— Мы встретились с ним случайно, — Ольга опустила глаза. — Когда я увидела его выходящим из кабинета Мастера, даже не догадывалась, кто этот человек. Просто какой-то парень — высокий, симпатичный, самоуверенный. Он посмотрел на меня, я на него. Затем этот человек ушел, а я вошла в кабинет учителя. Спросила, кто это был. Мастер ответил, что это Виктор, ученик Харама. Наверное, я бы забыла об этой встрече, если бы через несколько дней Виктор не нашел меня сам. У нас в Москве как раз проходил показ мод, я шла по подиуму. И чуть не споткнулась, когда увидела в первом ряду Виктора. Рядом с ним сидел Харам.
Ольга немного помолчала, потом продолжила:
— В тот же вечер Виктор предложил мне поужинать у него дома и удивился, когда я отказалась с ним ехать. Спросил, знаю ли я, кто он такой? Я ответила, что знаю, но это ничего не меняет. Тогда он усмехнулся и сказал, что мое мнение ровным счетом ничего не значит. Я все равно буду с ним, нравится мне это или нет. Но что для меня лучше, если я не буду кочевряжиться. В тот раз я просто села в свою машину и уехала. А через два дня учитель позвал меня к себе и сказал, что Виктор просит моей руки. Я ответила «нет», тогда Мастер предложил мне еще раз подумать. Сказал, что нам важно иметь хорошие отношения с Харамом и его людьми, что мой брак с Виктором станет отличной возможностью проникнуть в их тайны. Но я ничего не хотела слушать — Виктор был мне противен. В тот раз я ушла, а уже на следующий день Виктор явился ко мне домой с букетом цветов и бутылкой шампанского. Я не хотела его пускать, но он каким-то образом смог открыть дверь. Когда Виктор вошел, я еще надеялась, что удастся объясниться, что он все поймет и уйдет. Но он меня не слушал: полез целоваться, начал лапать. Говорил, что я зря упрямлюсь, что я просто не понимаю своего счастья. Закончилось все тем, что я ударила его по голове вазой с конфетами.
— Надо было свернуть ему шею! — вставила Катя.
— Да, может быть… — Губы Ольги тронула слабая улыбка. — Он упал, а я убежала. Переночевала у подруги, но уже утром, когда уходила, меня схватили у подъезда.
— Люди Виктора? — догадался Олег.
— Нет, — покачала головой девушка. — Это были люди моего учителя, руководил ими Мартин. Меня отвезли в дом Мастера, посадили в подвал. Я понимала, что для меня все это может закончиться очень плохо: Мастер не раз говорил нам, что никто не смеет поднять руку на Харама и его людей, что это карается смертью. Однако меня не убили сразу: учитель отпустил меня, сообщив, что о моей смерти уже позаботились и я умру в течение месяца. С тех пор прошло больше десяти дней…
— Ваш учитель тоже владеет этой техникой? — спросила Настя.
— Нет. Проклятие наложил Виктор, а его этому научил Харам.
— Кто он вообще такой, этот Харам? — поинтересовался Олег.
— Я почти ничего о нем не знаю. Но это страшный человек. Каждого, кто соглашается ему служить, он награждает каким-нибудь даром. Виктора он научил проклятию отсроченной смерти. Моему учителю подарил свой взгляд: теперь Мастер может убивать, просто глядя на человека. Поверьте, он не был плохим человеком. А теперь стал убийцей, марионеткой в руках Харама. Сидя в подвале, я слышала, как Мастер убил Петра, одного из своих людей — тот утаил часть доходов. Об этом стало известно Мартину, он донес своему хозяину. Харам велел убить обманщика. Я не видела, как Мастер это сделал, но слышала крики умирающего. Потом, когда меня вывели из подвала, увидела его на полу, уже мертвого. Мастер позволил мне уйти, я вернулась домой. Вечером позвонил Виктор: спросил, не передумала ли я. Сказал, что не злится, что ему нравятся девушки с характером. Что он может спасти меня, если я захочу. Я сказала, что не хочу ничего о нем слышать, и положила трубку. А примерно через неделю пришло письмо без обратного адреса. На нем даже не было почтового штемпеля: наверное, его просто бросили в мой ящик. Кто мог его написать, я не знаю. Вот это письмо… — Ольга вынула из кармана сложенный вчетверо листок бумаги. Передала его Кате. — Можете прочитать.
— Читай вслух, — предложил Олег.
— Отпечатано на принтере. — Катя развернула письмо. Затем начала читать:
— «Здравствуйте, Ольга. Я знаю, что у вас возникли серьезные трудности. Помочь вам я не могу. Но я знаю, кто это может сделать. Слушайте внимательно: есть люди, которым удалось избавиться от наложенного на них проклятия. Они — бывшие друзья Виктора. Связавшись с Харамом, Виктор решил их убить. Он ненавидит их за то, что они во всем слушались их лидера Сергея Храмова, а не его. Кроме того, он верит, что их смерть даст ему дополнительную силу. Наконец, этим он пытается доказать Хараму свою преданность. Некоторые из этих людей уже умерли, однако остальным удалось спастись. Если вы сможете их найти, они наверняка не откажут вам в помощи. Также сообщите этим людям о том, что им снова грозит опасность: Харам и Виктор знают о том, что проклятие нейтрализовано. Для Харама это очень неприятное известие: если способ нейтрализации проклятия станет известен другим магам, власть Харама значительно пошатнется. Мне не известно, что сделают Харам и Виктор на этот раз, но просто так они этого не оставят. Знаю, что для устранения некоторых людей Харам посылал обычных убийц — когда не хотел ждать долго. Сам он может убить любого, но предпочитает все делать чужими руками. Считает, что этим его слуги доказывают свою преданность. В его клане все построено на страхе: все непокорные уничтожаются, покорившиеся обязаны исполнять его волю. Будьте осторожны, и да хранит вас Бог!
Людей, о которых я говорю, попробуйте поискать по этому адресу…»
Катя замолчала, потом оторвала взгляд от письма:
— Здесь наш адрес.
Какое-то время было тихо. Первой молчание нарушила Настя.
— Я не могу поверить, чтобы Витя был способен на такое… — тихо сказала она. — Когда у него возникли проблемы с работой, именно Сережа помог ему устроиться, поддержал. А сколько раз он помогал ему, объяснял тонкости тех или иных техник! И так отплатить за все…
— Может, это все-таки не он? — предположил я.
Катя молча встала и направилась на второй этаж. Я уже знал, зачем она туда пошла, и не ошибся: не прошло и минуты, как девушка вернулась с фотографией.
— Он есть на этой фотографии? — спросила она и протянула фотокарточку Ольге.
— Вот он… — Гостья уверенно коснулась фотографии кончиком ногтя. — Второй слева.
— Все правильно… — положив фотографию на стол, Катя снова села на диван. — И что нам теперь делать?
Ее взгляд остановился на мне, я нахмурился. Ну да — я ведь тот, кто ведет. До чего же это все нелепо…
— Ты сможешь помочь Ольге? — спросил я Настю.
— Думаю, да, — кивнула она. — Борис объяснил мне, как находить нужные лабиринты.
— Это хорошо. Вопрос второй: Оля, насколько серьезны угрозы, о которых упоминается в письме? Грозит ли нам что-то, если мы останемся здесь?
— Да, — уверенно ответила девушка. — Мне кажется, вплоть до последнего времени Харам не принимал вас всерьез, иначе вы давно были бы мертвы. Но сейчас вы действительно в очень большой опасности.
— Значит, нам надо уехать, — решил я.
— Куда? — спросил Олег, в его голосе чувствовалось сомнение.
— В Москву. Здесь нам оставаться опасно, где-то прятаться нет смысла. А там мы сможем что-нибудь выяснить. Может, удастся как-то договориться с этим Харамом. Оля, ты знаешь, где он живет?
— Знаю. У него резиденция недалеко от Нового Арбата.
— Мы должны ехать, — поддержала меня Катя. — Виктор в Москве, я горю желанием с ним встретиться.
— Я тоже не против, — согласилась Настя. — Там нам будет проще во всем разобраться.
— Что скажешь? — Я посмотрел на Олега.
— Ты ведь нагваль, — без тени усмешки сказал он. — Тебе и решать.
— Хорошо, — заявил я, поднимаясь с кресла. — Тогда мы уезжаем. Один час на сборы…
К моему величайшему удивлению, мое заявление было встречено без каких бы то ни было возражений. Даже наоборот, Настя и Катерина остались вполне довольны тем, что я взял ответственность на себя.
Пока мы собирали вещи, Ольга сидела в гостиной. Сборы заняли не больше сорока минут, в начале десятого часа мы вышли за ограду дома. Закрывая калитку на замок, я ощутил легкую грусть — уже успел привыкнуть к этому жилищу.
На улице было сумрачно, небо затянули тучи. Мы прошли по проулку, вышли к оживленной улице, остановили «маршрутку». Дорога заняла чуть больше двадцати минут: входя в здание железнодорожного вокзала, я подумал о том, что впервые за последние восемь лет покидаю город.
Я сомневался, что нам удастся сразу взять билеты — лето все-таки, все куда-то едут. Но уже у касс увидел благоприятный знак, и он меня не подвел — удалось взять билеты на проходящий поезд. Он уходил около полуночи, поэтому еще два часа пришлось провести в зале ожидания. Затем объявили о прибытии нашего состава, мы вышли на перрон.
У меня, Ольги, Олега и Кати места оказались в одном купе. Насте досталась полка в соседнем. Подумав, я предпочел с ней поменяться — решил, что ей будет удобнее и безопаснее ехать вместе со всеми.
Около часа мы обживались, потом поужинали. На сытый желудок жизнь уже не казалась такой мрачной: спать пока никто не хотел, поэтому мы просто болтали на разные темы. Обсуждали и то, как нам вести себя в Москве.
Я был за то, чтобы нанести визит Хараму. Просто поговорить с ним, прояснить отношения. Олег меня поддерживал. Ольга выступала категорически против, утверждая, что Харам не тот человек, с которым можно договориться.
— У тех, кто с ним сталкивается, выбор невелик: или умереть, или покориться, — сказала она. — Мой учитель покорился, я вижу, к чему это привело. У вас будет то же самое. Надо искать другие пути.
— Какие? — поинтересовался я.
— Не знаю, — покачала головой девушка. Немного помолчав, добавила: — Я сейчас больше думаю о другом.
— О проклятии? — догадалась Настя.
— Да… — кивнула она. — Я почти физически чувствую, как приближаюсь к краю.
— Знакомое чувство. Я посмотрю сегодня ночью, что можно сделать, — пообещала Настя.
— А как вообще избавляются от проклятия? — поинтересовался я. — Что нужно делать?
— Для начала надо найти его матрицу, — пояснила Настя. — Матрица проклятия — это некий шаблон, по которому складываются будущие события. Шаблон этот надо искать в нижних мирах. Делается это так: ты закрываешь глаза, присаживаешься и нащупываешь ручку люка…
— А если люка нет? — перебил я девушку.
— Поверь, он будет. Нащупав ручку, открываешь люк и спускаешься в него. Лезть придется по вертикальной лестнице, в полной темноте. Вариант: найти в каком-нибудь доме лифт и спускаться на нем или отыскать лестницу. Но с люком проще и удобнее. Хотя и страшнее.
— Почему? — снова спросил я.
— Когда ты спускаешься, ощущаешь в темноте вокруг присутствие людей или каких-то иных существ — они здесь, совсем близко. Можно слышать их голоса, дыхание. Рядом со мной был Борис, поэтому я чувствовала себя более-менее спокойно. При спуске лучше думать не об этих существах, а о цели путешествия — тебе надо найти деструктивную матрицу. Здесь все основано на чувствах: ты просто ищешь свой этаж, свой вход. И когда находишь его, а это ощущается очень остро, представляешь каменный коридор и делаешь в него шаг. Нога тут же касается пола, пространство светлеет. В итоге ты неожиданно оказываешься на какой-то узенькой улочке. У меня она напоминала улицу в восточном городе: помнишь фильм «Бриллиантовая рука»? Когда герой Миронова бегал по лабиринту улочек, пытаясь найти аптеку? Вот что-то очень похожее мы и увидели с Борисом, когда вышли из темноты. Только дорога была более прямая, хотя и с изгибами и поворотами… — Настя потянулась к бутылке с минеральной водой. Налила воды в стакан, попила, потом продолжила:
— У этой улочки оказались интересные особенности. Во-первых, там дул ветер, подталкивая нас в спину. Во-вторых, если в ней и появлялись какие-то боковые ответвления, то туда невозможно было свернуть. Или не пускала огромная злая собака, или дорога была завалена кирпичом, или стояла машина… Всегда находилось что-то, заставлявшее нас с Борисом идти прямо. Интересно то, что мы не могли взлететь — не получалось. Сама же дорога казалась мне странно знакомой. Я видела, например, какого-то человека — и понимала, что встречала его в реальной жизни. Во сне этот человек засыпал битым кирпичом и прочим строительным мусором колодец. В реальной жизни он был налоговым инспектором и просто «достал» наше ателье своими придирками. Если подумать, можно найти некоторые параллели между тем, что случилось в реальности, и тем, что ты видишь в сновидении. И так по всей дороге — всякий раз встречаешь что-то знакомое. Дорога отражает твою жизнь, тебя так и манит идти вперед. Кажется, что вот-вот впереди откроется что-то интересное. Сама дорога постоянно спускалась вниз: или просто шла под уклон, или по пути попадались ступеньки. Постепенно становилось темнее, затем вдруг знакомые моменты, о которых я говорила, закончились. Когда я сообщила об этом Борису, он сказал, что мы достигли текущего момента и дальше лучше не ходить. Я и не хотела идти — чувствовала, что впереди нас ждет что-то страшное. Мы прошли еще метров двадцать, до ближайшего ответвления. Оно тоже было закрыто — несколько пьяных мужиков сидели прямо на дороге и играли в карты.
Когда мы попытались пройти, они начали угрожать, один из них выхватил нож. Пришлось отступить — Борис объяснил, что каждая травма, полученная здесь, проявится в реальной жизни, поэтому надо быть осторожными и не лезть на рожон. То есть если в матрице тебя ударят ножом, потом что-то подобное произойдет и в реальности. Затем добавил, что дальше идти нет смысла, что выбираться из матрицы — он называл ее «лабиринтом» — нужно именно здесь. Так как мы не могли летать, нам пришлось карабкаться вверх по почти отвесной стене, это оказалось очень трудно. Борис поддерживал меня, шутил. Называл скалолазкой. — Настя улыбнулась. — Мы все-таки забрались наверх, по стене нам удалось выйти к соседней улочке, довольно чистой и уютной. По ней мы дошли до деревянной лестницы, поднялись на какую-то террасу. Там оказался вход в кирпичный подвал многоэтажного здания: мы проникли внутрь, по узкому коридорчику попали еще к одной лесенке, металлической. Поднялись по ней, увидели дверь. За ней оказались какие-то административные помещения, множество людей. Мы прошли через зал, в котором работали машинистки — что-то печатали на обычных печатных машинках. Снова очутились в коридоре, увидели лифт. На лифте поднялись как можно выше. Там увидели вращающиеся двери. Вышли через них и оказались на людной оживленной улице. Борис посмотрел на меня и сказал, что для меня все закончилось — я отыскала новый путь, деструктивный лабиринт больше надо мной не властен. Но мне теперь надо провести тем же путем остальных. Потом мы проснулись, обсудили с Борисом то, что видели — совпало все, кроме каких-то мелочей. На следующую ночь — точнее, день, — я тогда была в Канаде, в Квебеке, — мне удалось отыскать Катю и провести ее тем же путем.
— Хоть ты и говорила, что вывела меня, но я все равно ничего не помню… — проворчала Катерина.
— Просто ты не смогла осознаться, — пояснила Настя. — Но все равно слушалась меня и делала то, что я тебе говорила. Мы прошли тем же самым путем, все было почти так же. Еще через несколько дней я отыскала Олега, потом Лизу.
— Я тоже ничего не помню, — сообщил Олег.
— И тем не менее вы свободны. Мне не удалось найти только Ирину и Виктора… — Настя нахмурилась.
— Ты проведешь меня тем же путем? — поинтересовалась Ольга.
— Нет, — покачала головой Настя. — Тот шаблон был создан для нашей группы. У тебя что-то свое, но мы попытаемся найти выход. Ты умеешь сновидеть?
— Очень плохо, — призналась Ольга. — Точнее, не настолько хорошо, чтобы суметь встретиться с тобой и что-то сделать.
— Это не страшно, я сама тебя найду. Когда будем спускаться вниз, тебе придется отыскать свой этаж. А дальше будет видно.
— Скажи, а это не опасно для тебя? — поинтересовалась Ольга. — Получается, что ты сознательно лезешь в мой лабиринт, в мою ситуацию. И если мы не найдем выхода…