Я не зажигала свечей. Мрак успокаивал, давал ложную иллюзию защищенности. Беда была в том, что я осознавала: это затишье лишь краткий миг перед грядущей бурей. Увы, но от будущего я не ждала ничего хорошего.
Вскоре дом погрузился в благословенную тишину полуночи. Я скрестила на столе руки и положила на них голову, даже сейчас не желая идти в кровать. Наверное, так себя ведет приговоренный к смертной казни, знающий, что ему осталась лишь одна ночь на этой земле. Пытается продлить время, не замечая, как драгоценные секунды золотым песком уходят между пальцев, и в любой момент страшится услышать шаги палачей за дверью.
Стоило мне только так подумать, как в коридоре действительно послышался какой-то непонятный шум. Я заинтересованно прислушалась, пытаясь понять, что происходит. А в следующий миг раздался лязг отодвигаемого наружного засова — и дверь открылась.
— Катарина? — На пороге моей комнаты возник Фабион, странно бледный и решительный. В руке у него чадил тоненький свечной огарок, который он оберегал от сквозняка ладонью. Увидев меня сидящей около стола, приятель сухо приказал: — Идем!
— Куда? — шепотом поинтересовалась я, немало заинтригованная полуночным визитом.
— Потом объясню. — Фабион поправил лямку на плече, повернулся боком, и я с удивлением заметила за его спиной туго набитую котомку. — Катарина, во имя всех богов — не спорь! Иначе перебудим весь дом.
Я приберегла вопросы, которые огнем жгли мой язык, до более удачного момента. Встала и послушно вышла за ним из комнаты.
Мы быстро миновали залитые темнотой коридоры дома. К моему изумлению, Фабион повел меня не к парадной лестнице, а на кухню, где был запасной выход на задний двор с его многочисленными хозяйственными пристройками. Приятель больше ничего не говорил мне, лишь с таким красноречивым страданием кривил губы, когда раздавался случайный скрип старых, рассохшихся половиц, что я волей-неволей старалась двигаться как можно тише.
Когда мы выбрались на свежий воздух, Фабион позволил себе краткий вздох облегчения. Задул свечу, видимо не желая привлечь к нам внимание, если кто-нибудь в доме сейчас страдал бессонницей и сидел у окна. Благо, что серп луны, идущей на убыль, давал достаточно света.
— Идем, — подтолкнул он меня в спину, когда я замешкалась на пороге, думая, что пришла пора объяснений. — Потом, Катарина, все потом!
Я опять проглотила замечание, так и крутящееся на языке. Происходящее приводило меня все в большее недоумение. Что происходит? Если Фабион хотел со мной переговорить наедине и боялся, что в моей комнате нас могут застукать, то почему бы не побеседовать здесь? Зачем вести меня в лес?
Однако вопреки ожиданиям наша поздняя прогулка затянулась. Фабион тащил меня за руку, словно опасался, что я в любой момент ускользну от него или же остановлюсь и потребую объяснений. Почти бегом мы промчались по заднему двору и углубились в лес. Здесь Фабион, ни на миг не сбавляя шага, прищелкнул пальцами — и перед нами заплясал крошечный огонек, освещая тропинку. Одно радует — хоть не упаду теперь и не разобью в очередной раз только зажившие колени и локти.
Когда мы миновали низину, откуда можно было попасть к расколотому камню, я заволновалась. Куда меня ведет Фабион? Я думала, он желает опять побывать на поляне, где Реана проводила свои ритуалы, но получается, у него совсем другие планы?
Вскоре до моего слуха донесся приглушенный плеск. Повеяло свежим ветерком, и комары оживились многократно, назойливым писком предупреждая о том, что мы приближаемся к воде.
Но и тут Фабион не остановился, таща меня куда-то прочь.
— Да что происходит?! — воскликнула я, уже не опасаясь, что меня может кто-нибудь услышать, — слишком далеко мы сейчас находились от дома. Вырвала руку из твердой хватки приятеля и остановилась. — Фабион, что все это значит? Куда ты меня ведешь?
Приятель в свою очередь затормозил. Обернулся ко мне с каким-то очень виноватым выражением лица, будто что-то натворил, и негромко признался:
— Катарина, только не злись. Я тебя похищаю. Мы едем в Ромалию.
— Что? — Я недоверчиво заулыбалась, решив, что это неудачная шутка. Однако приятель глядел на меня так серьезно, что улыбка сама собой сползла с моих губ, и я продолжила уже испуганнее: — Фабион, что за чушь ты мелешь? Твой дядя…
— Вот именно из-за него я это и делаю. — Фабион чуть повысил голос, оборвав меня. — У меня был с ним разговор вечером. Уже после того, как ты вернулась к себе. Катарина… Меня не волнует наказание, которое он приготовил для меня. Мне на это плевать, если честно. Но то, что ожидает тебя… Я не смог с этим согласиться.
— Костер? — чуть слышно пискнула я, почувствовав, как горло перехлестнул спазм ужаса. — Он собирается отправить меня на костер?
— Нет, хвала небу, до этого он не дошел. — Фабион покачал головой. — Всего лишь монастырь. До самой твоей смерти.
— Но почему? — аж задохнулась я от возмущения. — Почему монастырь? Получается, Ольгетту ждет такое же наказание, но она помогала Реане, зная, что та задумала несколько убийств. Я-то чем провинилась?
— Ну вообще-то ты убила сестру, — с горькой иронией напомнил Фабион. — Но даже не это главное. Гораздо сильнее дядю взволновали обстоятельства, при которых произошел несчастный случай. И это не считая твоего интереса к колдовству и весьма необычной устойчивости к магии. А еще… — Тут он замялся, покраснел, однако все же выдавил из себя, продолжая глядеть мне прямо в глаза: — А еще ему очень не нравится, что я влюбился в тебя. Дядя предпочитает видеть в этом проявление злого умысла Темного близнеца.
— А ты в меня влюбился? — Признание приятеля неожиданно сильно польстило мне.
— Пока не знаю. — Тот раздраженно повел плечами. — Но я не хочу, чтобы из-за моей оплошности и чрезмерной бравады пострадала ты. Ведь если бы я не стал красоваться перед тобой и не потратил слишком много сил, непонятно зачем расколов тот камень, то ничего не случилось бы. Это моя вина. И я ее искуплю.
— Но что мы будем делать в чужой стране? — Я с испугом заломила руки. — Без денег, без связей…
— Придумаем. — Фабион нервно оглянулся в ту сторону, откуда мы пришли. — Давай обсудим все позже, Катарина. Я бы предпочел, чтобы к тому моменту, когда мой дядя очнется от сонного отвара, мы были уже на границе с Ромалией.
— Ты опоил дядю? — выдохнула я с еще большим ужасом.
— Любое заклинание он бы почувствовал и нейтрализовал. — Приятель поморщился, недовольный моими непрекращающимися вопросами. — Отвар показался более надежным способом. Благо, что в вещах твоей бабушки я нашел достаточный запас снадобий на любые случаи жизни.
Я вскинулась было еще что-нибудь у него спросить, но Фабион приложил пальцы к моим губам, заставляя замолчать.
— Потом, — обронил он, и его глаза вспыхнули зеленым хищным пламенем, как у дикого зверя, вышедшего на охоту. — Все потом, Катарина. Нет времени.
После чего развернулся, крепко взяв меня за руку, и опять зашагал по тропинке, которая вот-вот должна была вывести нас к ближайшей деревне.
Я удивленно морщила лоб, обдумывая все сказанное приятелем, и машинально двигалась за ним. Неужели он в самом деле решил бежать со мной в Ромалию? Но почему? Он должен осознавать, что таким образом превратится в настоящего изгнанника. Предположим, мне-то терять больше нечего. Или голодная, но свободная жизнь, или же вечное скучное заточение в одном из монастырей. Право слово, уж лучше первый вариант, чем похоронить себя в буквальном смысле заживо. Но ему-то зачем идти на все эти лишения? Его наверняка ожидает блестящее, славное будущее при дворе, тем более что семейство Шаорраш относится к одной из ветвей королевского рода. Да, дядя сейчас злится на него за произошедшее, но опала вряд ли продлится долго. Все рано или поздно придет в норму, тем более что в его случае речь не идет о столь суровом наказании. Не понимаю! Или Фабион действительно влюбился в меня? Да нет, чушь. Он обязан понимать, что мы знакомы слишком короткое время, да и не настолько у меня потрясающая внешность, чтобы сводить с ума. Помнится, матушка всегда сетовала, что лишь неплохое приданое обеспечит мне замужество. Не уродка, конечно, но и до признанной красотки далеко. Как-то глупо из-за белобрысой девчонки, которую впервые увидел лишь неделю назад, отказываться от привычной жизни и бросаться в какую-то невообразимую авантюру.
— Фабион? — робко окликнула его я, когда где-то за деревьями яростно забрехали собаки. Значит, деревня совсем близко. — Ты уверен в своем решении? Еще не поздно вернуться — и никто никогда не узнает о том, что ты собирался сделать. Клянусь, я ничего не скажу!
— Ты желаешь посвятить свою жизнь служению Светлому близнецу? — даже не притормозив, вполголоса осведомился Фабион. — Мечтаешь надеть белоснежную рясу и остаток жизни провести в молитвах и размышлениях о бренном?
— Нет, конечно же нет! — Я возмущенно фыркнула, на миг с ужасом представив, какая скучная участь меня ждет. Но все же отважно продолжила: — Фабион, я просто не хочу, чтобы из-за меня пострадал ты. Твое будущее…
— Не беспокойся за меня. — В голосе приятеля послышалась грустная усмешка. — Поверь, я более чем внимательно обдумал все плюсы и минусы своего положения и осознаю, на что иду. Если боишься, что когда-нибудь я раскаюсь и начну винить тебя в упущенных возможностях, то зря. И потом, ты же не знаешь, какое наказание придумал мне дядя. Вдруг оно стократ хуже, чем твое?
— И какое же? — спросила я, немало заинтригованная его словами.
— Женитьба, — после недолгой паузы с искренним отвращением выплюнул Фабион. — На Ильзе из рода Арьянов.
— Она настолько страшная? — поинтересовалась я.
— Да не в том дело! — Фабион раздраженно махнул свободной рукой. — Просто я не желаю, чтобы кто-нибудь распоряжался моей жизнью. Вот и все. И потом, я еще не готов к такому шагу.
— Не готов? — Я опять вырвала руку из его хватки и остановилась. — Фабион, по-моему, этот момент стоит прояснить прямо сейчас. Он слишком серьезный, чтобы оставить его на потом. А как ты представляешь нашу с тобой жизнь?
— Катарина. — Фабион обернулся ко мне и тяжело вздохнул. — Тебе нет и шестнадцати. Я надеюсь, ты согласишься со мной: пока и речи не может идти о свадьбе. Я не собираюсь тебя ни к чему принуждать и, небо упаси, каким-либо образом порочить твою честь! У окружающих людей обязательно возникнет вопрос, какие отношения нас связывают. Поэтому почему бы не представляться всем как брат и сестра?
— Но мы же не похожи! — воскликнула я и тут же прикусила язык, поскольку на мой неосторожный выкрик из-за ближайшего забора звонко залаяла какая-то собачонка.
— Сводные брат и сестра, — уточнил Фабион. Поймал мою руку и опять потащил меня вниз по деревенской улице, видимо опасаясь, что кто-нибудь может выглянуть, заинтересовавшись непонятным оживлением собак. При этом приятель продолжал разъяснять свою задумку свистящим шепотом: — У наших родителей это был второй брак. Мой отец рано овдовел, и в память о первой супруге у него остался лишь я. Точно так же с твоей матерью. Кстати, поскольку кровные узы нас не связывают, то никто не станет возражать, если в конце концов мы сами решим пожениться. В Ромалии с этим не так строго, как у нас.
— А мы решим? — робко поинтересовалась я, несколько опешив от такого потока информации. По всей видимости, Фабион действительно продумал все последствия своего шага.
— Посмотрим, Катарина. — Он негромко рассмеялся. — Посмотрим. Но в любом случае тебе волноваться не о чем. Приставать к тебе я не буду и никому не позволю, пока тебе не исполнится восемнадцать. Если наши чувства не пройдут проверку временем, то я все равно не брошу тебя. Клянусь! На правах старшего сводного брата помогу тебе найти достойного жениха и проверю, чтобы он не обижал тебя. А там, глядишь, и сам остепенюсь.
— И ты все равно собираешься со мной сбежать, хотя прекрасно осознаешь, что у нас может ничего не получиться в плане каких-нибудь отношений? — не выдержав, еще раз уточнила я. Слишком странным мне представлялось сейчас поведение Фабиона.
— По-моему, я достаточно ясно выразился, — с улыбкой отозвался он. — И вообще, еще неизвестно, кого именно я спасаю: тебя или себя. Видела бы ты эту Ильзу!
Спящая деревенька тем временем осталась позади. Однако Фабион не свернул в сторону тракта, ведущего из столицы к южным границам Пакасии. Вместо этого он поспешно зашагал по тропинке, едва угадывающейся в свете крохотного магического светлячка, который все так же плыл перед нами. Едва я открыла рот, намереваясь спросить его, куда он направляется, как из темноты послышалось ржание лошади.
— Ты собираешься стать конокрадом? — испуганно зашептала я.
— Вообще-то лошадь, которая нас ждет, из конюшни твоего отца, — ответил Фабион. — Будем считать это твоим приданым.
— Но откуда? — потрясенно выдохнула я. — Ты заколдовал Иргана, чтобы тот привел сюда ее?
— А ты планировала преодолеть весь путь до Ромалии пешком? — Фабион негромко рассмеялся. — В действительности Ирган и сам был чрезвычайно рад помочь тебе бежать. Он очень благодарен тебе за спасение Ельгии. И плевать при этом хотел, к каким силам ты прибегла. Но все-таки я использовал внушение. С тем чтобы потом у Иргана не было проблем с моим дядей. Марко скор на расправу. Даже страшно представить, в каком он будет бешенстве, когда все откроется.
— Да уж, — пробормотала я, думая о матери. Интересно, насколько сильно пострадают мои родители от гнева Марко Шаорраша?
— Не беспокойся о семье, — без особых проблем понял причину моей неожиданной грусти Фабион. — Да, денежный штраф окажется больше, чем планировалось изначально. Но подумай, как они сэкономят на том, что не придется выводить тебя в свет!
— Слабое утешение. — Я тяжело вздохнула. — Вдруг месть твоего дяди окажется намного серьезнее?
— Вряд ли, — лаконично отозвался Фабион. — Любое ментальное сканирование покажет, что они были не в курсе побега, более того, сурово осуждают твое необдуманное, поспешное решение. Кроме того, твоя мама очень красивая женщина и, уверен, сумеет растопить ледяное сердце моего дяди.
Я грозно нахмурилась, уловив в словах приятеля недостойный намек. Что скрывать, меня саму неприятно поразила история, рассказанная Реаной. Тяжело осознавать, что твоя мать позволяла себе настолько позорные вещи в прошлом. Если это раскроется — то репутация нашего рода окажется безвозвратно погубленной. Впрочем, какая разница? Не стоит превращаться в ханжу и закрывать глаза на очевидные вещи. Ведь, как ни крути, истинной первопричиной произошедшего несчастья стало именно чрезвычайно свободное поведение моей матушки.
Тем временем магический огонек взмыл выше и отразился в флегматичных глазах оседланной гнедой лошади, привязанной к ограде.
— Ну не чистокровный скакун, конечно, но и не деревенская кляча, — пробормотал Фабион, окинув ее придирчивым взглядом. Ласково погладил по шее, от чего животное довольно всхрапнуло. — Зато тебе будет спокойнее.
— Да уж, — с сомнением произнесла я, гадая, как же мне в длинном платье залезть на лошадь. Представляю, как это будет забавно смотреться со стороны. Как бы шею при таких кульбитах не сломать.
— Не беспокойся, Катарина, доверься мне. — Фабион задорно мне подмигнул. Потрепал лошадь еще раз по спутанной гриве и без особых проблем оседлал ее, после чего протянул мне руку. — Держись. Поедешь передо мной.
Однако сперва нам пришлось найти более-менее высокий пенек, на который я залезла и уже потом приняла помощь Фабиона в процессе покорения лошадиной спины. Хорошо, что изгородь ветряной мельницы, у которой мы обнаружили подарок Иргана, была достаточно далеко от деревни, поэтому мои приглушенные ругательства и смех Фабиона никого не потревожили.
Худо ли, бедно, но в конце концов я оказалась наконец-таки верхом, усевшись боком, иначе платье бы точно задралось до ушей. И так в процессе моего взгромождения оно измялось и даже, по-моему, немного порвалось. Фабион осторожно обнял меня одной рукой, а другой взялся за поводья.
— Вперед, Катарина, — прошептал он мне на ухо. — К новым странам и приключениям.
Я в ответ лишь глубоко вздохнула и горестно поджала губы. Увы, но я не чувствовала никакой радости по поводу своего побега. Даже не представляю, что нас ждет в будущем. И родители. Я ведь буду сильно по ним скучать. Хотя, возможно, со временем нам удастся купить какой-нибудь кристалл связи для разговоров с родиной. По крайней мере, хотелось бы надеяться, что мы сумеем обжиться на новом месте и не погибнем там с голоду.