Он почти достиг нужного результата, когда его все-таки отыскали. Застали врасплох ночью, во время сна. При нем нашли все три Ключа, но Сердца элатриума не было. На вопрос, где большой шар, Харам лишь пожал плечами. Сказал, что Золотой шар у него украли несколько лет назад, и с тех пор он его не видел.
Разумеется, ему не поверили. Поняв, что ничего от него не добьются, маги заковали его в цепи и под тщательной охраной перевезли в ближайший город. Там заперли в надежную темницу, а сами стали решать, что с ним делать. Но Хараму удалось бежать, освободиться от оков и проскользнуть между прутьями оконной решетки — с его способностями это оказалось возможным. Когда утром маги вошли в темницу, то нашли нацарапанное на стене короткое послание, в котором исчезнувший пленник обещал отправить их всех на тот свет… — Рассказчик тихонько вздохнул.
— В течение нескольких лет о Хараме ничего не было слышно, — продолжил он после короткой паузы. — Но однажды утром Арравана, одного из самых известных магов того времени, нашли мертвым. Именно Арраван принимал активное участие в поисках Харама, именно он стал третьим хранителем вместо беглого мага. Его тело было сильно изуродовано: голова отрезана, глаза выколоты, живот вспорот. О том, кто его навестил, гадать не приходилось — ночной гость нацарапал на стене свой личный знак. Пропал и находившийся у Арравана Ключ.
— Это, конечно, был Харам? — подала голос Ольга.
— Именно, — подтвердил Михаил. — Через сутки он подбросил Каару записку, в которой требовал вернуть ему два оставшихся Ключа, в противном случае грозил предать его и Волоха ужасной смерти. Разумеется, маги не обратили внимания на шантаж. Поиски Харама возобновились, но найти его не удавалось. Так прошло еще несколько лет, поползли даже слухи о том, что Харам лишился бессмертия и погиб.
Но это были пустые надежды: все стало ясно в тот момент, когда Харам нанес новый удар. На этот раз его жертвой оказался Волох: ему тоже отрезали голову, вспороли живот, выкололи глаза. Принадлежавший Волоху Ключ исчез.
— И зачем было это делать? — поинтересовалась Катя. — В смысле зачем так издеваться над жертвами?
— Причин две, — пояснил гость. — Первая — страх. Харам пытался лишить своих врагов мужества: если враг боится, он уже наполовину побежден. Второй же, главной причиной такой жестокости, было желание исключить любую возможность воскрешения убитых. Они были магами, поэтому здесь требовалась надежность. Сильный маг может выжить, даже получив удар ножом в сердце. Выжить без головы, как вы понимаете, невозможно. После гибели Волоха, своего главного врага, — а Волох был единственным, кого Харам действительно опасался, — ему не хватало всего одного Ключа.
Его последней жертвой должен был стать Каар. Харам несколько лет искал возможность подобраться к нему, нанятые им люди выведывали полезную информацию. Однажды ему повезло — осведомитель смог узнать, где находится тайник с третьим шаром. К несчастью для Харама, это оказалась искусно устроенная ловушка: когда маг под покровом ночи пробрался к нужному месту, он напоролся на засаду. Несмотря на силу, сбежать Хараму не удалось. Собранные Кааром восемь магов оказались сильнее, преступника схватили. Но, как и в прошлый раз, Золотого шара при нем не оказалось. Не было и двух украденных Ключей: сообщить о том, где они, пойманный вор отказался. Осознав, что не смогут ничего от него добиться, маги решили захоронить пленника, использовав для этого специальную древнюю процедуру. Данный способ захоронения позволял магам почти невредимыми проводить в забвении тысячелетия. Харама нельзя было убить, поэтому и выбрали этот вариант.
— А вы можете объяснить, почему его невозможно убить? — поинтересовалась Ольга. — Я видела, что Харама не берут пули. Но не могу понять, как это возможно.
— Харам бессмертен. Даже если вы попытаетесь разрезать его на кусочки, все ваши ножи, сабли, топоры будут проходить сквозь его тело, не причиняя вреда. Можно ли разрезать воздух? Вот и в случае с Харамом происходит что-то подобное. Его тело обладает уникальными свойствами — например, может просочиться в любую щель или принять форму какого-то животного. Для обычного человека его тело — это прежде всего тело, а уже потом энергия. Для Харама же тело — это именно энергия и лишь потом форма. Ему даже есть необязательно, он может поглощать энергию солнца или электромагнитных полей. Так что как бы мы не относились к нему, нам следует признать: этот чертяка ушел довольно далеко… — Михаил немного помолчал.
— Так вот, — продолжил он свой рассказ. — Харама заковали в особые золотые кандалы с магическим действием, уложили в каменный саркофаг. На грудь положили Печать тьмы — круглую золотую бляху, олицетворяющую стихию смерти. Печать лишила Харама сил, он за несколько дней превратился в мумию. Вход в пещеру тщательно запечатали. В итоге бессмертный маг на тысячи лет погрузился в сон. Но однажды в пещере появились люди, среди которых была одна знакомая нам девушка, и разрушили колдовские чары. — Гость посмотрел на Лену. — Харам вновь обрел свободу.
Лена опустила глаза. Михаил, вздохнув, продолжил рассказ:
— Заточив Харама в пещеру, маги в течение многих лет пытались отыскать спрятанные им Ключи и Сердце элатриума. Увы, даже лучшие ясновидящие того времени не смогли узнать, где спрятан артефакт. Таково одно из его свойств — прятаться от людских глаз. После тех магов элатриум искали их ученики, потом ученики их учеников… Мне говорили, что даже одной из целей похода Тамерлана на Русь в конце четырнадцатого века была попытка отыскать элатриум, способный не просто вернуть могущество дряхлеющей Орде, но и дать власть над миром. Как бы то ни было, в течение трех тысячелетий элатриум так и не был найден.
— Вы считаете, что он спрятан у нас, в России? — недоверчиво спросил Олег.
— Не считаю — знаю. Я вам говорил, что боюсь за своего сына, Аркадия. Одно время, года четыре назад, Харам очень благоволил к нему, даже говорил, что возьмет в ученики. Возил сына с собой в некоторые поездки. Но потом охладел к нему из-за какой-то оплошности Аркадия: убить не убил, но прогнал. А в последнее время вдруг снова сменил гнев на милость, но я этому совсем не рад — я не хочу, чтобы мой сын был с Харамом. И сам он не хочет, но разве Харама интересуют чужие желания или нежелания? Он просто делает то, что ему хочется, уничтожая непокорных. На днях позвонил моему сыну и предложил зайти к нему. Сын на встречу не пошел. Он знает, что если Харам увидит его, то обязательно убьет.
— За что? — не поняла Ольга.
— За то, что Аркадий рассказал мне об одной давней поездке с Харамом, он сопровождал его во время путешествия по Уралу. Они искали одну пещеру, нашли ее. В разговоре Харам упомянул, что не был здесь три тысячи лет, при этом не сообщил Аркадию, что ему надо в пещере — оставил у входа, а сам вошел внутрь. Его не было около часа, потом он вернулся — вполне довольный. На вопрос Аркадия, что там, сказал, что однажды тот все узнает… — Михаил перевел дух. — Теперь самое главное: два года назад мне рассказали об элатриуме, о том, что Харам его где-то прячет. И меня как громом поразило: я вспомнил, что Аркадий, уже после того как Харам его прогнал, рассказывал о поездке к пещере. Все сходится, понимаете? Это та самая пещера, где Харам прячет Сердце элатриума!
— Ну так съездили бы и взяли, — резонно заметила Катя.
— Мы пробовали, — кивнул Михаил. — Ездили туда дважды, но ничего не нашли. Во вторую поездку взяли с собой ясновидящую. Она и сказала, что там есть невидимая дверь. Какой-то сдвиг пространства, или что-то подобное. Простой человек туда никогда не войдет — просто не увидит входа. Это может сделать только очень сильный маг. Я не имею к магии никакого отношения. Аркадий интересуется ею, но как маг он пока очень слаб. Именно поэтому я и пришел к вам — знаю, что Харам о вас весьма высокого мнения. Аркадий готов съездить к пещере: если вам удастся вскрыть дверь и достать Сердце элатриума, дни Харама будут сочтены.
Стало очень тихо. Все молчали, осмысливали слова гостя.
— И что мы с ним будем делать, с этим элатриумом? — спросил наконец Олег. — Мы же не умеем им пользоваться.
— Я это знаю. Но я знаком с людьми, способными обратить силу артефакта против Харама. С теми, кто мне и рассказал об элатриуме. Они ездили с нами, но сами вскрыть дверь не смогли — у них нет нужных умений. В данном случае мои интересы, их интересы и ваши совпадают: достаньте Золотой шар, и эти люди навсегда избавят мир от Харама.
— Но почему вы считаете, что мы сможем достать этот артефакт? — вновь спросил Олег.
— Вы умеете менять реальность. Не все — девушка по имени Настя. Наверное, это вы? — Он взглянул на Катю.
— Я Катя. Настя — она… — Катерина легким кивком указала на сидевшую рядом с ней Анастасию.
— Очень приятно. — Михаил взглянул на девушку и слегка склонил голову. — Я рассчитываю, что ваши уникальные способности помогут вам открыть дверь и отыскать Золотой шар. А если с вами будут ваши друзья, если вы станете работать как единая команда, шансы на успех окажутся весьма высокими. Со своей стороны гарантирую вам необходимую помощь. У вас будут деньги на экспедицию, транспорт, снаряжение. А так же все прочее, что понадобится — только скажите. При этом обещаю, что после того, как мы покончим с Харамом, я верну вам Золотой шар. Но оставить его у себя вы не сможете — нашему миру и так хватает бед. После того как все будет сделано, мы вместе с вами отправим артефакт на вечное хранение.
Снова стало тихо. Молчал гость, молчали Олег и девушки, обдумывая его заявление.
— Да, и еще кое-что, — нарушил молчание Михаил и взглянул на Ольгу. — Вы Ольга, я прав?
— Да, — кивнула девушка.
— Я так и понял. Письмо, которое вы не так давно получили, написал именно тот человек, на которого я ссылаюсь. Так что он давно на вашей стороне: пока у него не так много возможностей, но он помогает вам всем, чем может.
— Скажите, я его знаю? — Ольга даже подалась вперед.
— Позвольте не отвечать на этот вопрос. Но уверяю вас, однажды вы все узнаете.
— Передайте ему спасибо, — попросила девушка.
— Это можно, — кивнул гость. — Обязательно передам.
— Нам нужно время, чтобы все обдумать, — решил Олег. — Хотя бы сутки.
— Я не прошу немедленного ответа, — задумчиво произнес Михаил. — Но и суток вам дать не могу. Ведь это касается моего сына: он или поедет с вами, или будет вынужден бежать. Находясь в Москве, он очень рискует. Поэтому я зайду к вам завтра утром, и вы дадите мне ответ — хорошо?
— Хорошо, — согласился Олег. — Договорились.
Глава седьмая
Я не помнил, что мне снилось ночью. Проснулся с тяжелой головой, словно и не спал. Возможно, так на меня действовала атмосфера дома — было в ней что-то гнетущее. Даже тишина здесь стояла в полном смысле слова мертвенная: любые звуки глохли, тонули в ней, едва успев возникнуть.
Часы показывали семь утра. Умывшись, я спустился вниз, в фойе охранник выдал пропуск. Обращался он ко мне по имени и отчеству, да и вообще проявлял максимум уважения.
Поблагодарив его, я вышел на улицу и отправился завтракать, с грустью размышляя о том, где сейчас Олег и девушки. Ольга, конечно, в Москве, а остальные уже могли уехать. Вот и славно — без них проще. Буду отвечать только за себя.
Эти мысли мне не понравились. Почему я злюсь, обижаюсь? Ведь не может маг обижаться — какая разница, как поступают другие? Это их личное дело. И если меня задевает поступок моих друзей, значит, во мне еще слишком много грязи. Много того, от чего я уже наивно считал себя свободным. «Бумажный воин» — так на Востоке называют подобных мне. Это люди, хорошо проявляющие себя в нормальной обстановке, но падающие при первом же чувствительном толчке. Я считал, что многому научился за последний год, многое понял. Считал? Да, считал — может, сейчас просто боюсь себе в этом признаться. Хоть и говорил, что не надо зазнаваться, что маг должен быть смиренным и отрешенным, но все это были просто слова. Я хотел верить, что смог воспринять какие-то правила мира магов, очистить сознание от хлама. Но вот мои друзья поступили не так, как я ожидал, как рассчитывал, и что? Вся моя напускная отрешенность слетела, я чувствую себя брошенным, обиженным, потерянным. Понимаю, что не должно во мне быть обиды, что это плохие чувства. Но ничего не могу с собой поделать…
Завтракал я почти механически, не замечая вкуса еды. Выйдя из кафе, еще минут десять побродил по улицам, пытаясь прогнать дурные мысли, потом отправился к резиденции Харама.
В дверь кабинета мага постучал за минуту до восьми часов утра.
— Войди… — донесся до меня его голос.
Я вошел и вздрогнул — в кресле рядом с Харамом сидел Виктор.
— Думаю, представлять вас друг другу не надо? — с усмешкой поинтересовался хозяин кабинета. — Садись… — Он властно указал мне на свободное кресло.
Я сел, постарался унять внутренний диалог — забыл это сделать раньше. Сконцентрировался на икрах ног, затем ощутил давление в ушах. Перевел внимание на дыхание, ощущая, как с каждым мгновением оно становится все более мягким и бесшумным. Еще несколько секунд, и меня затопило знакомое ощущение пустоты и силы.
— Впечатляет… — Харам смотрел на меня с явным интересом. — Перейдем к делу. Насколько я знаю, у вас были не самые лучшие отношения. Возможно, в будущем вы еще перережете друг другу глотки — ничего не имею против этого. Но до тех пор, пока вы у меня, вам придется забыть о личной вражде. Предупреждаю сразу: если один из вас умрет, второму я сам сверну шею. Поэтому с этой минуты вы должны беречь друг друга, как самые верные друзья. Сам погибай, а товарища выручай — это про вас.
— Он может просто попасть под машину, — холодно произнес Виктор. — Ему могут разнести голову кирпичом в подворотне, он может отравиться консервами. При чем тут я?
— Именно поэтому ты будешь следить, чтобы он переходил дорогу в положенном месте, не шастал ночью по подворотням и ел только свежие продукты, — спокойно ответил Харам.
— И зачем вам все это? — поинтересовался в свою очередь я.
— Просто я очень прагматичный человек. У меня впереди много дел и мне нужен толковый помощник. Я долго думал, кого из вас выбрать, но в итоге решил оставить обоих. Вы будете прекрасно дополнять друг друга. Поэтому настоятельно рекомендую забыть о личной вражде и сосредоточиться на общем деле. Предлагаю пожать друг другу руки в знак примирения. Ну!
Я не шевельнулся. Виктор тоже не сделал попытки протянуть мне руку. Харам тихо засмеялся:
— Не будь в этом мире маленьких радостей, жить было бы совсем скучно… Ладно, забудем об этом. Мне было просто интересно посмотреть на ваши физиономии. — Он снова усмехнулся. Потом стал серьезным. — Итак, господа, — продолжил Харам, — перейдем к делу. Как я уже говорил, мне от вас потребуются некоторые услуги, за которые я обещаю вас щедро вознаградить. Начнете вы с того, что поможете мне заполучить вот такую штуку… — Он полез в стол и вынул из него шкатулку.
Шкатулка явно была очень старой. Украшенная потрескавшимися костяными пластинами, золотом и драгоценными камнями, она привела бы в восторг любого антиквара. Харам поставил ее на стол, мне стало ясно, что шкатулка довольно тяжелая. Медленно открыл ее.
— И что это такое? — хмуро спросил Виктор. — Яйца Фаберже?
В шкатулке были сделаны четыре круглых углубления. Центральное, самое большее, пустовало. Вокруг него ровным треугольником расположились три ячейки поменьше. В двух из них лежали золотые шары размером с яйцо, покрытые тонким гравированным орнаментом. Третья ячейка тоже была пуста.
— Это элатриум, древнее магическое устройство. Полный комплект состоит из Ядра — большого центрального шара — и трех шаров-сателлитов, являющихся ключами к его силе. Как вы видите, сейчас Ключей только два. Центральный шар я храню отдельно, в надежном месте. Очень скоро вы его увидите. Третьего Ключа у меня нет, вы поможете мне его добыть. Это будет не так просто — нынешнему владельцу он очень дорог, поэтому просто так нам с вами его не отдадут. И не продадут — ни за миллион, ни за миллиард.