Это полезная, здоровая еда. Нежные свежие аминокислоты, выравнивающие обмен веществ, дают много энергии. А уж витаминов! Гедонист может сказать, что блюдо примитивное, дикарское… Что же, и шашлык примитивен.
Визуальные показатели качества тоже есть. Правильные стружки закручиваются из очень длинных ломтиков и никогда не ломаются. Именно для этого рыбу замораживают сразу после ловли и больше не оттаивают. Очень важен ножик. Я не припомню больше блюда, где именно нож играет определяющую роль, настолько он много и трудно работает. Какой-то канонической формы клинка нет, кому что удобно. Только ручка должна быть плотной, емкой. Никаких тонких форм и узостей сечения, ибо долго держать холодный нож голой рукой, строгая на компанию из десяти человек замерзшую до каменного состояния рыбину, непросто. Кисть быстро устает, контроль снижается, и тогда плотность хвата подкрепляется давлением ладони сверху. Часто применяется односторонняя заточка клинка, как на долганских и якутских ножах, ее на Северах потому порой и называют «рыбной». Кстати, у нашего шерифа такой.
Ничего сложного в работе ножом нет. Однако практика и навык нужны. Материал клинка? Что же, попробуйте узнать, как «углеродка», даже самая чистая, легко и просто отдает свой металлический запах нежным прозрачным пластинкам, особенно если вы вошли в избу с мороза, а запахи чувствуете очень остро после свежести зимнего леса. Особенно если не курите. Лучше использовать нержу. В общем, всем, у кого есть подруга-зима, советую — вперед! Почувствуйте усталость руки и качество вполне «рабочей», как вам казалось до этого, рукояти. Проверьте настоящим мужским делом эксперименты с заточкой…
Трахома, аж слюни потекли!
Гоблин уже начал что-то там петь про женщин, и хозяин не выдержал:
— Я сейчас схожу за блокнотом, и ты мне повторишь все по пунктам!
— Кастет расскажет, — милостиво разрешил Сомов, опускаясь на стул и вытягивая ноги.
Харди убежал в подсобку, а я спросил друга:
— Странно, нивхи рядом… У них же есть строганина?
— Конечно же есть! Называется «талк», Федя рассказывал, — обрадовался Мишка. — Кстати, неплохо бы к ним съездить, провести подрывную работу по присоединению к Союзу. Не чужие! Православные, русский язык распространен. Я вообще не понимаю, почему они оказались в зоне крышевания китайцев, а не возле нас.
Мне сразу стало не по себе.
— Думать забудь!
— С хрена ли ты так резко? Доброе дело.
— Нас Сотников за такие фокусы на лесоповал отправит. Вести подрывняк под боком у Пекина? Прикинь, как бы они отсмотрели такой спектакль на Земле! Приходят неизвестно откуда возникшие русские и начинают агитировать жителей каких-либо островов за союзы… Сомов, такие дела нахрапом не делаются! Нужен визит к самым главным, знакомство, базары правильные. Загодя нас рассорить хочешь?
— Да мы же мышками… Аккуратно!
— Ты в зеркало смотришься? Мышку нашел! Ладно, пусть мы аккуратно, а сами нивхи? Брякнут на базаре пару раз про добрых русских агитаторов — и аллес, приехали, махом все спецслужбы Пекина взовьются! Узнали, что они тут есть, — доложим. Дальше пусть Командор думает, у него голова большая.
— А почему их к китайцам прислонили?
— Черт его знает, Миш… Смотрящие решили сделать так. Может, нам бонус, может, по-своему видят будущую историю. И прекрати беспрерывно материться!
— Да он сам постоянно факает!
Вернулся владелец «Звезды», и мне пришлось сжато повторить рецепты.
Потом Спайсер повел себя в высшей степени странно, совершив несколько интересных манипуляций. Для начала он подошел к двери в заведение, открыл и вышел на улицу. Через стекло мне было видно, как он внимательно оглядывается по сторонам. Затем новозеландец махнул кому-то рукой и отдал команду.
— Фишку ставит, — смекнул Гоблин.
А ведь верно! Интересно, каким способом ему сообщат о шухере?
Вернувшись в таверну, Харди тщательно запер дверь, перевесил табличку, извещая умеющих читать по-английски, что «Звезда Макао» закрыта, подошел к дальнему боковому окну, закрыл и его. Время, конечно, позднее. Однако именно запоздалый клиент и оставляет много денег, Спайсер очень дорожит такими посетителями…
Значит, тема действительно серьезная.
— Насколько я понял, хорошими стволами вы уже разжились, раз не терзаете меня вопросами? — небрежно спросил он, усаживаясь напротив меня.
Есть ли смысл скрывать?
— Пришлось потратиться, — признался я. — Купили кое-что у не самых добрых людей. Очень дорого и…
— Нет-нет! Ни единого слова больше! — Он торопливо поднял ладони. — Мне это знать не надо, господа, я стараюсь сохранять нейтралитет, не отдавая предпочтения той или иной группировке!
— Мудрое решение, — похвалил его Сомов.
Пауза длилась пять секунд…
— Парни. У меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.
— Может, нам лучше куда-нибудь переместиться? — предложил я, кивнув на окно.
Что он придумал? Может, нашел нам подходящий катер и теперь собирается впарить его не по-христиански? Судя по оперативной обстановке на реке, один лишь катер проблемы не решит, нужна схема прохода через заслоны Альянса.
— Скоро переместимся… Я уже говорил вам о возможности выгодного заказа по сопровождению каравана. Господин By Чун сразу заинтересовался бравыми спецами из Ордена Вольных Рейнджеров!
Нет, тут дело не в катере. Бразилия? Интересно конечно же, однако актуальность такого рейда сейчас под вопросом.
— Мне поручено провести предварительный разговор. Проверить настроения…
— Проверяй, — предложил я.
— Но я, имея собственные интересы, скажу вам больше. Итак, характер миссии немного изменился.
Гоблин двинул кулаком по столу, для начала осторожно.
— Приятель, давай ближе к делу!
— Да, конечно! В первый же день нашего знакомства вы меня спросили: нет ли дороги в южном направлении? И я ответил, что такой трассы не найдено, монгольские охотники искали, особенно в первый год…
Сомов сжал кулаки.
— Я вам наврал. Она есть.
Заметив, как изменились наши рожи, Харди торопливо вскочил и махнул несколько раз рукой, словно отгоняя нечистую силу.
— Не по моей вине! Я действительно ничего не знал, не надо так на меня смотреть! Это свежие сведения. Скажу больше, — он уже в который раз опасливо глянул в окно, — о ее существовании еще никто не знает! Почти никто.
— Господин By?
— Именно, Майкл!
— Выкладывай детали, — сухо потребовал я.
Катера не будет, водное путешествие срывается.
Будут покатушки.
— Она начинается на другом берегу Хуанхэ, однако место очень хитрое, найти сложно, а By Чун тверд, как скала. Да и выспрашивать опасные подробности не хочется.
— Понятно, кое-где за лишние вопросы язык запросто отрезать могут, — понимающе кивнул Сомов.
— Одно скажу — дорога начинается возле каких-то гор, я понял так. Господа, у меня нет ни схемы, ни карты, и я ни разу не видел таких документов, клянусь вам! Даже если бы господин By решил мне их показать, я бы отказался! Говорю правду, можете отрезать мне палец!
При этих словах Сомов взял свой нож и задумчиво постучал клинком о стол.
Глаза у Спайсера остекленели.
Он как завороженный не мог оторваться от изогнутого лезвия. Через пару секунд Мишка медленно протянул руку в мою сторону, нагло воткнул острие пчака в кусок недоеденного стейка, перекинул его в свою тарелку, неспешно отрезал полоску и закинул ее в рот. Тихо выдохнув, Харди достал из кармана белый платок и вытер пот со лба.
— Давай о самой миссии, — предложил я.
— Миссии? Да! Они поедут на трех машинах.
— Но ведь моста через Хуанхэ не существует! Или мы еще чего-то не знаем?
— Верно, моста нет, мистер Кастет. Однако паром уже построен.
Вот как? Солидное мероприятие!
— Характер груза?
— Не знаю. Может быть, оборудование. Точней не скажу.
Что там требуется при промывке? Эх, нет с нами Потапова…
— Дорога подходит к столице скандинавов?
— Как я понял, не совсем так. Найденная трасса тянется куда-то на юго-запад, с ответвлениями. Но ни одно из них не выводит непосредственно к Стокгольму. Большой анклав, и эта дорога его огибает по лесам. Там же по соседству у реки живут и другие народы: датчане, норвежцы, прибалты… Это такие маленькие страны, на Земле они граничат со Швецией, так ведь?
Кивнул. Откуда новозеландцу иметь представление о мешанине европейских окраин… Из политических скандалов?
— Я запомнил только каких-то латышей, премьер-министр Великобритании очень их не любил, ругался, что понаехали.
Угадал, трахома!
— Есть еще литовцы и эстонцы, — добавил Мишка.
— Да? У вас отменное образование, мистер Гоблин!
Значит, трасса где-то упирается в морское побережье и вдоль него тянется в сторону Мадрида с последующим выходом на Каир. Ух, какие перспективы открываются! Магистраль на Преторию — другая, она проходит через Альянс, это мы знаем достоверно. Ценнейшие разведсведения!
— Китайцы боятся нападения бойцов Альянса?
— Не бойцов, магистраль пока пуста, о ней мало кто знает, а учитывая традиционно закрытую политику Альянса, это не очень их и интересует. Боятся разбойников! Господин By точно знает, что по слухам наиболее опасны эти самые латыши. Значит, и эстонцы, я правильно сказал, Майкл?
— Эстонцы особенно свирепы, — легко подтвердил Гоблин, — гасят в открытку. Чисто звери.
— Какой ужас! — вышептал хозяин таверны.
— Дорогой Харди, скажи, — заговорил я как можно более миролюбиво, хватит уже человека запугивать. — А что толкает уважаемого китайского богача так рисковать жизнью? Прибалты — это тебе не шутки.
И сам же напугал!
По улице проехал запоздалый тук-тук, остановившийся чуть подальше, возле гостиницы уже родной нам мадам Лиззи.
— Один момент.
Господи, как он боится!
Новозеландец опять сходил ко входной двери, открыл, через улицу ему что-то крикнули. Выслушав, он закрылся, забрал с нашего стола подсвечник и переставил его на дальний стол, рядом установил второй, зажег свечи и на нем. Теперь заговорщиков с улицы не видно, а вот нам в обраточку — запросто. В этот момент я чувствовал себя отважным подпольщиком в окружении коварных агентов царской охранки…
— Я думаю, что золото! — жахнул он, наконец вернувшись к нам.
Мы с Мишкой недоумевающе переглянулись.
Вот так вот. Золото? Он что, бредит?
Зачем им понадобилось золото, добытое черт-те где и с такими рисками?
Начинающая выстраиваться картина сразу рухнула за отсутствием всякой логики.
Что они собрались делать с этим металлом? Деньги клепать? Так есть вроде, из гаек — несколько комично, однако вполне работает. Запас на будущее? Я сразу вспомнил, как в начале начал многоуважаемый Марк Львович Голдбрейх предложил хотя бы первично определить некий «валовый продукт свободной реализации». И ему на совещании сразу же предложили вариант «встать на золото», утверждая: рано или поздно все вернутся к этому благородному металлу. Таскать через канал, а монеты чеканить большие и тяжелые, чтобы другой анклав не мог с легкостью сбить курс…
— Вот не люблю таких загадок, — недовольно сообщил Мишка.
— Харди, а что, терминалом взять нельзя, если уж так надо? Хоть сотню килограммов! Или китайским властям за прегрешения отключили канал поставки?
Теперь уже главарь подпольной ячейки глядел на нас с удивлением.
— Парни, да вы что, не знаете?
— Твою душу, Костя, он над нами издевается, — уже по-русски сказал напарник.
Спайсер напрягся еще больше.
— Действительно не знаете?
— Говори, чего тянешь!
И тут он расслабился. Успокоился. Хозяин с видом бесспорного превосходства над незнайками широко откинулся на спинку.
— Да уж, крепко вас покидала судьба по морям и лесам… Менеджеры уже второй месяц не дают в заказах драгметаллы! Никакие! Тоже самое произошло и в Альянсе, и у бразильцев, эти, правда, проверили возможность получения только с подачи Пекина… Значит, такое ограничение установлено по всей планете!
Вот это номер!
— Естественно, все мы сразу заволновались! Плющеные гайки китайцев — это, конечно, хорошо, однако золота заменить они не смогут. Они теряют доверие. Тем более что первую партию подделок, изготовленных в Альянсе, уже арестовали при обыске одной из рыбачьих посудин. Конечно, можно усложнять технологию и даже начать выпускать бумажные деньги, но чем они будут обеспечены? Только золотой запас, которого нет. Узнав об этом, люди тут же захотели доверить свои накопления именно благородному металлу! Кто мог предположить такое развитие событий?
Кто? Отчасти Сотников.
В российском обороте есть «хиты» — деньги-талоны на приобретение товаров канальной поставки, отовариваемые в специальных государственных магазинах, отлично себя зарекомендовавшие «литрики», имеются и монеты… Поначалу вообще хотели обойтись без злата-серебра. Как сказал Командор, раз уж придется таскать дурные тяжести через терминал, то в качестве материала лучше использовать благородные металлы платиновой группы. То есть саму платину, рутений, родий, палладий, осмий, иридий и так далее, что медики разрешат использовать, за ними и было крайнее слово.
В случае изменения платежной системы такие монеты всегда можно будет изъять из обращения и пустить на промышленные катализаторы и легирующие добавки. Ведь может так случиться, что четыреста кило дневной поставки вольфрама, годного для изготовления нитей накаливания, будут стоить дороже, чем несколько тонн золота. Но потом и серебро, и золото тоже ввели в оборот.
Помню, как долго определяли необходимую матрицу с пуансоном, такую, чтобы никто не смог подделать… Весело вышло! Ведь можно было взять что угодно, хоть основу для производства серебряного доллара из Казначейства США… Но тут есть хитрость — скан изделия Смотрящим не покажешь, интернет для комфортного поиска сюда не проведен. Заказывай на здоровье, если сможешь точно указать, что именно. Потому и выбрали монету-прикол, по редкому частному каталогу. Готовых выборок у Смотрящих нет, это вам не «монеты мира» или «деньги мира» в поисковике набрать. А сеанс длится всего сорок минут… У одного из посадских родственник такими монетами в Сочи торговал, поэтому мы точно знали, где и что лежит. Из самодельного каталога мастера выбрали вариант монеты: на аверсе — цифра и надпись по кругу «Российская Империя», на реверсе — «Глобус России». Идеологически правильно. И хрен подделаешь.
«А уж если чувства юмора у кого нет, — сказал Сотников, — таких в урну Истории».
Совершенно точно знаю, что Дугин заказывал впрок серебро в прутках и листе.
Так что в Замке запасик имеется. И все же…
— Виксы! — бросил в мою сторону Мишка.
— Что он сказал? — Харди повернулся ко мне.
— Грязно выругался, что тут еще скажешь.
Сомов прав, Берн своего не проспит, уж кто-кто, а швейцарцы наверняка подумали о вероятности фильтра на драги и погреба набили. Интересно, а когда Сотников в последний раз проверял канал на возможность заброса платины? Да на фиг бы ему это сдалось? Главный работает по своим планам.
Ну, Смотрящие, ну, паразиты, сюрприз за сюрпризом!
Это не временное ограничение, это навсегда — сигнал о том, что пора создавать нормальные банки, устойчивые финансовые системы.
— То есть ты думаешь, что где-то работает золотой рудник?
— Скорее уж россыпь, Майкл, — ответил Спайсер. — Да, я так думаю.
— Но откуда By Чун мог узнать о дороге? Сам же говоришь, охотники искали и не нашли, — спросил я.
Новозеландец взял небольшую паузу, размышляя, до какой степени может распространяться его искренность.
— Харди, мы почти согласны! — подбодрил я собеседника. — Похоже, для нас это самый реальный шанс уйти к своим. Так что говори смело.
— Охотники искали к югу, там не нашли. У косоглазого By, среди прочего, есть своя рыболовная артель. Не так давно его парни поймали двух диверсантов Альянса, прибалтов. Допросив пойманных предварительно, By Чун решил не сдавать их спецслужбам Пекина, а оставить у себя. Где — неизвестно… Вы не представляете, как китайцы умеют пытать! Была послана пешая разведка, в ходе которой начало дороги было определено. С прииском сложнее — скорее всего, это результат планомерной работы на месте. Во всяком случае, мне этого не скажут.