— Весело, ничего не скажешь, — ошарашенно произнесла я. — Я, конечно, всё понимаю — смерть одного ради целого мира… Но я не хочу умирать! — я жалобно посмотрела на Андрея. Он ободряюще улыбнулся и сказал:
— Не бойся, я не допущу, чтобы это случилось.
— Верю, — ответила я, устраиваясь на не слишком мягком сидении и закрывая глаза. — Приятно сознавать, что рядом есть кто-то, на кого можно во всём положиться!
Когда я проснулась, в машине Андрея не обнаружилось. Вокруг потихоньку занималось бледно-серое утро, холод настойчиво залезал под одежду, и хотелось пить. Я окончательно разлепила глаза, села, огляделась и нигде не увидела своего спутника. Так, приехали… Вдруг сзади хлопнул багажник, я ойкнула и обернулась. Там никого не было, но через секунду передняя дверца открылась, и Адрей сел в машину.
— Проснулась? — улыбнулся он мне. — Хочешь кофе или сока?
— Кофе, — кивнула я. — Знаешь, я на секунду испугалась — никого нет, и местность какая-то мрачная.
Адрей молча протянул мне дымящийся кофе в крышке из-под термоса. Я заметила, что он избегает на меня смотреть, и в моей душе зашевелились прежние нехорошие мысли.
— А мы где сейчас? — задала я невинный вопрос. Адрей прокашлялся и ответил:
— Не знаю.
На этот раз прокашлялась я.
— Нечего было хвастать своей хорошей памятью. Я бы тебе всё записала. И мы бы сейчас не сидели неизвестно где!
— Прости, — тихо сказал Адрей.
— Ладно, чего уж там, — мгновенно затихла я, таким покаянным был его голос. — До развилки с дубом доехали?
— Да.
— Нет, ну дальше только ид… Прости. Ладно, сколько примерно ты проехал от развилки?
— Минут пятнадцать. Потом я понял, что явно еду не туда.
— Почему?
— Погляди, пожалуйста, за окно.
Я вынула из кармана переднего сиденья очки, надела их, оглядела местность, осознала результаты осмотра и истерически хихикнула.
— Да, учитывая наш с тобой разговор, привезти меня на кладбище было довольно… забавно и жестоко.
— Станислава, я действительно не понимаю, как мы сюда заехали, но поверь, мне искренне жаль, — Адрей серьёзно посмотрел на меня.
— Ладно, по крайней мере, я теперь знаю, где мы, — вздохнула я, глядя на покосившиеся кресты за оградкой. — Ты повернул направо вместо того, чтобы ехать прямо, дорога была полузаросшая?
— Да.
— Знаешь, поехали отсюда. Только тут нужно задом ехать до лужайки, потому что негде развернуться. Это место не очень хорошее, папа тоже как-то раз, когда мы ещё недолго ездили на дачу, повернул направо, и потом долго не мог понять, как его сюда занесло. Сюда только по церковным праздникам ходят и разные жуткие истории рассказывают, — я подумала и перебралась на переднее сиденье.
— Например? — заинтересованно спросил Адрей, давая задний ход.
— Да разные… Знаешь, сейчас как-то не очень весело их вспоминать, у меня от этого места мурашки по коже. Но, например, рассказывают, — я заговорила жутким голосом, решив, что клин клином вышибают, — что в серые предутренние часы, когда вокруг всё тихо, здесь появляются двое: высокий мужчина с копной нестриженых волос и длинной бородой, и бледная, худая девочка…
— И что они делают? — спросил Адрей, возвращая меня к действительности. Я поёжилась — похоже, я сама испугалась своего рассказа гораздо больше, чем он.
— Да ничего, стоят. Ты бы, кстати, смотрел на дорогу, — я сама послушалась своего совета, обернулась и замерла. На дороге, в неясном предутреннем свете, каком-то нереальном, в десятке метров от нас стояли две фигуры — одна высокая, мощная, лохматая, другая низкая, тонкая, светлая. Не в силах оторвать от них взгляда, я нащупала плечо Адрея и схватилась за него.
— Да, Станислава, — отозвался он, но я словно потеряла дар речи и только потрясла его. — Что такое?
— Там… — наконец выдавила я из себя.
— Держись! — отреагировал Адрей.
Машина вдруг резко понеслась прямо на две застывшие фигуры, я тут же схватилась за сиденье и сжалась. Несколько секунд, и автомобиль замер, я разогнулась и в тревоге посмотрела на дорогу.
— Где они?
— Где-то рядом. Они исчезли прежде, чем я мог их сбить, — Адрей выглядел собранным и насторожённым.
— Сбить?
— Ну да, — он обернулся и встревоженно посмотрел на меня: — Станислава, тебе плохо? Ты такая бледная. Ты испугалась?
— Ты ещё спрашиваешь! — возмутилась я, радуясь возможности немного успокоиться. — Они прямо из моей истории!
Андрей секунду смотрел на меня и вдруг обнял меня, перетянул к себе, усадил на колени и, прежде чем я успела опомниться, ласково погладил по голове:
— Бедненькая моя, я даже не подумал, а они и вправду похожи. Только это были эльф и волколак, что, кстати, хуже любых приведений, — он обнял меня крепче, и добавил: — И со мной ты можешь не бояться никаких привидений, я их всех разгоню!
Я почувствовала себя очень гордо. Вот какой у меня защитник! Заботливый. И так ласково гладит меня по волосам. Смотрит на меня успокаивающе. Искорки забавные в тёмных глазах поблёскивают… Так, всё, хватит.
— Вот теперь мне и правда ничего не страшно, — бодро ответила я. — Но всё-таки, давай уедем отсюда, — я сделала над собой гигантское усилие и переместилась с его колен на заднее сиденье. Оно и раньше мне не очень нравилось, а теперь показалось и вовсе малопривлекательным. Но раз мы в опасности, то надо сохранять здравость мышления, а ТАК близко к Андрею это невозможно!
— Хорошая мысль, — похвалил меня Адрей, — учитывая то, что волколак точно где-то рядом. А значит, и эльф тоже.
— Они на меня охотятся? — осознала я.
— Как это не грустно, да. Эльфы — союзники Совета, а волколаки — их слуги. Вот что, ложись на пол и накройся спальником.
— Но…
— Быстро.
— Хорошо, — согласилась я и начала разматывать своё будущее убежище.
Кое-как устроившись на не слишком чистом полу в обнимку с упавшим туда же термосом и укрывшись спальником, я мысленно посетовала на превратности судьбы. Ну вот, со времён прочитанного в четырнадцать лет Толкиена я страстно желала увидеть настоящего эльфа, а теперь мало того, что мне мешает спальник, так это светлое и прекрасное существо ещё и охотится на меня! Везёт же… Ой!
Машина резко затормозила, раздался глухой удар и жуткий скрежет, и под спальником подуло и посветлело. Не в силах побороть любопытство, я высунула нос наружу и вместо ожидаемой крыши машины обалдело уставилась на голубое небо.
Я выползла из машины и огляделась с замирающим сердцем. Никого. Ой, мамочка, как же мне страшно! И что с Андреем? Хорошо хоть кладбище уже далеко. Но всё равно, как-то не по-хорошему тихо.
Дикий вой прорезал воздух, и от этого мне ничуть не стало легче. Я взвизгнула, бросилась за машину и завопила не хуже этого волка:
— Андрей!
— Не кричи, не придёт твой Адрей, — раздалось сзади. Я быстро обернулась. Прямо передо мной стоял парень с молодым лицом и старыми глазами, обманчиво худой и не намного выше меня. И до жути красивый…
— Ты эльф? — вырвалось у меня.
— А ты принцесса. Вот ты какая, — констатировал он и обнадёживающе добавил: — Главная угроза безопасности и благоденствию нашего мира.
— Сам ты угроза! — возмутилась я. — Как раз наоборот, предсказания читать надо!
— Как здесь говорится, что одному благо, другому смерть? — невозмутимо ответил эльф, с лёгким интересом меня разглядывая.
Так, куда это его понесло, какая смерть? Продолжаем забалтывать, авось что-нибудь случится, что-нибудь хорошее!
— А ты уверен, что ты на той стороне, которой смерть? Может, разойдёмся по-хорошему?
— Это как? — спокойно поинтересовался он.
— Ой, ну откуда мне знать! Только не спеши, может, я придумаю что-нибудь подходящее… — паниковала я.
— Сомневаюсь, — пожал он плечами и шагнул ко мне. — Как женщина ты меня не интересуешь, а…
— А я тебе этого и не предлагала! — возмутилась я. — Размечтался! Захотелось принцессу затащить в коротенький список своих побед?
— Он отнюдь не коротенький. Но там только красивые девушки. Ты не подходишь, — равнодушно сказал этот мерзавец и неожиданно извлёк из воздуха меч. — Что-то я с тобой заболтался.
Он сделал ещё шаг вперёд и картинно занёс клинок, руша мои детские мечты о славных добрых эльфах. И, слушая нежный звон разваливающегося хрустального замка, я пришла в ярость. Это тебе за Толкиена, Леголаса, Элронда и всю компанию! Сделав ставку на общность анатомии людей и эльфов, я врезала ему между ног. Единственный приём, которому согласился меня обучить Федька. Братец уверял, что после его применения все остальные мне уже не понадобятся. Он был прав! Я только злобно ухмыльнулась, когда эльф, явно не ожидавший от меня такого, согнулся пополам и чуть не выронил меч.
— Ха! — победно выдала я и истерически добавила: — Будешь знать, как махать мечом в опасной близости от моей нежной персоны!
— Это нечестно, — прошипел неожиданно быстро оправляющийся эльф. — Это подлый удар.
— А нападать на безоружную девушку не подло?! — возмутилась я. Заметив, что он уже почти распрямился, я отступила к машине. Федька, гад! Никому нельзя верить на слово, даже брату-каратисту. Обещал ведь, что я успею убежать! Я вжалась в проём дверцы, судорожно пытаясь сообразить, что же делать дальше, и тут мне на глаза попался термос.
Недолго думая, я схватила его, с диким воплем бросилась вперёд и со всей дури врезала несчастному эльфу в висок. Угрызения совести быстро заглохли, так как он только отступил на шаг и едва наклонился. Хорошо хоть меч не поднимает! Я отскочила и швырнула в эльфа термосом — снова приближаться к нему совсем не хотелось из-за этого самого меча. Метила в лоб и даже попала, хотя руки тряслись от испуга, потому что я отлично понимала — он скоро убьёт меня! У меня же против его бетонно-чугунной черепушки нет средств! Мамочка! Андрей, где же ты, что же с тобой!
— Эй, — раздался рядом спокойный и сейчас особенно безумно дорогой голос. В следующую секунду от удара уже знакомой дубинкой эльф в лучших традициях боевиков картинно перелетел через придорожную канаву, пролетел ещё с метр и шлёпнулся на траву.
— Уф, — выдохнула я облегчённо. — Андрей, ты как раз вовремя!
Андрей ничего не ответил, перескочил через канаву, поднял валявшегося без сознания эльфа за шкирку и потащил в ближайший лесок.
— Андрей! — беспомощно окликнула его я, снова чувствуя себя слабой и беззащитной.
— Я сейчас вернусь. Жди меня здесь, — отрывисто сказал он.
— А…
— Волколак мёртв, — так же резко успокоил меня он и скрылся за деревьями. Мне ничего не оставалось, как подобрать термос, сесть на заднее сиденье, закутаться в спальник и ждать.
Не могу сказать, что ожидание было особенно приятным: из леса не доносилось ни звука, а вид развороченной машины с сорванной крышей никак не способствовал успокоению. Утреннее солнышко мирно выползло из-за деревьев, и стало немного теплей и уютней. Где-то запела ранняя птаха, ей ответила другая. Я вздохнула. И посреди всей этой благости, в этом прекрасном мире кому-то зачем-то нужно меня убить. И между мной и смертью только Андрей, а я к нему уже привязалась! Да и вообще, разве есть люди, по-настоящему заслуживающие смерти? Мне, по крайней мере, такие не встречались.
Я прогулялась в ближайшие кустики — отходить далеко от машины ой как не хотелось — вернулась, села боком на сиденье и стала чертить кроссовкой линии на пыльной поверхности дороги.
Из леса вышел Адрей.
— А где эльф? — наивно спросила я.
— Мёртв, — холодно сказал Андрей, сел на переднее сиденье и невидяще посмотрел на прыгающую вдоль дороги пичужку.
— Как? — вырвалось у меня. — Ты?..
Андрей перевёл глаза на меня, и я вдруг испугалась — такое жёсткое у него было выражение лица. И глаза — совсем чёрные.
— Ты ведь хочешь жить, Станислава? — тихо спросил он.
— Конечно! Так ты его всё-таки… убил?
— Да. Он снова стал бы охотиться на нас. Только с ещё б ольшим рвением. Хочешь унизить эльфа — возьми его в плен, а потом отпусти. У них принято отпускать только тех, кого даже достойным противником не считают. А это оскорбительно.
— Спасибо за культурологическую справку по вашему мерзкому миру! — обозлилась я. — Ну и пусть бы охотился, можно было бы потом его убить по-честному!
Адрей посмотрел на меня как-то странно.
— Станислава, я охраняю тебя и должен исключить любую опасность.
— Но не так же! — не выдержала я, вскочила с сиденья и стала шагать взад-вперёд перед машиной. — Ну не могу я так! Так нельзя! Это неправильно! Он только что был живой! Да как ты вообще можешь так рассуждать!
— Могу! — Адрей резко встал и схватил меня за плечи. — Станислава! Я принадлежу к пр оклятому роду, мы так живём, я охранял и убивал всю жизнь, я привык к этому, я знаю, как поступать! И если бы в критический момент я позволил себе думать о правильности-неправильности того, что делаю, мои товарищи были бы мертвы, да и сам я вряд ли стоял бы сейчас перед тобой!
Я вздохнула. С такого ракурса и правда всё выглядело отвратительно логично.
— Ладно. Я не согласна с такими методами, но согласна с тем, что ты лучше знаешь, что делать. Так что флаг тебе в руки, только оставь меня в покое.
Я уселась с мрачным видом на заднее сиденье и уставилась на дорогу у себя под ногами. Адрей постоял некоторое время на месте, потом сел на водительское сиденье и попытался завести машину. Ну-ну, мечтать не вредно! Я слушала натужное кряхтение, издаваемое несчастной "Волгой", и злилась на Андрея, на эльфа и на то, что ничего не могу с собой поделать — ни полностью принять доводы Андрея (цель: успокоение и облегчение), ни отстоять свои (цель: та же). Я тяжело вздохнула. И эльфа-то мне не особо жалко, и разумом я понимаю, что Андрей тысячу раз прав, и жить мне ой как хочется, но воспитали меня так, что убить кого-нибудь, а тем более позволить убить — это просто мерзко! Я снова вздохнула. Ладно, в конце концов, одной правды на всех нет, эльфа не воскресить, а дальше действовать будем по обстоятельствам. От принятого решения, которое здорово смахивало на бегство в кусты, мне стало немного, но легче. А ещё мне очень хотелось расспросить Адрея, что это за проклятые рода такие, но ему самому эта тема явно неприятна. Да, невесело…
Машина вдруг довольно затарахтела, и под чутким руководством Адрея доползла до лужайки, развернулась и покряхтела обратно к развилке. Я поколебалась, потом нагнулась к Андрею, положила ладонь на его плечо и сказала:
— Андрей, прости, что я на тебя накричала, ты был прав.
— Ты действительно так думаешь? — спросил он, не оборачиваясь.
— Ну-уу… Ты был ПО-СВОЕМУ прав.
К моему удивлению, он рассмеялся:
— Так ты по-прежнему при своём мнении?
— Пожалуй, да.
— И хорошо, — весело сказал он и накрыл своей ладонью мою, отчего я начала тихонько таять. — Если бы не было таких милых, добрых, наивных и упрямых девушек, как ты, жизнь была бы очень грустной.
Не зная, принять это как комплимент или обидеться, я неуверенно улыбнулась.
— Можешь сколько угодно ругать меня, только слушайся, — попросил он.
— Я постараюсь, — пообещала я. — Но вот если бы я тебя слушалась во всём, лежал бы сейчас под спальником мой симпатичный трупик.
— Станислава, — с лёгкой укоризной сказал Адрей (а его рука всё ещё лежит на моей, ла-ла-ла!), — я бы не оставил тебя без защиты! Я накрыл тебя неплохим заклинанием отвода глаз, он бы там только пол увидел.
— Ну вот, — вздохнула я, — выходит, я сама во всём виновата. Ладно, мне не привыкать, — я убрала руку, откинулась на спинку сиденья и не сдержалась: — Я тебя, между прочим, звала, звала! А ты появился, только когда мы с эльфом уже провели длительную беседу. Мог бы и поторопиться!
— Я позволил волколаку завлечь себя слишком далеко в лес, — мрачно сказал Андрей. — Но ты не растерялась, молодец.
— А что мне оставалось? — фыркнула я, втайне польщённая похвалой. — Я его пыталась заболтать, но не вышло. Да и вообще он был противный — мало того, что нелестно отозвался о моей внешности, так ещё и угрозой благоденствию своего мира обозвал.