– Тем не менее ею не стоило пренебрегать.
– Почему они до сих пор не обнаружили наш десант? – спросил я.
– Возможно, они контролируют не всю базу, – предположил Реннер. – Те отсеки, через которые двигалась наша группа, выглядели заброшенными.
– Надо было выйти с ними на связь до того, как мы отправили катер, – сказал капитан Мартин.
– Нет, – качнул головой Реннер. – Я сомневаюсь, что они пошли бы нам навстречу и позволили вести поиски, так что мы бы только предупредили их о своем вторжении. Следовало или воздержаться от операции вообще, или действовать так, как сейчас.
Адмирал устало потер подбородок. Если здесь что-то произойдет, наверняка он будет винить в этом себя.
– Мы на месте, – сообщил командир штурмового отряда. – Казарма пуста. Мы вскрыли арсенал, и похоже, что его основательно почистили до нас.
– Сам арсенал нам и не нужен, – вмешался Риттер. – Тут есть тайный проход, и, судя по состоянию стенных панелей, до него так никто и не добрался.
– Работайте, – велел Реннер.
Похоже, что паранойя была профессиональным заболеванием не только отдельных сотрудников СБА, но и всего ведомства в целом. Ребятам было мало хранить резервные архивы на самом защищенном объекте в дальнем космосе, им даже оказалось мало хранить их в арсенале, куда имел доступ только ограниченный круг лиц. Они еще и тайник устроили. Поговорка «Подальше положишь, поближе возьмешь», воплощенная эсбэшниками на практике, и практика показала, что они были правы.
Какие дальновидные парни…
– Здесь мои коды не работают, – сообщил Риттер. – Видимо, надо взрывать.
– Действуйте, – разрешил Реннер. – А потом – со всей скоростью на катер.
Направленный взрыв создает больше разрушений, чем шума, а станция очень большая, напомнил я себе.
Если их не засекли до сих пор, возможно, их и дальше не обнаружат.
– Зафиксирован пуск торпеды, – сообщил капитан Мартин. – Мы ведем ее, ожидаемое время подлета – минута тридцать.
– Не похоже на серьезную угрозу, – сказал Реннер. – Скорее, они решили показать нам зубы.
– Они не отвечают на наши попытки с ними связаться.
– Еще ответят, – успокоил адмирал.
– Торпеда уничтожена заградительным огнем, – бесстрастно доложил капитан. – Майор Шарп снова на связи.
– Что это значило, майор? – поинтересовался Реннер. – Я думал, мы играем честно.
– Да, я тоже так думал, – сказал Шарп. – Но наши датчики фиксируют активность в нежилых помещениях, и мне только что доложили, что наш патруль был обстрелян. Сколько человек вы высадили?
– Это всего лишь разведгруппа, – сказал Реннер. – Я уже отозвал их.
– Теперь я буду решать, когда они смогут вернуться на ваш корабль, – сказал Шарп.
– Как вы это себе представляете, майор? Вам не удастся их захватить.
– А мне и не надо их захватывать, – сказал Шарп. – Мы обнаружили их транспорт.
– Если мои люди не смогут беспрепятственно вернуться на корабль, я буду вынужден открыть огонь, – вздохнул Реннер. – Вы хотите крови?
– Я хочу понять, что происходит, – сказал Шарп.
– У вас есть собственный транспорт? Прилетайте сюда, поговорим.
– Хотите захватить заложников?
– Майор, посмотрите в глаза реальности. Вся ваша станция у меня в заложниках, а мои люди только ждут приказа открыть огонь. У меня новый супердредноут против вашей рухляди, как вы думаете, кто останется в живых после того, как закончится стрельба?
– И что вы предлагаете?
– Разойдемся мирно. Вы пропустите моих людей к катеру и составите список того, что вам нужно, и я пришлю вам это следующим транспортом.
– Я хочу знать, что ваши люди искали на станции.
– Ничего они не искали, – устало сказал Реннер.
Монитор, следящий за действиями штурмовой группы, показал направленный взрыв, который прожег дыру в стене арсенала. Риттер и двое кленнонцев не теряя времени нырнули в клубы дыма.
– Скажу вам начистоту, нас тут несколько, и наши мнения разделились, – сказал майор Шарп. – Я склонен вам поверить и согласиться на ваши условия, но кое-кто продолжает сомневаться. Все-таки вы кленнонцы, а кленнонцам не стоит верить на слово.
– Я не кленнонец, – вмешался я. – Меня зовут Алекс Стоун, я служил в пехоте Альянса. Я родился на Земле. Моему слову вы тоже можете не верить, но вам следует знать, что часть орудий супердредноута направлена на ваш работающий реактор.
– Дайте нам минутку, – сказал Шарп и снова отключился.
– Приготовьте штурмовую роту, – неохотно приказал Реннер капитану. – Возможно, придется отбивать наш транспорт с боем.
Высаживать на станцию новую порцию десанта было весьма сомнительным решением. Во-первых, чем больше кленнонцев окажется на «Спектруме», тем выше вероятность, что кого-то из них зацепит «дружеским огнем». Во-вторых, противостояние с местными вояками на их территории, которую они изучили как свои пять пальцев, обычно чревато самыми нехорошими последствиями. Преимущество, которое даст кленнонская боевая броня, считающаяся лучшей в Исследованном Секторе Космоса, будет нивелировано численным преимуществом противника…
– Бинго! – раздался в динамиках торжествующий вопль Риттера. – Мы нашли.
– Оставайтесь на месте, – приказал Реннер. – Я сейчас решаю вопрос с вашим отходом.
– Нам уже занимать круговую оборону? – поинтересовался Джек.
– Просто не теряйте бдительность, – посоветовал адмирал.
– Попытка проникновения на наш катер, – сказал капитан Мартин. – Шесть человек, все в боевой броне ВКС Альянса. Майор Шарп на запросы не отвечает.
– Ждем две минуты, – решил Реннер. – Потом – предупредительный выстрел. Если не одумаются, будем атаковать.
– У нас тут нездоровая активность по периметру, – сообщил Риттер. – Как там ваши переговоры?
– Вступают в агрессивную стадию, – сказал я.
Ничего в этом дивном мире не дается нам легко и просто. Неужели и эту ситуацию невозможно разрулить без насилия?
Время утекало. Капитан Мартин продолжал вызывать майора Шарпа, а его команда готовилась к бою. Теперь на главный тактический дисплей была выведена схема станции, первоочередные цели подсвечены красным, предполагаемый путь отхода штурмовой группы – зеленым.
– Есть канал связи со станцией, – доложил капитан Мартин.
Несколько секунд мы слышали только треск помех, но потом его перекрыл знакомый голос майора Шарпа:
– Меня слышно?
– Да, – сказал Реннер. – Как вы намерены поступить?
– Знаете, мы тут посовещались и решили, что не стоит оно того, – сообщил майор. – Наверное, глупо стрелять в первый же корабль, появившийся в окрестностях станции за последние десятилетия. Ваши люди могут свободно уйти, я уже распорядился открыть для них коридор.
– Оцепление у катера снято, – сообщил капитан Мартин.
– И мы будем совсем не против, если вы подкинете нам жратвы и медикаментов, – продолжал Шарп. – Не то чтобы мы тут от голода загибались, но все же хочется некоторого разнообразия, знаете ли.
– Я сейчас же отдам приказ загрузить транспорт, – сказал Реннер. – Вы получите его, как только мои люди вернутся на борт. Еще что-нибудь?
– Да, – сказал майор Шарп. – Нам бы очень хотелось узнать последние новости.
Глава 2
Кленнон почему-то всегда казался мне мрачной планетой, с массивными приземистыми зданиями из серого бетона и маршировочными плацами, простирающимися от горизонта до горизонта, с низко висящими свинцовыми тучами и постоянным холодным ветром.
Когда смотришь на кленнонцев, сложно представить, что они могли вырасти где-то еще.
Стандартный космодром из стекла и бетона вроде бы подтвердил эту теорию, но как только наш флаер вылетел за его пределы, моему взору открылись зеленые луга и синие озера, а где-то на горизонте угадывалась линия леса. На лице Реннера поселилось выражение довольства, а мы с Риттером с интересом смотрели по сторонам.
Конечно, Джек знал о Кленноне куда больше, чем я, но бывать на столичной планете Империи ему тоже не доводилось.
Архитектурой летняя резиденция императора напоминала средневековый замок, а в ее внутреннем убранстве не было ни единого намека на аскетизм, к которому я успел привыкнуть, имея дело с кленнонцами. Пол в отведенных мне апартаментах устилали ковры, массивная мебель отделана не мешающими комфорту излишествами, на стенах висели полотна кленнонских мастеров, и я отметил, что здесь очень неплохо рисуют пейзажи.
Сам император должен был прибыть сюда со дня на день, а в его отсутствие нам было велено отдыхать и всячески наслаждаться жизнью. Чтобы повышенная сила тяжести не мешала нам проделывать все это, нам с полковником Риттером вкололи по паре уколов и выдали легкие компенсирующие костюмы. Впрочем, Джеку это не помогло, и большую часть времени он проводил в противоперегрузочной кровати.
Копия архива, которую Джек вытащил со «Спектрума», оказалась неполной, но звездные карты внутреннего пространства Гегемонии, ради которых и была затеяна эта вылазка, там присутствовали. Конечно, они устарели почти на двести лет, однако имперцы не могли похвастаться и такими, и их аналитики писали кипятком от восторга.
Юный энсин Бигс, которому доводилось бывать в летней императорской резиденции со школьной экскурсией, взял на себя роль моего гида, и следующий после прилета день мы провели, лазая по живописным окрестностям, осматривая императорскую конюшню, зверинец, демонстрирующий экспонаты с разных миров Империи, музей древнего оружия и прочие достопримечательности, представляющие интерес для туристов.
В иное время экскурсия показалась бы мне дико познавательной, но сейчас моя голова была занята другим, и я слушал энсина вполуха.
На «Спектруме» оставалось в живых чуть больше восьмисот человек, и это были внуки тех, кому довелось служить на этой базе во времена Альянса. Огромная станция без труда могла обеспечить небольшое число выживших всем необходимым, а люди, рожденные в таких суровых условиях и никогда не ступавшие ни на одну из планет, не склонны к клаустрофобии и космическому безумию.
Они были потомственными военными и получили соответствующее воспитание. Они выросли на уставе, и смысл своего существования нашли в следовании записанным в нем правилам. Долгое время они считали, что от внешнего мира остались только осколки вроде того, на котором жили они сами, и они уже не ждали помощи извне.
Тот факт, что первыми на «Спектрум» наведались кленнонцы, оказался для них неприятным сюрпризом, но он же давал надежду, что для человечества еще не все кончено. Реннер сдержал свое обещание и отправил им посылку с гуманитарной помощью, а также несколько файлов, из которых они могли бы почерпнуть сведения о нынешнем состоянии дел в Исследованном Секторе Космоса, а когда мы оказались на Кленноне, он отдал приказ дипломатическим службам, чтобы они сообщили о «Спектруме» марсианскому военному правительству. Как сложилась их дальнейшая судьба, мне неизвестно.
Но чаще всего я вспоминал о своей встрече с Кридоном, который из главы старого и могущественного клана превратился в главу Гегемонии и стал нашим главным врагом. Кридон был мудр, дальновиден и жесток. Именно он стоял за спиной Визерса, и именно он больше всех выиграл от гиперпространственного шторма, который устроил мятежный генерал. Способен ли он поделиться своей властью хоть с кем-нибудь? Вряд ли.
Выиграем ли мы что-то от его смерти? Скорее всего, да. Но вот что именно мы можем выиграть – это вопрос открытый.
Если в Гегемонии наступит хаос, как это скажется на планах ящеров по уничтожению остальных разумных форм жизни?
Древний флот скаари, который летит к человеческим рубежам, принадлежит не только клану Кридона. Как поведут себя экипажи остальных кораблей при известии о смерти владыки? Продолжат ли они полет или будут ждать приказов от нового главнокомандующего? А если нового главнокомандующего, способного отдавать приказы всем кланам, больше не будет?
– Император прилетает завтра, – сообщил Реннер.
Мы были на открытом стрельбище близ летнего дворца, в руках адмирал держал тяжелый кленнонский арбалет, нашедший свое применение в качестве охотничьего оружия имперской аристократии. Круглая мишень, стоявшая в пятидесяти шагах от нас, была утыкана стрелами так, что напоминала дикобраза.
Реннер объяснил, что легче всего ему думается на свежем воздухе и с оружием в руках.
– Он уже знает о нашем плане?
– В общих чертах, – кивнул Реннер. – Подробности я сообщу ему при личной встрече.
– Как вы думаете, он согласится?
Реннер выпустил очередную стрелу, и она воткнулась в десятке сантиметров от центра мишени.
– Полагаю, что согласится, – сказал он. – Должен согласиться. Наш план… я не назову его хорошим и стопроцентным решением проблемы, но, похоже, что оно единственное. У нас есть возможность выстоять против вторжения старого флота скаари, но это настолько нас ослабит, что мы не сможем оказать достойное сопротивление следующей волне. Союз с Левантом, которого мы достигли, может только отодвинуть неизбежный конец на пару десятков лет. В долговременной перспективе наши шансы стремятся к нулю.
– Сколько времени потребуется на подготовку?
– Не больше полугода, – сказал Реннер. – Нам ведь не нужно изобретать ничего нового. По большому счету, это обычная диверсионная операция, только без плана отхода, что значительно облегчает планирование.
– Это меня и беспокоит, – вздохнул я.
– Что именно?
– Наш план не подразумевает, что кто-то сможет остаться в живых. Наберете ли вы необходимое количество участников?
– Любой кленнонский военный по умолчанию готов отдать жизнь за Империю и сделать это в том месте и в том времени, на которое Империя укажет, – заявил Реннер.
– Теоретически, – сказал я. – Но при любом, даже самом опасном задании у исполнителей остается шанс уцелеть, а здесь этого шанса не будет. Меня беспокоит то, что команда, набранная из заведомых смертников, может не справиться с заданием.
Реннер взвел арбалет и положил в желоб новую стрелу.
– Вы не кленнонец, – сказал он. – Вы не понимаете.
– Возможно, – согласился я. – Все нормальные люди хотят жить, а это значит, что на участие в походе согласятся либо те, кому нечего терять, либо восторженные юнцы вроде энсина Бигса, либо те, кому тупо прикажут. В любом случае вряд ли это хорошо скажется на их боевом духе.
– Я все время забываю, что вы не военный, – улыбнулся Реннер. – Вы служили в армии и даже участвовали в боях, но вы не военный. Тем более вы не кленнонский военный. Я не собираюсь никому приказывать. В поход пойдут только проверенные бойцы и только добровольцы, и боевой дух их будет силен, как никогда.
– Вы правы, – сказал я. – Я не понимаю.
– Как вы думаете, почему я сам отрубил голову генералу Визерсу? – Риттер засадил арбалетную стрелу в центр мишени и отложил оружие в сторону. – У кленнонцев так принято, что, если ты приговариваешь кого-то к смерти, ты должен быть готов сам привести приговор в исполнение. Если ты принимаешь какое-то непопулярное решение, ты должен одним из первых столкнуться с его последствиями. Это придумано не вчера, многие поколения воспитывались на этих принципах. Каждый офицер, посылающий своих солдат на смерть, должен быть готов их возглавить. Не теоретически. Это на самом деле работает.
Легкий прохладный ветерок пробежался по стрельбищу и приласкал коротко подстриженную траву.
– Я – самый старый офицер Империи, и я сам возглавлю этот поход, – сказал Реннер. – Мои люди пойдут за мной. Мои люди пойдут за мной куда угодно, даже если мне вздумается отправиться в ад.
Я не стал уточнять, что именно туда им и предстоит отправиться. Это было слишком очевидно.
Киру тоже разместили на территории резиденции, и я пару раз издалека видел ее гуляющей по территории в сопровождении дуэньи из местных.
Подойти ближе я не решался. Да и зачем?
Сказать нечего, видеть ее в таком состоянии все еще больно…