К вечеру, как и предполагали лекари, Реналь впал в беспамятство. Пульс участился, дыхание стало прерывистым, помощники не успевали смакивать со лба раненого капельки холодного пота.
-Неужели ничего нельзя сделать? - с болью вглядываясь в лицо кузена, спрашивал Принц Наследник. - Он спас мою жизнь! Как я смогу жить, если его не станет?
-Мы делаем все возможное, Ваше Высочество, - ответил Главный лекарь, - но наши усилия не приведут к излечению, а лишь продлят его мучения. Нужно противоядие, а мы до сих пор не определили до конца природу яда. Знаем только, что в составе противоядия должна быть трава мьяда. Ее мы и даем Его Светлости в лечащем отваре, она замедляет распространение яда, это даст ему несколько дней жизни, но за дальнейшее мы не ручаемся.
-Мьяда? - удивился Принц. - Травка, которую жуют, чтобы отбить изо рта неприятный запах спиртного? Вот уж не думал, что она имеет еще и другое применение. Но что вы думаете о том, чтобы...
Дверь приемного покоя, где мы находились, резко распахнулась, впустив в комнату одного из младших лекарей, который не вошел, но вихрем ворвался, размахивая стрелой, на острие которой была наколота какая-то бумажка.
-Ваше Высочество, Господин Главный лекарь, - возбужденным голосом проговорил он, совсем не замечая, что прерывает на полуслове самого Наследника, - только что эта стрела влетела в окно комнаты лекарей. Прочтите быстрее, может быть там что-нибудь важное!
Принц отцепил таинственное послание и осторожно развернул скомканную бумагу.
"Противоядие есть, но добыть его трудно. Надо пройти полузасыпанный старый подземный ход, он выведет в тайное хранилище семьи лин Коввелей. Там четыре ряда стеллажей, на них пузырьки. В третьем от глухой стены ряду, на нижней полке в левом углу есть пузатая бутылочка с темной жидкостью. Ее можно определить по запаху, она пахнет мьядой. Предупреждаю, дело опасное. Ход может обрушиться, им давно никто не пользовался, и кроме того он местами довольно узкий, там может пролезть только кто-нибудь очень худой. Наружный выход - у восточного водопада, слева у отвесной скалы, над ним большая сосна. Это все, чем могу помочь. Удачи вам."
Подписи под посланием не было.
-Кто это мог прислать? - неизвестно кого спрашивал Принц. - Семья лин Коввелей? Это ведь по линии отца-омеги Первого министра? Загадочный клан, издавна собирающий всякие травы. По слухам, они сварили немало новых ядов! Все зло от них, но ведь прижать не получается! Доказательств нет, и этот скользкий негодяй умеет вывернуться из любой ситуации! Можно ли верить этой бумаге?
-У нас нет выбора, Ваше Величество! Мы должны использовать любую возможность для спасения жизни герцога! - твердо ответил Кайрат. - Позвольте мне попытаться проникнуть в хранилище!
-Вам, Кайрат? - с сомнением оглядев великана альфу, покачал головой Принц. - Но в бумаге сказано, что подземный ход очень узкий. Вам не пройти там, нужен кто-то маленький и стройный. Но кто же рискнет своей жизнью ради моего кузена?
-Я! - не задумываясь ни на секунду, воскликнул я, делая шаг вперед. - Я пойду, Ваше Высочество! Покажите, где вход в подземелье!
-Это очень рискованно, ты слышал? - внимательно глядя на меня, сказал Наследник. - Ты точно не побоишься подвергнуть себя нешуточной опасности ради временного супруга?
***
Все оказалось точно так, как описал в послании таинственный отправитель. Шум водопада, большая сосна, а под ней - почти незаметный темный лаз, исчезающий в земле.
-Здесь почти невозможно пролезть, - посветив факелом внутрь, с сомнением пробормотал Кайрат. - И мы не знаем, не обрушился ли уже свод давным-давно от времени? Будь осторожен, Эйлин, - заботливо привязывая к моей ноге веревку, продолжил он, первый раз называя меня по имени. При любой опасности сразу же дергай три раза, это условный сигнал, и мы тебя вытащим!
Я молча кивнул и вполз в отверстие, зажав в руке большой светящийся камень. Впереди был трудный непредсказуемый путь до хранилища ядов и противоядий, и я начал его без страха и трепета, твердо сказав себе, что скорее умру, чем вернусь назад с пустыми руками...
Глава 22
Эйлин (Эвальд люн Кассль)
Лаз был узким только в начале, затем он сменился вполне сносным подземным ходом, в котором можно было даже выпрямиться во весь рост. Светящийся камень давал немного света, но глаза привыкли к темноте и слабого свечения вполне хватало, чтобы не спотыкаться. Стены гладкие, темные, словно высеченные из камня, они то расходились, в некоторых местах достигая ширины вытянутой руки, то сходились так близко, что протиснуться между ними можно было лишь боком. Кто выбил в скале этот причудливый лабиринт, и почему ход забросили? Я думал об этом, больше чтобы отвлечься от горьких дум, нежели меня действительно интересовало это. Должно быть те, кто занимался издревле таким страшным делом, как изготовление ядов, построили этот запасной выход на случай опасности, а теперешние их потомки не пользовались им за ненадобностью или считали, что он давно засыпан? Но кто-то ведь написал Принцу неожиданное письмо, значит, об этом тайном пути еще не забыто?
Привязанная к ноге веревка дернулась и натянулась, видимо, ожидающие меня у входа товарищи размотали ее на всю длину. Я огляделся и увидел, что и ход тоже закончился, упершись в стену, а в дальнем углу небольшой пещерки угадывались очертания уходящей вверх винтовой лестницы. Я глубоко вздохнул, собираясь с духом, решительно отвязал веревку и осторожно ступил на первую ступеньку, вглядываясь вверх, чтобы хотя бы приблизительно оценить высоту подъема. Ничего не увидел, ибо колодец тонул во мраке, последний раз поднял над головой светящийся камень и убрал его в темный мешочек, висевший у меня на поясе. Миссия моя вступала в решающую стадию, и мне следовало быть здесь особенно аккуратным, ведь неизвестно, есть кто-нибудь наверху в помещении хранилища или нет. Малейший шум или отблеск света мог выдать меня и поставить задачу на грань провала, а этого допустить я никак не мог.
-Тише, Эвальд, как можно тише, - шепотом ободрил я себя, начиная подъем вверх. - Ты сможешь, ты справишься, ты не подведешь! Рени ждет противоядие, и ты должен его доставить, иначе и жить тебе незачем... - прежде чем встать на очередную ступеньку, я ощупывал ее руками, таким образом передвигаясь на четвереньках, словно большой паук, медленно и упорно лез наверх, - бесшумно, размеренно, упрямо...
Лестница кончилась неожиданно быстро, и я увидел блеснувший в левой стороне круглой площадки слабый свет. Вжался в стену, слившись с ней воедино, - весь в черном, как невидимка, спустил на лицо такую же черную маску и весь обратился в слух, пытаясь разобрать, что происходит в хранилище и откуда ко мне проникает это свечение. Продвинулся ближе на несколько мелких шагов и замер у чуть приоткрытой дверки, рассмотрев в узкую щель довольно большое помещение и две темные тени, медленно колеблющиеся на фоне бесчисленных полок с бутылками и пузырьками.
-Зачем ты привел меня в это жуткое место, отец? - узнал я знакомый фальцет господина Ильвара. - Я с детства боюсь твоего хранилища, зачем ты не прикажешь разрушить его, ведь деда давно уже нет на свете, а кроме него, никто не умеет варить эти адские зелья! Супруг мой ранен, а я должен лазать тут по ужасным полкам!
-Молчи, идиот, и ищи пузырек, о котором я тебе говорил! Пузатый, с темной жидкостью, которая пахнет травой мьядой! Найдешь - сразу разбей, чтоб следа от него не осталось! За тем я и взял тебя, чтобы помог найти, сам я тут до утра проползаю без результата, зрение стало совсем плохое! Он должен быть где-то внизу, на первых полках, но в каком ряду, я не помню... И болван Халим запропастился куда-то, слабоумный урод, что с него взять, кроме уборки? Хотя память отменная, каждый пузырек знает в хранилище...
-А что в пузырьке, отец? - нерешительно прервал Ильвар бормотанье министра.
-Тебе знать про то вовсе необязательно! Ты провалил все возложенные на тебя простые задачи, заставив отца идти на крайние меры! И этот твой глупый супруг, кто просил его лезть под стрелу, предназначенную Наследнику!? Победа была почти у меня в руках, а вот теперь начинай все сначала! Чертов дурак, пускай подыхает теперь, все равно никакой от него пользы, под стать своему никчемному беспутному родителю, которого я любыми путями, но возведу на престол!
-Отец, но зачем вам все это? Разве плохо нам сейчас живется? Обласканы Королем, богаты, чего не хватает? И разве супруг мой настолько тяжело ранен, что вы говорите такие ужасные слова? Мне сказали, что это всего лишь незначительное ранение, и он скоро будет здоров!
-Вот верно говорят, что ум у омег короток! Сколько раз втолковывал и тебе, и брату твоему, но до вас не доходит! Это сейчас мы в почете, а стоит Наследнику принять престол, и я сразу же лишусь своего влияния! А к этому дело идет, уже скоро! Вот и решился на жесткие меры! Не будет Принца, на трон возведут герцога Вильдара, отца твоего разлюбезного мужа, а из него я могу вить любые веревки. Жизнь твоего Реналя мне пока не нужна, но если отдаст богу душу, тоже неплохо, тогда у Вилдара не останется никаких наследников, а только мы, королевские родственники - основатели новой династии! Чувствуешь, как все удачно складывается? Так что нам ни к чему спасать твоего герцога, пусть отправляется вместе с кузеном в райские кущи!
-Что с моим Реналем? - фальцетом завизжал Ильвар. - Он умирает? Скажите мне правду, отец? Вы что-то знаете о его ране?
-Ищи пузырек, идиот! Вот же послал Бог сыновей, не на кого опереться! - Первый министр отвесил сыну увесистую затрещину. - Надо как можно быстрее избавиться от противоядия! Принц уже смотрит на меня с подозрением, я должен немедленно уничтожить улики.
-Так в пузырьке противоядие? Вы ранили Реналя отравленной стрелой?- взвизгнул Ильвар. - Отдайте мне снадобье! Это мой шанс на счастливое будущее! Отец, не уничтожайте противоядие! Зачем вам отнимать сейчас жизнь моего супруга? Вы просто в отчаяние от того, что Принц не пострадал, и боитесь теней, вместо того, чтобы думать спокойно! Откуда Принцу знать, что это вы покушались на его жизнь, и что именно здесь находится средство спасения моего герцога! Я не хочу, чтобы он умирал, не хочу овдоветь и запереть себя в монашеской келье!
-Лучше уж в келье, чем с таким супругом! - сердито пробормотал Министр. - В тебе совсем нет гордости, дурак ты эдакий! Твой драгоценный герцог не пожелал тебя видеть даже на смертном одре, призвав к себе свою временную дешевую шлюху, а ты еще печешься о его жалкой жизни? Ищи пузырек, щенок, иначе тебя самого здесь оставлю, с голоду подыхать, понял?
Отец с сыном медленно двигались вдоль стеллажей, освещая полки факелом, а я замер у полуоткрытой двери в полном отчаянье, ибо прекрасно понял их гнусные намерения. Если они отыщут и разобьют драгоценную склянку, тогда шансов у Рени не останется. Что же мне делать? Стоя у двери, я быстро прикидывал свои возможности. Мичи не зря обучал меня приемам самообороны, и я вполне мог при удачном стечении обстоятельств одним точным ударом обездвижить куда более сильного, чем я сам, противника, однако здесь, среди этих полок, мне было негде развернуться для маневра, да и к тому же, их было двое, а это значит, что шанс на успех был невелик. Но все же это был шанс, и я должен его использовать...
Дождавшись, пока они снова заговорят и отойдут подальше, я медленно потянул на себя старую дверь, отчаянно боясь скрипа ржавых петель, но Бог оказался ко мне милостив, и створка раскрылась бесшумно. Я выполз по стенке, вжимаясь с нее спиной и медленно двинулся влево. Сейчас... точно в голову бросить камень в министра, одним ударом по шее заставить осесть на пол Ильвара, подхватить из руки факел, потом...
-Вот она! Нашел! - прижимая к груди какую-то склянку, восхищенно пробормотал омега. - Я нашел, наконец-то, нашел!
-Дай сюда! Дай сюда, говорю!
-Не-а, - злорадно пропел Ильвар. - Это снадобье - залог моего будущего, отец! Сейчас я пойду в лечебницу и поставлю супругу условия! В обмен на противоядие он прогонит того смазливого ублюдка и будет каждую ночь спать со мной! Он будет только моим, я заставлю его это сделать!
-Ты что, совсем помешался на своем упрямстве, дурак? Что для тебя важнее - семья или равнодушный к тебе супруг? Да чтобы выжить, он пообещает тебе все, что угодно, но разве можно верить альфе? А кроме того, как ты объяснишь, где добыл противоядие? Ты же поставишь меня под удар, мелкий ублюдок! Отдай бутылку мне, немедленно!
Ильвар, похоже, не слушал. Рванувшись вперед, он почти уже вырвался из тесного пространства между стеллажами, но отец достал его и сбил с ног. Они покатились по полу, пузырек выпал из руки омеги. Раздался тихий звон, показавшийся мне оглушительным, сердце отчаянно сжалось и перестало биться...
-Что ты наделал?! - надрывно завопил Ильвар. - Ты разбил его, разбил всю мою жизнь!!! Что ты наделал, отец???
-Заткнись, идиот! - Министр треснул сына по лицу, раз, другой, третий, поднял с полу, как тряпичную куклу и с силой тряхнул за плечи. - Я больше не буду к тебе столь снисходителен, запомни это! Завтра отпразднуем твое вдовство, а на похоронах герцога позаботимся и о Принце-Наследнике! - он подобрал откатившийся под стеллажи факел и сунул ему в руку, затушил успевший заняться пламенем угол деревянной полки и потащил сына к дверям.
-Идите, отец, я следом! Шляпу оставил, любимую, надо забрать! - взвизгнул омега, отчаянно вырываясь из рук отца. Министр пробурчал, что-то типа: "Растяпа, поторопись, жду на улице", а Ильвар метнулся к полкам, светя себе факелом. Я бесшумно пополз по стене в самый угол, всерьез испугавшись, что он обнаружит меня. Приготовился к нападению, но у министерского отпрыска не было намерения обыскивать хранилище. Он воровато оглянулся на закрывшуюся за родителем дверь, зловеще усмехнулся и поднес пламя под нижнюю полку, дождался, пока она затрещала, испуская желто-оранжевое облако дыма, диким взором сумасшедшего любуясь содеянным, после чего медленно повернулся и вышел из хранилища. В двери со скрежетом повернулся ключ...
Я был в отчаянном положении. В хранилище пожар, а пузырек разбит, и все надежды рухнули. Морщась от дыма, я выполз из своего угла и бросился к полкам в безумной надежде, не осталось ли хоть нескольких капель спасительной жидкости в разбитом сосуде? Пол земляной, так может удастся собрать в мешочек влажную землю, чтобы потом выжать из нее целительное средство, или забрать с собой осколки бутыли, в слабой надежде на то, что оставшейся на стенках влаги хватит, чтобы спасти Реналя?
Пузырек был разбит вдребезги, но на полу, к счастью, покрытому между стеллажами мраморной плиткой, маленькой лужицей растеклась темная жидкость, даже сквозь дымное марево остро пахнувшая мьядой. Вот оно, драгоценное снадобье!
Времени мало, пожар хоть и медленно, но разгорался, и я начинал задыхаться, рискуя потерять сознание и сгореть тут заживо. Плотная маска пока спасала легкие от дыма, но это ненадолго, я должен спешить, пока очаг горения еще невелик. Сорвав головную повязку, я бережно промокнул мокрый пол мягкой тканью, вбирая в нее бесценную влагу и оглянулся в поисках какой-нибудь пустой бутыли, в которой мог бы сохранить противоядие. К счастью, мне не пришлось долго искать, - соседняя полка вся была уставлена чистыми сосудами, я выбрал один, с самым широким горлом и бережно сунул внутрь мокрую тряпицу, прибавив туда же и осколки бутылки. На ощупь снадобье липкое, так что на стекле точно должно что-то остаться. Они были разной величины, эти стекляшки, и заталкивались в сосуд плохо, пальцы обожгло болью, наверно порезался острыми гранями, но я почти не обратил на это внимания, лишь равнодушно подумал. Плотно завинтил крышку склянки и сунул в висевший через плечо мешок.
Хотелось проверить, ту ли бутылку стащил со стеллажа Ильвар, и я отчаянно огляделся, ища ориентиры. Дым клубился уже вовсю, но в замкнутом пространстве подземелья огонь разгорался медленно, и это спасло меня, дав несколько сравнительно безопасных минут времени. Все верно: вот третий ряд от глухой стены, нижняя полка, в левом углу круглый след среди пыли... я рванулся к двери в подземелье. Задымление усилилось, и я кашлял вовсю, задыхаясь под маской. Господи, дай мне сил добраться до выхода, я не могу здесь погибнуть, не принеся драгоценного лекарства для Рени!