— Как и все, из стакана да ртом, — Нефедов усмехнулся, — вы за столько лет не выучили еще? Без сахара.
— Не генеральское это дело — заучивать, — его собеседник тоже улыбнулся в ответ. Зная друг друга с самого начала войны, они оба иногда позволяли себе общаться «без чинов», хотя Нефедов место свое знал и лишнего не позволял.
Принесли чай. Иванцов отхлебнул из стакана и вдруг сразу как-то посерьезнел и задумался, помешивая ложечкой крепкий настой.
— Не кончилась война? — пробормотал Степан, поглядев на него.
— А? Что? — спохватился Иванцов, вскинув голову.
— Это я так, о своем, товарищ генерал. Думаю, у вас ко мне не просто разговор за чаем, верно?
— Твоя правда.
Иванцов снова повеселел, — а может, так просто показалось. Он встал со стула, прошелся, скрипя сапогами, от стены к стене. Зачем-то заглянул в маленькое подвальное окошко, сквозь которое все равно ничего нельзя было увидеть.
— Ладно, нечего вола за хвост тянуть, — сказал он решительно. — Бери мой «виллис», Степан, и езжай в Торгау. Это отсюда…
— Полтораста километров, знаю, — закончил Нефедов, — а по нынешним дорогам и все двести получится. Может, я лучше танк позаимствую?
Посмеялись, а потом генерал вернулся к своему.
— Дело такое, Степан. Там на Эльбе, сам знаешь, сейчас и наши и союзнички загорают. Например, Полубояров со своими танкистами, их все никак передислоцировать не могут, тянут. Вот они со мной и связались. Короче говоря, со стороны американцев просьба о помощи пришла. Их разведвзвод нашел там русскую девочку…
— А мы при чем? — изумился Степан, хлебнув чаю. — Сейчас там сам черт ногу сломит: и беженцы, и лагерники, и черт-те кто! Куча мала. Пусть передадут в санбат или еще куда, зачем по кочкам трястись? Простое дело. Особый взвод по пустякам дергать…
Он не стал добавлять, что уже неделю мечтает выспаться.
— Нефедов! Тебя кто учил старших по званию перебивать? — рыкнул генерал так, что адъютант испуганно высунулся в дверь, но тут же убрался обратно.
— Виноват.
— Виноват будешь у попа на исповеди! Распустился! Герой! Пользуешься, мать твою за ногу… тем, что я тебя давно знаю! А сейчас меня слушай! И кури ты, чтоб тебя, чего мнешься?.. Простое дело, да вот не очень. Они так и хотели — просто передать ее нашим и порядок. Да вот как только девчонка к ним попала, рассказала, что ее какие-то не то альвы, не то колдуны, не то нечисть какая-то в плену держала рядом с Торгау, и что она от них сбежала, а сейчас может показать, где они прячутся. Но покажет только нашим. Вот тебе и простое дело. Американцы с ней бились несколько дней, уговаривали — ни в какую. Только тогда связались с нами. У Полубоярова тоже не дураки, они про Особый взвод и вспомнили.
— На это СМЕРШ есть, — снова усомнился Нефедов, уже понимая, что надо ехать и с генералом не поспоришь.
— Без тебя знаю, что есть. Тут другое — союзники говорят, что девчонка Охотников все время вспоминает. Как заведенная, одно и то же: мол, расскажу Охотникам, где Охотники, Охотников мне дайте! К мамке не просится, родных не зовет, а все одно…
Степан насторожился. Где-то внутри, у него в душе тонко задребезжали невидимые колокольчики. Что-то было не так.
— Не понимаю, — хмуро сказал он, уставившись в пол, — почему она так уперлась? Мало кто по доброй воле Охотников зовет…
— Вот это и узнаешь, — Иванцов встал, одернул китель, давая понять, что разговор окончен. Старшина тоже поднялся, одним глотком допил остывший чай и спросил, надевая фуражку:
— С собой можно взять кого-нибудь?
— Кроме шофера? Бери еще одного, больше тебе и не понадобится. Немцев там нет, а с союзниками ты, я так думаю, воевать не собираешься?
— Всякое бывает, — неопределенно отозвался старшина, разминая папиросу, — разрешите идти?
Иванцов уперся в него холодным, острым взглядом. Он хорошо знал эту заминку в голосе Нефедова.
— Что не так, Степан?
— Мысли всякие… Будет исполнено, товарищ генерал, ничего.
Он взял с собой Ласса.
Саня Конюхов попытался было возмутиться, но Степан пожал плечами.
— Неугомонный ты человек, сержант Конюхов. Вроде, за старшего остаешься, как всегда. Командуй — не хочу, взвод налево, взвод направо! Чего хмуришься? Глаз у альва, чуть чего, надежнее, сам знаешь…
— Да надоело уже бездельничать, товарищ старшина! Ни так ни эдак… Разве я за этим старшинством гонюсь?
— А должен бы, Саня. Помнишь, что плох тот солдат, который не стремится стать генералом?
— Кто это написал? — хмуро осведомился Конюхов. Степан пожал плечами, он и сам не помнил, откуда вычитал эту фразу.
— Знаете что, товарищ старшина? По-моему, плох тот солдат, который не мечтает винтовку в сторону отложить и детей своих обнять. Да еще про жену не забыть. С утра не забыть и в обед не забыть, и ночью вот еще пару раз не забыть… — Санька мечтательно прищурился.
— Это точно, — засмеялся Степан. Он хлопнул Конюхова по плечу и тут же ловко вынул у того из ножен финку.
— Эй! — возмутился сержант.
— Тихонько, не горячись. Я тебе свой кинжал оставлю вместо нее. Вдруг потеряю, или союзники на сувениры стырят? Жалко, всю войну со мной прошел.
— Тогда ладно. Оставляй.
* * *
Дорога на Торгау ничем не отличалась от других фронтовых шоссеек и грунтовок, которых за годы войны Степан изъездил и исходил многие тысячи километров. Похоже, еще недавно это было добротное германское шоссе, но сейчас, разбитое танковыми гусеницами, размолоченное колесами, сапогами и траками, распаханное снарядами, оно скорее мешало, чем помогало ехать. «Виллис» скакал на ухабах, то и дело обгоняя колонны грузовиков и пеших солдат. Трижды их останавливали, и каждый раз Нефедову приходилось доставать из фуражки мятый пропуск, подписанный Иванцовым.
На самой окраине Торгау начальник патруля, молодой капитан, прицепился было с расспросами, но наткнувшись взглядом на знак Охотника, тут же сник, закашлялся и велел пропустить. Когда «виллис» рванул с места, у Ласса с головы свалился низко надвинутый капюшон.
— Товарищ старшина! — окликнул Степана капитан, у которого глаза при виде альва стали большими как плошки. — А этот… он…
— А этот — со мной. Согласно приказу, — пожал плечами Нефедов, и машина унеслась прочь, разбрызгивая лужи грязи. Ласс молчал как каменный — даже вроде бы и не держался за скобу, хотя бедный виллис, скрипя всеми железными частями, уже готовился развалиться. Но альв ни разу не поднял головы и не посмотрел на дорогу. Когда Нефедов сказал ему, что берет с собой, Ласс просто кивнул и тут же отправился собираться. Делал он это недолго — зашнуровал тонкую кожаную куртку, в нарукавные чехлы сунул два длинных костяных клинка. Он ни с кем не прощался, и никто его не провожал.
Как и старшину.
До моста через Эльбу добирались кое-как. Шофер, крепкий мужик, который возил генерала и отказался хоть на денек доверить «виллис» кому-то другому, весь извелся, матюгаясь трехэтажно и выворачивая баранку так, что казалось — он сейчас оторвет ее совсем. По пути остановились только раз, на каком-то повороте, где торчал покосившийся дорожный столб с прибитой к нему дошечкой, на которой химическим карандашом, уже полинявшим от дождей, было написано «Хозяйство Симонова». Стрелка указывала куда-то в сторону полусгоревших фольварков.
— Изгадили землю, эх, мать ети… — сказал шофер, оглядывая бомбовые воронки на полях, и вздохнул. — Нет чтоб пахать и сеять. А у нас сейчас каково? Поди тоже кругом одни осколки.
— Были бы люди, — отозвался Нефедов, прутиком счищая брызги грязи с ботинок, — а осколки все подчистую выберут. И вспашут и засеют. Дай только отдышаться после войны. Солдаты домой придут, главное что живые, а уж руки-то у них по домашнему хозяйству уже зудят.
— Это верно…
Откуда-то сзади послышались отрывистые команды и хлюпанье множества ног по грязи и лужам. Старшина вместе с шофером оглянулись, Ласс только чуть скосил глаза, блеснувшие в тени капюшона. Руки он держал под маскировочной накидкой, но Степан знал, что длинные тонкие пальцы альва мягко касаются сейчас рукоятей двух кинжалов.
Конвой вел пленных — человек двадцать, все в перемазанных глиной шинелях, небритые, кадыкастые, зябко прячущие руки в рукавах. Обычные солдаты, пехота — нет черных эсэсовских шинелей, сплошь выцветшее «фельдграу».
— Эй, землячки! — окликнул шофер троих конвойных. — Куда шагаете?
Один из сопровождавших, высокий пожилой солдат, остановился.
— А ну, на месте стой! Хальт, хальт! — прикрикнул он на пленных. Те сбились в кучу, а солдат степенно откинул полу шинели, достал кисет и принялся сворачивать гигантских размеров цигарку. Автомат он забросил за спину. Глядя на него, повытаскивали свои кисеты и двое других бойцов.
— Ведем сдавать, пусть с ними особисты разбираются. Сами сдались, по лесам тут прятались, пока всю кору не объели. Чисто зайцы.
— Не боишься так оружие держать? — спросил Нефедов, кивнув на автомат.
— Чего бояться? — усмехнулся пожилой. — Куда им теперь бежать? Вплавь к американцам через Эльбу? Так те тоже за оружие по голове не погладят, цацкаться и разбираться не станут.
Где-то среди столпившихся пленных послышался смех. Шофер удивился.
— Это кто у тебя там радуется?
— Так… Есть у них там один весельчак. Всё фокусы показывает. Эй, Франц! — крикнул он. — Иди сюда! Комм, слышь!
Пленные солдаты расступились. Вперед вышел один — высокий, сутулый, коротко стриженый. Пилотки на нем не было, видимо, потерял, и поэтому он втягивал голову в воротник шинели. Зато руки с огромными ладонями-лопатищами торчали из коротких рукавов чуть ли не по локоть.
— Вояка… — хмыкнул шофер.
— Ловкий фриц, — засмеялся пожилой. С монеткой фокусы показывает. Мол, «а ну-ка, отними». Кладет себе на ладонь ихний пфенниг и показывает — давай, забери у меня. Ты его — хлоп, а он уже успел кулак сжать. Зато сам только положи, он вмиг сцапает, не успеешь даже пальцем шевельнуть. Вон, гляньте.
Он сунул руку в карман, достал маленькую монетку, на ладони показал ее немцу. Тот кивнул, ссутулился еще больше, каким-то хищным движением вытянул шею, приглядываясь. Руки у него спокойно висели вдоль тела. И вдруг левая метнулась вперед — так что глазом не уследить — и хлопнула солдата по ладони. Тот крякнул, мгновенно сжал кулак. Но немец уже заулыбался, повертел в пальцах монетку.
— Шустрый, черт! — плюнул конвойный.
— Дай-ка, я… — Нефедов кивнул немцу, показал на пфенниг в его руке. Франц понял, раскрыл огромную ладонь, аккуратно положил монетку ровно в середину. Замер, ожидая. Старшина постоял, внимательно разглядывая пфенниг, повернулся чуть боком. Потом вдруг выстрелил рукой, стремительно коснулся пальцами чужой ладони. Но Франц уже сжал пальцы, засмеялся, потом снова открыл, подбросил монетку на ладони, без страха глядя Степану в лицо. В толпе пленных тоже хохотнули.
— Эх… — разочарованно покачал головой пожилой солдат. Но Нефедов только пожал плечами.
— Ты внимательно посмотри, — бросил он немцу, и когда тот непонимающе глянул на него, пальцем показал на монетку. Франц перевел на нее глаза, и растерянно хлопнул ресницами. Нефедов разжал свой кулак и теперь уже сам подбросил на ладони светлый пфенниг.
— А у тебя, — сказал он, — была немецкая, а теперь советская.
— Вот это да! — охнул конвойный. Пленные притихли. Немец ошарашенно вертел в пальцах русскую копейку.
— Поехали, — сказал старшина и повернулся к «виллису».
У моста их уже ждали.
— Старшина Нефедов? — из-под козырька фуражки на Степана глянули неулыбчивые глаза. Коренастый майор СМЕРШа коротко пожал ему руку, буркнул:
— Стаднюк. Наслышан о тебе, старшина. Да и с меня причитается.
— Это за что же? — из вежливости поинтересовался Нефедов, оглядываясь вокруг. У моста не было почти никого — только стояла наспех сколоченная будка, в которой часовой что-то говорил в трубку полевого телефона. Рядом приткнулся пятнистый грузовик — по виду трофейный «цундапп», в кузове которого сидели трое или четверо бойцов. Внезапно раздался грохот танкового двигателя, и Степан увидел, как из проулка выкатилась пыльная «тридцатьчетверка». Из башенного люка высовывался голый по пояс молодой парень в сбитом на затылок шлемофоне. Танк промчался по улочке и сгинул где-то в путанице дворов.
— Ребята Полубоярова от безделья мучаются, — майор проводил танк взглядом, снова повернулся к Нефедову. — За что причитается, спрашиваешь? Помнишь Кенигсберг? Если бы не ты и твой взвод… не знаю, что бы с нами было. Нас же тогда в западном форте зажали. А когда вы там… ну, короче, спасибо.
Степан Нефедов равнодушно кивнул. Ему уже не раз приходилось выслушивать такие благодарности, и всякий раз они не затрагивали ничего в душе. Охотники делали свою работу. И эта работа отбирала их жизни. Нефедов вспомнил Кенигсберг, и крепостной двор, забросанный скрюченным железом, и пистолет, который у него из руки молча, но безжалостно-железными пальцами выкручивал Ласс.
Вспомнил, поморщился и забыл снова.
Майор неловко похмыкал, вынул из кармана галифе жестяной портсигар.
— Кури, старшина. Будешь? Немецкие, правда. Дрянь редкая, да больше нету ничего, «Казбек» кончился.
— Не откажусь. Сами на бобах пятый день.
Степан чиркнул зажигалкой, затянулся, и аж поперхнулся до слез от страшного «горлодера», как прозвали здесь трофейные сигареты.
— Ну и хреновина! — просипел он. — Дедовская махра, фабрика Вятка от бани третья грядка, и та полегче будет! Тьфу, погань! Как ты их куришь, майор!?
И тут, глядя друг на друга, они расхохотались. Стояли на берегу реки и смеялись — старшина, втаптывая сигарету ногой в песок, и майор, уперев руки в бока. Шофер, закемаривший прямо в «виллисе» проснулся на мгновение, глянул на них и снова натянул пилотку на нос. Отсмеялись — прежняя неловкость прошла, и майор уже без стеснения ткнул старшину кулаком в плечо, чуть повыше нашивки с крестом и звездой.
— Ну что, Нефедов, отобедаешь, чем бог послал, с нами переслал?
Степан коротко подумал.
— Нет, — сказал он серьезно, и всю веселость с лица майора тоже как ветром сдуло, — нам бы скорее эту вашу кралю обратно доставить.
— Да какая она краля? — ухмыльнулся краем губ майор. — Обычная девчонка, совсем маленькая еще. Как только жива осталась, непонятно…
— Вот-вот, — медленно отозвался старшина.
— Ясно. Дело есть дело, значит. Ну, тогда пойдем, старшина.
На середине моста Нефедов остановился, подставил лицо холодному ветру. Ласс стоял рядом, смотрел вперед, не мигая. У текучей воды альв чувствовал себя неуютно.
— Эх, хорошо… Сейчас бы на рыбалку.
— В Эльбе-то? — покрутил головой Стаднюк. — Ну-ну.
Река и впрямь несла по течению всякую дрянь. Какие-то горелые бревна, доски, деревянные обломки. Вода была мутной, грязная пена плавала поверху.
— Да-а… Тут удочку только закинь, можно танк выловить. А мне бы лучше карася килограмма на два.
— Ну ты хватил! Все, пришли.
Союзников было двое, и оба — простые солдаты, как отметил Нефедов. Чужая форма, чужие каски, чужие карабины «Гаранд». Все чужое. А лица обыкновенные, веселые. Переодень такого мужика в нашу шинель, и не отличишь от Васи с Рязанщины.
— Странно. А где офицер ихний? — нахмурился Стаднюк. — Предупреждали же, что будем.
Он поискал офицера взглядом и вдруг огорченно охнул.
— Елкина мать! Переводчика-то я и забыл! А сам двух слов по-английски связать не смогу. Эй, хэлло! — помахал он рукой солдатам. Те переглянулись, засмеялись. Один, низкий и чернявый, жующий окурок дешевой сигары, ткнул пальцем в Нефедова. Небрежно бросил своему напарнику:
— Hey, Jack! Just look at this guy… What a mug, huh? I bet he doesn't know from nothing about his own language…
Второй, здоровенный рыжеволосый детина с веснушчатым лицом, согласился:
— Yeah, — потом глянул на Ласса, — but next to him… Keep your eyes peeled with that one.
Капитан промолчал, не понимая, на что солдаты заржали еще громче. Нефедов улыбнулся невесело, показав стальную коронку. Неторопливо ответил: