— И для чего предназначен этот элатриум? — поинтересовался я. — Пока вижу просто какие-то шарики.
— Этим шарикам больше двадцати тысяч лет, — ответил Харам. — Шкатулку сделали не так давно, она просто контейнер и никакой роли не играет. Одна грань элатриума — один Ключ — дает власть над собой. Дает владеющему им молодость, здоровье, долголетие — можно жить сотни лет, практически не старея. Две грани элатриума дают подлинное бессмертие — твое тело навсегда изменяется, над ним уже не властны обычные физические законы. Андрей всадил в меня четыре пули и понимает, что это значит, верно? — Харам взглянул на меня. — До этого он взорвал меня вместе с пещерой, и это тоже не принесло мне никакого вреда. Я просто проскользнул, просочился через трещины между камнями и выбрался наружу. Вот так… — Маг положил руку на стол ладонью вверх, она вдруг начала расплываться.
Зрелище было захватывающе-тошнотворным. Ладонь Харама стала тонкой, напоминающей блин, расплющенные пальцы плавно скользнули под шкатулку. Затем рука вновь обрела нормальную форму, шкатулка приподнялась на толщину ладони.
— Это и есть сила двух граней элатриума. — Харам снова опустил шкатулку на стол. — Но есть еще и третий Ключ: три грани элатриума дают власть над пространством и временем. Тот, кто владеет Ядром и тремя Ключами, подобен Богу, для него не существует ничего невозможного. Ядро элатриума и два Ключа у меня уже очень давно. Третий Ключ находится у моего старого знакомого. Его зовут Каар, он очень сильный маг. Живет в Красноярске. Я отыскал его еще четыре года назад, но пока так и не нанес ему визита. Ваша задача заключается в том, чтобы поехать туда, проверить, не сменил ли он адрес. Если сменил, выяснить, где он теперь живет, и ждать меня. Мне понадобится несколько дней, чтобы разобраться с делами. Потом я приеду к вам и мы вместе нанесем Каару дружеский визит. Надеюсь, он согласится отдать нам последний Ключ.
— А разве он может отказаться? — вновь спросил я. — С вашими умениями будет не так трудно его уговорить.
— Не скажи, — покачал головой Харам. — Так только кажется. Безусловно, я намного сильнее его. Но у меня нет возможности давить на него — у Каара нет уязвимых мест.
— Его тоже нельзя убить? — догадался Виктор.
— В этом все дело, — кивнул маг. — Он почти такой же, как я — разве что не может читать мысли. В свое время у него тоже был доступ сразу к двум Ключам, он сумел разгадать их тайну и стал бессмертным. Но это его не радует — он бы с удовольствием умер, если бы мог.
— Почему? — не понял Виктор.
— Если бы ты жил больше трех тысяч лет, этот мир тебе тоже успел бы опротиветь. Мне в этом смысле повезло, большую часть этого времени я просто спал. А Каар жил, и это стало для него настоящим проклятием. Бессмертие — очень неоднозначная штука. Его тяжело заполучить, но еще тяжелее от него избавиться.
— Мы должны будем собрать информацию об этом человеке. Но ведь это не все? — спросил я, чувствуя, что Харам чего-то недоговаривает.
— Ты прав. В тот момент, когда я прилечу в Красноярск, вы должны будете наблюдать за ним. Почувствовав мое приближение, — а он его обязательно почувствует, я об этом позабочусь, — Каар может попытаться спрятать Ключ в более надежное место. Например, перевезти из дома в какой-нибудь банк или еще куда-то. Если это произойдет, вы должны проследить за ним и выяснить, куда он отвезет Ключ. Но будьте осторожны: если он вас заметит, наверняка убьет. Для меня, потеря невелика. — Харам усмехнулся. — У вас же есть шанс продемонстрировать, чего вы реально стоите.
— Кто из нас главный? — спросил Виктор. — За кем последнее слово при принятии решений?
— Ни за кем. Вам придется договариваться, либо — если это не удастся — действовать самостоятельно. Но учтите: по отдельности шансы каждого из вас равны нулю.
Несколько секунд было тихо, потом Виктор медленно разжал губы.
— Хорошо. Мы едем.
* * *
Визит Михаила вызвал множество новых вопросов. Кто он, как узнал о том, где их искать? Увы, пока ответа на эти вопросы у них не было.
— Я бы ему все же не доверяла, — заявила Настя, когда улеглись первые страсти. — Он мне не понравился.
— Почему? — поинтересовался Олег.
— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Просто впечатление. Как-то уж очень гладко он нам все рассказал… Катя, ты видела его?
— Да, — кивнула девушка. — Ничего необычного, человек как человек. Более чем состоятельный, работает в банковской сфере. Скорее всего, владелец какого-то банка. Еще он насквозь пропитан страхом, причины этого тоже вполне понятны — если Харам узнает, что он приходил к нам, убьет его. Так что, я бы поехала.
— Он ведь знает о письме! — Ольга была явно удивлена тем, что гостю не доверяют. — Разве это не доказательство того, что он на нашей стороне?
— Не самое надежное, — возразил Олег. — С другой стороны, если бы Харам захотел нас убить, он бы уже это сделал.
— Я все-таки против, — вновь заявила Настя. — Мы будем играть по чужим правилам, почти вслепую, и мне это очень не нравится.
— Двое «за», одна «против»… А ты, Лена? — Олег взглянул на девушку.
— Я?.. Вы сами решайте.
— Лена, ты с нами. И у тебя такое же право голоса, как и у остальных.
— Тогда я против, — ответила Лена и отвела взгляд. — Он мне тоже не понравился. Есть в нем что-то отталкивающее.
— Твой голос решающий. — Настя посмотрела на Олега. — Андрея нет, так что решать тебе.
Несколько секунд Олег сидел, взвешивая все «за» и «против». Потом медленно кивнул:
— Мы едем…
Михаил оказался человеком слова. Он не просто нашел транспорт, а предоставил в их распоряжение частный самолет — по крайней мере, так он сказал, зайдя к ним следующим утром. Но сам лететь отказался.
— Я бы полетел с вами, но там надо будет карабкаться по горам, а у меня для этого уже не те годы. Толка от меня никакого, а забот будет хоть отбавляй. С вами полетит мой сын Аркадий: он и по возрасту к вам ближе, и в горах не новичок. Он и отведет вас к пещере. Продукты, палатки, спальные мешки и прочую утварь доставят к вертолету, вам об этом беспокоиться не следует. Завтра в семь утра за вами заедут и отвезут на аэродром. Пока же у вас имеется день на то, чтобы купить рюкзаки, подходящую одежду плюс прочие личные вещи. Вот деньги. — Михаил вынул из кармана и положил на стол пачку тысячных купюр. — И не отказывайтесь! — Он остановил попытавшегося было возразить Олега. — Для меня это не деньги, я в день зарабатываю в десять раз больше. А вам пригодятся… Сотовая связь там не работает, но у вас будет спутниковый телефон. Все детали сообщит Аркадий. Можете ему верить, это надежный человек. Я встречу вас, когда вы прилетите обратно. И поосторожнее там — в горах опасно.
— Будем надеяться, что у нас все получится, — задумчиво произнес Олег.
— Мне тоже хочется в это верить, — кивнул Михаил. — В общем, готовьтесь, отдыхайте. Завтра в семь утра за вами заедут. А мне пора — дела…
Попрощавшись, Михаил ушел. С балкона было видно, как он вышел из подъезда и сел в серебристый джип. Несколько секунд спустя машина скрылась с глаз.
Остаток дня и ночь прошли спокойно, группу никто не тревожил. А в семь утра, когда Олег и девушки уже стояли на улице, к ним подъехал знакомый серебристый джип.
— Забирайтесь, — предложил водитель. — Рюкзаки можете побросать назад…
Так и сделали. Ехать было несколько тесновато, однако до аэродрома добрались быстро — водителя явно не беспокоили дорожные знаки, ограничивающие скорость. Да и автоинспекция почему-то проявляла к джипу удивительную лояльность.
Никаких обычных для полетов формальностей не было: перекинувшись парой слов с охранником у въезда на территорию аэропорта, водитель подогнал джип к стоявшему на одной из рулежек небольшому реактивному самолету иностранного производства. У опушенной двери-трапа их уже ждал высокий статный мужчина лет тридцати: русоволосый, голубоглазый, с приятными чертами лица и мягкой улыбкой. Одет он был в обычный армейский камуфляж, рядом прогуливалась высокая темноволосая девушка.
— Аркадий, — представился он. — Можно просто Арк. А это Даша.
— Привет, — поздоровалась девушка. — Не будете против, если составлю вам компанию?
Выглядела Даша очень стильно. Ее джинсы украшали многочисленные заклепки, цепочки и нашивки, на широком поясе висел тяжелый охотничий нож. Короткая черная кожаная куртка, украшенная не менее затейливо, была расстегнута, под ней виднелась черная же майка с каким-то сложным рисунком и «кровавой» надписью: «Все дороги ведут в Ад». На шее висела серебряная цепочка с перевернутой звездой Давида. Лицо девушки было очень бледным, на фоне бледности ярким алым пятном выделялись накрашенные губы.
— Не бойтесь, своих я обычно не кусаю, — заявила она, уловив настороженные взгляды гостей. — К тому же сегодня я уже завтракала.
— Помешалась на вампирах и прочей нечисти, — прокомментировал Аркадий заявление Даши. — Решил взять ее с собой, чтобы развеялась от всей этой дури.
После короткого обмена приветствиями Аркадий пригласил всех в самолет.
— До Екатеринбурга лететь часа три, — сообщил он. — Так что устраивайтесь поудобнее. А там пересядем на вертолет…
Двадцать минут спустя самолет поднялся в воздух, взял курс на восток и уже в четверть двенадцатого приземлился в аэропорту Екатеринбурга. Вещи побросали в поджидавшую их машину и отвезли к вертолету, новенькому Ми-8. Около полудня по московскому времени винтокрылая машина поднялась в воздух: по словам Аркадия, до конечной цели путешествия оставалось чуть меньше двух часов полета. Аркадий всю дорогу молчал, да и шум двигателей отнюдь не способствовал беседе. Лишь когда вертолет опустился на каменистой косе небольшой речушки и гул двигателей стих, оглядел попутчиков и удовлетворенно вздохнул:
— Мы на месте. Выгружаемся…
Десять минут спустя вертолет снова поднялся в воздух и быстро скрылся за стеной леса. Стало удивительно тихо.
— Хорошо здесь! — произнесла Ольга, осмотревшись. — Красиво.
— Красиво, — согласился Аркадий. — Но красотами будем наслаждаться потом, сейчас надо идти. Так что разбираем вещи — и вперед!
Сначала они двигались вдоль реки, потом начали подниматься в горы. Идти было трудно, поэтому каждые полчаса Аркадий устраивал короткие пятиминутные привалы.
— Долго нельзя сидеть, — пояснил он, в очередной раз поднимая всех на ноги — к этому времени они шли уже больше трех часов. — Такой отдых только расслабляет.
— И долго нам еще здесь ноги ломать? — поинтересовалась Даша.
— Через пару часов остановимся на ночлег, переночуем. Завтра еще часа три пути, и мы на месте. К сожалению, нигде ближе подходящих площадок для вертолета нет.
— Знала бы, ни за что не поехала бы… — проворчала девушка.
Аркадий не обманул: прошло чуть больше двух часов, и они выбрались к живописному горному ручью. Место было очень уютное и красивое.
— Здесь и остановимся, — заявил их проводник. — Палатки ставьте чуть в стороне, чтобы сверху не сыпались камни…
Следующий час занимались обустройством бивуака. Поставили палатки, затем девушки занялись ужином. Олег и Аркадий, собрав дров, отправились к ручью.
Выбрав момент, когда Даша ненадолго отошла в сторону, Настя взглянула на Катерину.
— Ну и как они тебе? — тихо спросила она.
— Даже не знаю, — пожала плечами Катя. — Аркадий вроде бы нормальный парень. Даже слишком нормальный — ни одного скелета в шкафу.
— То есть?
— Ты же знаешь, у каждого из нас есть какие-то страхи, мании, комплексы и прочие болячки сознания. Когда видишьчеловека, это все очень хорошо чувствуется. Аркадий в этом смысле просто идеал, и это меня даже удивляет. Прирожденный маг.
— А Даша?
— У нее еще интереснее. С одной стороны, дура дурой, зациклена на сексе и смерти. Наверное, сатанистка. В то же время, — Катерина понизила голос, — она нагваль!
— Нагваль? — удивилась Настя.
— Я бы и сама не поверила. Но это так.
— Ты можешь читать ее мысли? — спросила Лена.
— Нет. Я просто знаю, какая она, что собой представляет. Чем интересуется, что любит. У нее полно энергии, а мозгов кот наплакал. Надо быть осторожнее — эта дурочка запросто может перерезать кому-нибудь горло.
— Про Дашу не скажу ничего, — заявила слышавшая их разговор Ольга. — А вот Аркадий мне понравился. Ему только в кино сниматься — Джеймсов Бондов играть, Бэтменов разных. Очень колоритный тип.
— Уже влюбилась? — хмыкнула Катя.
— Просто сказала, — пожала плечами Ольга и отошла в сторону.
Вернулся Олег, следом за ним к костру подошел Аркадий.
— Пахнет неплохо! — улыбнулся он. — На природе всегда хороший аппетит. Пару лет назад мы ездили на Подсменную Тунгуску — туда, где метеорит упал. Там тоже было здорово.
— И нашли метеорит? — спросила Лена, помешивая содержимое подвешенного над костром котелка.
— Бесполезно искать то, чего не существует, — ответил Аркадий, присаживаясь у костра. — Мы отслеживали совсем другие аспекты того места — проверяли его на аномальность.
— Проверили? — поинтересовался Олег.
— Да. Есть несколько интересных участков, но все они негативные. Лучше обходить этот район стороной.
Подошла Даша и села рядом с Аркадием. Обвела взглядом присутствующих, на ее алых губах играла улыбка.
— А почему вы считаете, что метеорита не существует? — поинтересовалась Ольга.
— Давай на «ты», ладно? — предложил Аркадий. — Я еще не настолько старый, чтобы ко мне обращаться столь уважительно. — Он усмехнулся. — Что касается метеорита, то его там нет, потому что никогда не было. На наш взгляд, имело место какое-то энергетическое воздействие. Просто выброс энергии непонятной пока природы.
— Но ведь очевидцы рассказывали, как летел метеорит? — не согласился Олег. — Пусть даже это был не метеорит, а кусок кометы или что-то подобное, разница небольшая. Но что-то там точно пролетало.
Аркадий вытянул из ножен на поясе Даши нож. Подставив его под лучи клонящегося к закату солнца, направил солнечный блик на камень.
— А этот зайчик существует? — спросил, переведя пятнышко света на ботинок Олега. — Вроде вот он, его видно. Но это не сам источник энергии, а всего лишь его отражение. Так и то, что видели местные жители, могло быть лишь эхом, отблеском, следствием основного события… — Он снова спрятал нож в ножны.
— Бог с ней, с Тунгуской, — улыбнулась Настя. — Расскажи нам о пещере. Ты ведь там был?
— Это очень нехорошее место. Запретное для человека. Уверен, что Харам специально сделал его таким, чтобы отвадить случайных посетителей. Когда заходишь туда, чувствуешь страх, хочется побыстрее выйти обратно.
— Сама пещера большая? — поинтересовался Олег.
— Солидная, — подтвердил Аркадий. — И очень древняя. Там несколько залов, соединенных узкими проходами. В последнем зале стены разрисованы какими-то древними символами. В стене есть углубление, вроде двери, но самой двери нет — просто камень. Ясновидящая, которую мы брали с собой в прошлый раз, сказала, что дверь там на самом деле есть, но ее способен открыть только очень сильный маг. Именно поэтому мой отец вас и пригласил — говорит, что вы можете менять реальность. Сказать по правде, мне было бы интересно посмотреть на то, как это происходит. — Аркадий с любопытством взглянул на Настю.
Настя подняла маленький камешек, осмотрела его. Потом на глазах у всех сжала в ладони. Несколько секунд подержала и с улыбкой передала Аркадию.
— Держи. На память о встрече.
— Здорово! — Аркадий осторожно взял с ладони Насти золотой самородок. — Это ведь золото?
— Самое настоящее, — подтвердила Настя, ее глаза блестели.
— Да, это впечатляет… — Аркадий удивленно рассматривал самородок. — Может, откроем маленький золотой прииск, а? — Он снова взглянул на девушку.
— В другой раз! — засмеялась Настя.
— А эту приблуду можешь золотой сделать? — Даша стянула с шеи цепочку со звездой Давида и протянула Насте.
— Нет, — ответила та. — Я не делаю чудес по заказу. Уж извини.