- Это не бандиты, - сделал короткий вывод странник.
- У них ничего не взяли, - догадалась Тальпа.
- Верно.
- И ведь никаких следов, -развела руками девушка.
Дар ничего не ответил. Молча поднялся и убрав оружие, покачал головой.
- Увы, следов полны полно, но ясности это не прибавляет.
- Полно?
Его слова заставили Тальпу взглянуть на окружающий мир иначе, как бы под другими углом. Опустив взгляд она уставилась на сотни, нет даже тысячи крохотных воронок на песке. Отчего у землеройки тут же сложилось мнение, будто кто-то нарочно утыкал пространство вокруг разбитой повозки. Вот только чем? Острием? Плугом? Нет, тут нужно что-то поменьше. Неужели использовали обычный нож? Но кому, а главное - зачем, понадобилось тратить целую прорву времени, на такое бесполезное дело?
- Ты знаешь кому принадлежат эти следы? - Она не хотела задавать вопрос вслух, но не удержалась.
Странник какое-то время молчал, уставившись себе под ноги. А потом вдруг взял и ответил:
- Боюсь предположить, но это точно не люди...
- Тогда выходит что звери? - предположила Тальпа.
- И не звери.
- Разве такое бывает?
Дар выдержал небольшую паузу.
- Ты когда-нибудь слышала про мерцающих?
Землеройка хотела дать утвердительный ответ, однако не стала. Побоялась, что истории, которые она слышал от егерей с Хвойных вершин, окажутся правдой.
- Они где-то рядом?
- Нет, уж в чем в чем, а в этом я уверен, - не оборачиваясь сказал странник, и указал на горную гряду, которая тянулась по правую руку от тракта. - Они пришли вон оттуда. Взяли что им было велено. И ушли в том же направлении.
- Получается, ими кто-то руководил? - не унималась Тальпа.
Дар медленно обошел по периметру кровавый участок, что-то смерил внимательным взглядом, затем поднял голову и уставился на безоблачное небо и паривших в нем стервятников.
- Каждым из нас несвободен от постороннего влияния, - слова учителя все-таки вырвались с его губ и закрутились дорожной пылью. - Во всем виноваты мысли, и никуда от этого не деться.
Затем Дар подобрал пончо, которое валялось возле растерзанного бородача, по всей видимости, возницы, и кинул его Тальпе.
- Бери, пригодиться. Ночи здесь на порядок холоднее.
- Забираешь у мертвеца? - фыркнула землеройка.
- Я бы на твоем месте не привередничал.
Тальпа осторожно свернула трофей и убрала в дорожную сумку.
- А что будет с ними? - она указала на безжизненные тела.
- Не понимаю о чем ты? - нахмурился Дар.
- Если их не захоронить, они превратятся в пищу.
- И что с того?
- Ну это же не по закону!
На лице странника возникло заметное недовольство.
- По какому еще закону?
Землеройка пожала плечами:
- Ну не знаю: наверное, по закону жизни.
- Вот именно жизни. А эти куски мяса, им уже неподвластны, - равнодушно ответил странник. - Пустыня не терпит благородства, запомни это.
- А как же Всевышний?
Вопросы вызвал лишь некое отвращение. Надвинув шляпу на лоб, он вернулся на тракт и обернувшись, изрек:
- Думаю, он будет не против.
7
Закутавшись в пончо, Тальпа в очередной раз мысленно поблагодарила странника за совет не брезговать теплой вещью. Придвинувшись поближе к костру, она вдруг осознала, что пламя совершенно ее не греет. А вот накидка мертвеца, из шерсти яка, напротив, оказалась настоящим спасением. И ведь разница в высоте невелика: четыреста, максимум пятьсот футов, а холод пробивает до самых костей.
В отличие от своей спутницы, странник не замечал пронизывающего ветра. Раскрыв свой плащ, под которым виднелась холщовая рубашка и вязаный пуловер, он попивал травяной отвар, наслаждаясь звездным небом.
Перестав отбивать зубами морозную дробь, землеройка пригубила приготовленный согревающий напиток, и кажется, окончательно пришла в себя.
Так они просидели час, а возможно даже больше. Без всяких слов, в полной тишине, и только тревожные ночные звуки заставляли их отвлекаться и обмениваться взглядами. Наконец, Тальпа не выдержала. Возможно время для откровенного разговора еще не настало, но она больше не могла терпеть. Ее разум требовал ответов. И не просто красивых историй, а именно фактов. Куда и зачем направляется одинокий путник, которого она выбрала себе в попутчики. Землеройка считала, что имеет право знать хотя бы это.
Набравшись смелости, она открыла было рот, но так и замерла на месте. У самой границы, где свет от костра пожирала призрачная тень, стоял маленький мальчик.
Глава 7 Ночное бдение
Накрыв ребенка пончо, а сверху еще плащом, Тальпа в ужасе уставилась на кровоподтеки, опухоли и ссадины, - на крохотном тельце не было живого места. Слезы наполнили глаза, потекли по щекам, землеройка не могла сдерживать эмоции. Она прижала к себе найденыша, стараясь передать ему как можно больше собственного тепла. Только вместо успокоения, мальчика внезапно охватила дрожь. Застучав зубами, он попытался улыбнуться. Но у него ничего не получилось.
- Кто с тобой это сотворил?! Прошу, ответить мне!
Мальчик открыл глаза, в которых отразилась неимоверная боль. Все те страдания, что он испытывал в том самом месте, откуда ему посчастливилось сбежать. Тонкая ручка приподнялась вверх и палец уткнулся в густой сумрак, где угадывались очертания горных вершин.
- Они держали тебя в плену? Издевались?! Били?! - засыпала его вопросами Тальпа.
Повернувшись на бок, мальчик продемонстрировал землеройке свою изрезанную шрамами спину. Она вздрогнула, и инстинктивно потянулась к глубоким рубцам. Пальцы коснулись тонкой кожи.
Виденье, словно вихрь ворвался в ее голову.
Мальчик бежал по узкому коридору, и в свете чадящих ламп, виднелись узкие решетчатые проемы из которых к нему тянулись десятки совсем еще детских ручек. И каждая цеплялась за него как за спасительную соломинку, оставляя на коже крохотный кровавый след. Своеобразное послание, с призрачной надеждой на спасение.
Мальчик встретился с Тальпой взглядом, тяжело вздохнул и сомкнул веки.
Какое-то время землеройка пыталась вернуть его к жизни. Трясла за плечи, прижимала к себе ватное тело, но все попытки были тщетны.
Дар присел рядом, приобнял ее за плечи и тихо произнес:
- Отпусти, ему уже не поможешь.
- А всем остальным?! - Наполненный горем взгляд уперся в странника.
- Если мои догадки верны, то и остальные узники Колыбели, обречены.
- Но почему?
Тальпа закрыла лицо руками и ее плечи содрогнулись под тяжестью нахлынувших эмоций.
- Таков мир-после-потопа. Он обрекает на смерть невинных и оставляет в живых недостойных, - сухо констатировал Дар.
Покачав головой, землеройка устало прохрипела в ответ:
- Мир может каким угодно, а вот люди не меняются!
- Прости, но как раз люди и есть истинные коренья зла. Теперь им плевать на все что их окружает. Безопасность - вот главный идол новой эпохи. А благородство, помощь ближнему и прочая ерунда - все от лукавого.
- Так вот значит из какой ты породы?
- Значит из такой, - с печалью в голосе согласился странник.
- Безумие! - взвилась Тальпа. - Сначала мертвые погонщики, теперь вот невинное дитя, - а ты говоришь о безразличие! Скажи сколько еще могил мы должны соорудить, что бы ты наконец очнулся?!
Странник тяжело вздохнул:
- Количество не важно, даже если их число станет измеряться сотнями. Цель которую я преследую подразумевает жертвы.
- ТЫ самый настоящий кретин! - окончательно взвилась землеройка. - Решил посягнуть на весь этот гребанный мир?! Только знаешь что я тебе скажу: твой благородный порыв попахивает дерьмом! Уж поверь мне - вечной изгнаннице. Испокон веков существует одна простая истина. Есть возможность - помоги, в противном случае - не тряпи языком. А высокопарные фразы можешь засунуть себе в задницу. Тем, кто нуждается в помощи они без надобности. Ну как тебе такая философия?
- Разумно, - задумчиво произнес Дар, а потом немного подумал, и добавил: - Но что если потеряв время сейчас, я не смогу наверстать его потом и в конечном итоге потерплю поражение? Как быть в этом случае?
Тальпа недовольно поморщилась. Ее лицо мгновенно стало серьезным. Возможно по причине того, что она попыталась посмотреть на ситуацию с другой стороны.
- Твой путь только твой, и ничей иной, - внезапно произнесла она слова своего отца. - И чему быть, того не миновать...
Брови странника поползли вверх. А землеройка продолжила говорить:
- Неизбежность, мать ее! И никакие ошибки ее не изменят. Ни через полнолуние, ни через десять. Так меня учили мои родители. И не думаю, что это правило не сработает в твоем случае... Старайся жить здесь и сейчас. И тогда ты поймешь, что протянуть руку помощи сегодня, гораздо важнее, чем постараться сделать это завтра.
Нельзя было не заметить как странник задумчиво закусил губу.
- Как ты сказала: здесь и сейчас?
- Ага, кажется раньше был такой слоган, - после недолгой паузы, землеройка все-таки стушевалась и заметно покраснела.
Дар опустил руки на колени и задумчиво уставился в костер. Угольки еще нервно подрагивали между поленьев, делая глубокие вдохи. Буквально за пару секунд странник вновь превратился в неподвижное изваянье: вроде бы живое, но какое-то жуткое, лишенное всяких признаков жизни.
- Так что ты решил? - осторожно напомнила о себе Тальпа после длительного ожидания.
Медленный поворот головы - Дар задумчиво уставился на землеройку.
- Для начала давай-ка похороним этого маленького храбреца. Он большой молодец - не каждый способен ценой собственной жизни подарить надежду другим.
Тальпа изумленно кивнула в ответ. Это произошло машинально, поскольку уловить смысл произнесенных Даром слов ей так и не удалось.
- А что будем делать потом? - уточнила она.
- Немного подождем. Продолжать путь когда на небе такое, все равно что встать на пути у табуна тапиров.
Тальпа недоверчиво подняла голову. От недавней россыпи звезд и плотной туманности не осталось и следа.
- Приближается Колючий Шихан, - слегка прищурив левый глаз, предрек Дар. Туча, расплескав пузатые бока, заволокла почти все небесное пространство.
- А сколько это может продлиться? - всполошилась землеройка.
- Может час, а может и долгие месяцы, - пожал плечами странник. - Как бы не сложилось, наш с тобой подвиг все одно никуда не денется. Так ведь?
Их взгляды встретились. Один полный праведным гневом, другой - слепым равнодушием. Но как бы они не разнились, цель их была едина.
2
Снаружи властвовало ненастье во всей своей безумной красе. Кроны деревьев скручивались дугой, а мощные корни, словно змеиные хвосты, упрямо лезли наружу, и все это действо сопровождалось особым ветряным звучанием. Сегодня Шихан не просто завывал как побитый бродячий пес, он скулил и тявкал не хуже сорвавшегося с цепи молосского гиганта .
Забившись в дальнюю часть пещеры, Тальпа даже не осмелилась выглянуть наружу. Оставалось лишь ждать, когда разбушевавшаяся стихия хотя бы немного усмирит свой дикий нрав.
Расстелив старую ветошь, Дар бережно, словно ребенка, уложил на нее два револьвера. Немного полюбовался узорами, их совершенной формой, - и принялся за чистку. Со стороны он напоминал виртуоза, а точнее, музыканта в обличии старого, потрепанного проходимца. Его пальцы легко скользили по барабану, заставляя пистолет пощелкивать, раскрывая свои потаенные секреты.
- Как думаешь, мы справимся? - осторожно спросила землеройка.
- На все воля Всевышнего, - как-то уж слишком по философски ответил странник.
Землеройка задумчиво повела плечами:
- Ты знаешь что-нибудь про этих людей? Зачем они держат детей в клетках?
Недолгая пауза оборвалась протяжных вздохом.
- Это дело рук Дорожных менял...
- Честно признаться я никогда о таких не слышала, - призналась Тальпа.
- Твое счастье, иначе они обязательно бы выменяли твою жизнь на что-то более ценное.
- Что же может быть ценнее жизни?
- Для нас с тобой, наверное, ничего. Для них - все что угодно.
- Но ведь это же дети! - не желая верить в суровую правду, повысила голос землеройка.
Но Дар лишь пожал плечами: