— Прекрати твердить одно и то же и отвечай на вопрос!
— Ты сделал мне больно, малыш, — произнесла Шеннен со знакомыми интонациями маленькой девочки. — Пожалуйста, не причиняй мне больше боли.
— Больше? О чем ты? — заорал он. — Ты признаешься? Признаешься, что сделала это?
— Давай встретимся сегодня и поговорим об этом, — прошептала Шеннен.
— Что? Ты серьезно?
— Да брось ты! — отозвалась она игриво. — Я тут одна. Мне очень одиноко, малыш.
— Шеннен, я… я вызову полицию, — бухнул Скотти, сам того не ожидая. Правда, он все время думал об этом, и вот теперь сорвалось.
— Полицию? — Ее голос сделался еще тоньше. Потом, к его удивлению, она захихикала: — Моим братьям это не понравится.
— Плевать мне на твоих братьев, — заявил парень. — Решено. Звоню в полицию.
Наступила тишина, потом Шеннен произнесла негромко:
— Нет, не позвонишь. Ведь иначе Лора обо всем узнает. И ее родители. Я всем расскажу о наших отношениях, малыш.
— Нет, постой… — Скотти растерялся. В самом деле, звонить в полицию себе дороже. Если Лора обо всем узнает, она бросит его. Он потеряет ее. Потеряет… все.
Вообще-то у него не было доказательств того, что змею убила Шеннен. Полицейские только посмеются над ним.
— Ну же, малыш, — продолжила она. — Не валяй дурака.
— Я не приду к тебе, — медленно произнес Скотти. — Слышишь? Не приду. Но если ты будешь звонить мне и запугивать или еще что-нибудь сделаешь, я все-таки позвоню в полицию. На самом деле. — Он повесил трубку и вдруг почувствовал, что весь дрожит.
Громкий стук в дверь заставил его подпрыгнуть.
Дверь распахнулась, и ворвался Денни с улыбкой до ушей.
— Чего тебе? — взвился Скотти. Ему не хотелось выдавать своего раздражения, но так уж вышло.
— Можно попросить тебя об одолжении? — спросил братишка, перебирая учебники на столе.
— Валяй. Я слушаю.
— Об очень большом одолжении, — продолжил Денни.
— Ладно. Проси.
— Но это на самом деле очень большое одолжение, — предупредил братишка.
— Денни! — крикнул сердито Скотти.
— Можно я возьму Эрни? У нас будет научное представление, и я сказал всем, что принесу змею.
— Нет, извини, — поспешно отказал брату Скотти, и перед его глазами снова встала змея, разрезанная на две равные части.
— Почему? — рассердился Денни, сбрасывая тетради со стола.
— Эрни уполз, — нашелся Скотти. — Я… просто не успел тебе сказать.
— Уполз? — Денни удивленно уставился на него.
— Да. Крышка почему-то свалилась, пока меня не было дома, и он уполз. — Вообще-то Скотти уложил останки змеи в пакет для мусора и похоронил за гаражом.
— Ты хочешь сказать, что Эрни ползает где-то во дворе? — уточнил Денни.
— Вряд ли. — Скотти положил руку ему на плечо. — Я везде искал. Наверное, он уполз в лес. Змеям нравится в лесу.
Денни хотел еще что-то сказать, но Скотти выпроводил его и принялся за уроки. В эту ночь он долго не мог заснуть, все время вспоминая перерезанную с такой холодной жестокостью змею.
На следующий день тренировка закончилась, когда уже стемнело. По чернильному небу плыли редкие полоски серых облаков, напоминающих странные создания. Воздух был холодным и влажным.
— В пятницу может пойти снег. А нам играть с командой Мэдисона, — напомнил Скотти, застегивая куртку и поднимая воротник.
Бендер надвинул кепку пониже на глаза. В его очках отражались уличные фонари.
— По-моему, снег должен нам помочь, — произнес он задумчиво.
— Как это? — не понял Скотти.
Бендер пожал плечами.
— Не важно. Будем считать, что мне кое- что известно. — Он засмеялся, и Скотти толкнул его в плечо.
Друзья свернули на улицу, где жил Скотти. Но в каком бы направлении они ни шли, ветер дул им в лицо. Однако куртка Бендера, несмотря на холод, была расстегнута.
— А что вы с Лорой собираетесь делать после игры? — поинтересовался Бендер.
— Не знаю, — ответил Скотти. — Думаешь, Хоукинс допустит меня до игры в пятницу?
— Ты же его знаешь, — буркнул Бендер. — Он считает, что лучше всего перед игрой как следует разозлиться. Это должно поднять боевой дух.
— Как же, поднимет, — вздохнул Скотти. — А сегодня я играл не так уж плохо.
Свернув за угол, Бендер налетел на почтовый ящик. Ударился о него всем телом и свалился на тротуар. Он всегда налетал на деревья или еще на что-то. Это обычно забавляло Скотти, но сегодня ему было не до смеха.
Он помог другу подняться и сказал:
— Надеюсь, в пятницу ты будешь более ловким. — И вдруг, оглядевшись по сторонам, увидел Шеннен, стоящую прямо перед ними.
Свет фонаря окутывал ее зеленоватым сиянием. На ней была все та же ветровка. Джинсы она заправила в черные сапоги, достававшие до колен. При этом неярком освещении девушка казалась совсем маленькой и хрупкой. А длинные рыжие волосы делали ее старомодной, похожей на ангела с картин Викторианской эпохи.
— Привет, Скотти, — негромко произнесла Шеннен, довольно улыбаясь.
— Я тебя предупреждал, — отозвался он, глядя на Бендера, который смотрел на девчонку широко распахнутыми глазами и нервно поправлял кепку.
— Почему ты не приехал ко мне вчера вечером? — спросила Шеннен, все так же улыбаясь, и подошла еще ближе.
Скотти не ответил. Он почувствовал, как напряглись все его мышцы. Если бы хоть Бендера здесь не было!
— Привет, — произнес тот. — Я лучший друг Скотти. Дэвид Бендер. Но все называют меня по фамилии.
Шеннен не обратила на него внимания и детским голоском проговорила:
— Ты сделал мне больно, малыш. Почему ты не пришел?
Лицо Скотти застыло от ярости. Он промолчал, надеясь, что это поможет.
— Эй, может быть, оставить вас наедине? — многозначительно глянул на друга Бендер.
— Нет, — поспешно возразил Скотти. — Идем, старик. Я не знаю эту девчонку.
— А она тебя, кажется, знает, малыш! — усмехнулся Бендер и улыбнулся Шеннен, которая по-прежнему не замечала его.
— Почему ты так обращаешься со мной, Скотти? — протянула она. Ветер едва доносил ее слабый голос. — Ведь я была так нежна с тобой, разве не помнишь?
— Ух ты! — воскликнул Бендер.
— Идем, старик, — повторил Скотти, не глядя на Шеннен.
Он двинулся было вперед, но она загородила ему дорогу.
— Не уходи, Скотти.
Он шагнул вправо, по-прежнему не обращая на нее внимания:
— Идем, Бендер.
Шеннен схватила его за рукав обеими руками.
— Постой, малыш.
— Пусти! — крикнул Скотти.
Она сжала его ладонь. Бендер смотрел на все это, разинув рот. Скотти пытался вырваться, но девичьи руки оказались неожиданно сильными.
— Не уходи, малыш, — умоляла она, и слезы бежали по ее лицу.
— Перестань, Шеннен, пусти меня! — воскликнул Скотти.
— Вы занимаетесь индейской борьбой? — развеселился Бендер. — Я ставлю на девчонку!
— Пусти меня! Чего ты ко мне прицепилась? — заорал Скотти, удивляясь тому, насколько цепкой оказалась ее хватка.
— Не уходи. Пожалуйста, останься со мной! — Слезы уже текли ручьями. — Не делай мне больно, Скотти. Ведь и я не хочу делать тебе больно. — Произнеся это, Шеннен схватила два его пальца одной рукой и еще два — другой.
— Эй! — вскрикнул Скотти, пытаясь освободиться.
Но она оказалась на удивление сильной.
И тут девичье лицо исказилось яростью. Шеннен резко рванула пальцы парня в разные стороны.
Сперва Скотти ничего не почувствовал — только услышал громкий треск. Достаточно громкий, чтобы его услышали все трое. Но потом он завопил от боли, пронзившей все его тело. Все кругом стало красным, а затем — белым. Скотти упал на колени. Ему еще никогда не было так больно. Вся левая сторона как будто отнялась. Хватая ртом воздух, он прижал руку к телу, как будто пытаясь защититься.
Когда ему снова удалось сфокусировать взгляд, Скотти увидел Бендера. Тот стоял бледный, с открытым ртом и смотрел на Шеннен глазами, полными ужаса.
А она шагнула назад, и ее вновь окутал зеленоватый свет фонаря. То, что Шеннен сделала, как будто поразило ее саму. По лицу девчонки по-прежнему катились слезы. Пальцами она вцепилась в свои волосы.
— Шеннен, моя рука! — выдавил Скотти незнакомым испуганным голосом и обхватил поврежденную руку.
— Извини, малыш. — Она встряхнула головой. — Извини. — Затем развернулась и бросилась прочь. Ветровка развевалась у нее за спиной.