– ...только на этот раз, когда я убрал ее волосы, я не увидел лица Клары, – продолжал Влад, его вновь резкий тон заставил мои глаза резко распахнуться, – Я увидел твое лицо.
Я шокировано вдохнула. Его улыбка стала мрачной усмешкой, а взгляд прожигал мой.
– Я думал, что потерял тебя, вот почему во сне взорвал спальню. Знаю, я... переусердствовал, когда подавил твои способности. Это было неправильно, но не могу сказать, что мне жаль. Я воюю с врагом, который умен, силен и беспощаден, но, чтобы победить Шилагаю даже не нужно со мной сражаться. Ты не просто моя слабость, Лейла, – Влад привлек меня к себе, одной рукой он гладил меня по щеке, другой ласкал мою спину, – Ты моя погибель, потому что, если я потеряю тебя, это будет мой конец.
Потом он меня поцеловал, сильно и страстно, а его чувства со спокойным натиском вплетались в мои.
Они подтверждали, что он не сожалел о содеянном, и на самом деле сделал бы это снова, но также они нашептывали о чем-то еще, из разряда яростной решимости, которая говорила о том, что он сделал бы все, чтобы защитить меня.
Прости меня.
Я чувствовала, что затоплена чувствами, которые он продолжал вливать в меня, в то время как его рот опустошал меня множеством вариантов.
Эти ощущения были подавляющими, пока я не обняла его и не прижалась ближе.
Он думал, что я – его погибель, но он ошибался.
Влад был огнем, который бы неизбежно испепелил меня, и даже несмотря на то, что я об этом знала, я бы не пошла на попятные. Вместо этого я стала птицей-феникс, которая все время восставала из пепла, потому что я не желала, не могла отпустить его.
Я прервала наш поцелуй, чтобы прошептать два слова, которые значили больше, чем окончание нашего недельного воздержания.
Они также означали, что я отказывалась от попыток бороться с Шилагаем через мои способности, когда они, наконец, вернутся. Вместо этого я билась с ним, выводя себя из сражения, позволяя Владу вооружиться знанием, что я в безопасности.
Возможно, это значило для него больше, чем все мои психические способности вместе взятые.
– Ты прощен.
Я не ожидала, что моя клятва потребует подтверждения так скоро, но лишь месяц спустя Влад получил сообщение с незасвеченного сотового с номером 1088, составляющего единое целое с посланием.
Это означало, что оно от Максима, и что он оставил рукописное послание для Влада, содержащее важную информацию, в одном из трех заранее оговоренных ими мест.
Просто передать информацию через текстовое сообщение, электронное письмо или телефонный звонок было бы гораздо быстрее, но все это оставляло нестираемый след, который мог найти Шилагай.
Даже если сообщение Максима было перехвачено и прочитано кем-нибудь, то только Влад знал значение числа 1088: год рождения Максима – так же специфично, как и подпись.
Конечно, пойти и достать персонально то, что оставил Максим, было еще куда более опасно. Влад не взял телохранителей по тем же причинам, почему он настоял на личном получении послания: он не хотел, чтобы хоть кто-то знал, что Максим шпионил на него.
Я не думала, что Максим охотно предал бы Влада, но все же переживала, что Влад мог угодить в засаду.
Что если Максим контактировал с Шилагаем, и затем тот проследил за ним, когда он оставлял послание? Что если Шилагай разыскал Максима и принудил его заманить Влада в ловушку?
Я пыталась игнорировать зловещие сценарии, без конца предлагаемые моим сознанием, когда спрашивала:
– Как долго тебя не будет? – самым незаинтересованным тоном, на какой я была способна.
– Может, несколько дней, возможно, неделю, – ответил он.
Его неопределенность только воспламенила мои болезненно вращающиеся мысли. Если только информация Максима не позволит ему атаковать Шилагая. Тогда он не станет возвращаться, пока один из них не будет мертв.
Я коснулась его руки, желая почувствовать что-нибудь кроме толстой, ровной ткани пальто, но мои способности все еще были погребены под кто-его-знает-сколькими слоями ауры Влада.
– Будь осторожен.
Его улыбка напомнила мне, что я наставляла одного из самых могущественных вампиров в мире, словно он был ребенком, собирающимся перебежать улицу. Моя ответная улыбка была грустной.
– Ничего не могу поделать, – сказала я, мои руки скользнули вокруг его шеи, – Я люблю тебя и потому беспокоюсь.
Сильные руки обхватили меня, и он наклонился, пока его рот бархатным клеймом не прижался к моему уху.
– Я отлично понимаю, поэтому и убрал весь второстепенный персонал из дома. Тебе не будет угрожать еще один волк в овечьей шкуре среди твоего окружения, а если кто-нибудь здесь вызовет подозрения, бросай его в темницу. Я разберусь, как только вернусь.
Смех душил меня. И я еще думала, что это я параноик. Если бы Влад действительно считал, что кто-то из людей в этом доме представляет собой угрозу, они бы уже украшали длинный деревянный кол.
– В темницу. Есть. – Эх, если от этого он почувствует себя лучше...
Своим ртом он запечатлел на моем поцелуй, который медленным, приятным теплом проник по всему телу. Когда Влад отпустил меня, его губы изогнула понимающая улыбка.
– Это гарантирует, что ты будешь скучать по мне, – сказал он со своим привычным высокомерием, – а это – поможет времени пройти более приятно.
Я еще покачивала головой, когда он развернул меня лицом к массивным передним дверям. Двери отворились, показав вампира четырех футов роста, с черными волосами и пышными бакенбардами.
– Марти! – одновременно удивленно и восхищенно воскликнула я.
Мой лучший друг улыбнулся мне:
– Иди сюда, малышка.
Я покинула объятия Влада, чтобы заключить в свои Марти. Он крепко обнял меня, подкрепленный напряжением, которое впитывал, потому что я не одела свои перчатки. Я редко это делала, находясь рядом с Владом. Я сделала мысленную пометку надеть их снова, теперь, когда Влад уезжал и давал Марти похлопать напоследок мою левую руку.
– Я так рада видеть тебя, но что ты здесь делаешь?
– Как ты могла наслаждаться жизнью пока я был в Европе? – ответил он, притворяясь, что выговаривает меня.
– Ну конечно же, не наслаждалась, – сказала я, не купившись. Единственный раз, когда Марти нравилось путешествовать, это было, когда он выступал на разъездной ярмарке. К тому же, он ненавидел Европу. Давно он говорил мне, что не понимает, почему так много людей ездит туда, чтобы увидеть большую кучу "старья".
Ирония сто-тридцати-с-чем-то-летнего вампира, делающего такое заявление не чувствовалась, но это без конца веселило меня.
Я решила не разбираться в истинных причинах его визита, потому как я лишь теряла моменты, проведенные с Владом. Кроме того, я бы не стала допрашивать Марти, как только он вошел в дверь. Я подождала бы окончания обеда.
Влад был уже позади меня, когда я обернулась. Он обменялся вежливыми, если не сказать оживленными, приветствиями с Марти, а затем вложил что-то в мой карман.
– У меня не всегда будет с собой мой обычный сотовый, но в случае чрезвычайной ситуации нажми красную кнопку на этом. Она запрограммирована на другой мобильный, который я всегда буду носить с собой.
– Хорошо, – я поцеловала его напоследок и не дала себе снова сказать, чтобы он был осторожен, – Ты знаешь, где меня найти, – пошутила я вместо этого, – Ты не сказал мне никуда не выходить – большой прогресс для тебя – но как ты знаешь, я и не буду. Так что, обо мне не волнуйся. Просто сделай все, что должен сделать.
Я почувствовала теплое прикосновение его руки к моему лицу, после чего он ушел, не оглядываясь. Я убеждала себя, что это лишь моему воображению показалось, что дверь за ним закрылась со зловещей завершенностью.
С ним все будет в порядке, мысленно успокаивала я себя. Даже если это была западня, если Влад увидит хоть намек на Шилагая, он испепелит его еще до того, как тот успеет закричать.
Я вернулась к Марти и улыбнулась ему натянутой улыбкой, несмотря на то, как счастлива я была его увидеть.
– Ты голоден? Я да, и у Влада есть очень много живых доноров человеческой крови для этих целей, так что давай спустимся вниз и скажем привет нашим друзьям с пульсом.
Глава 7
Следующие несколько дней тянулись долго, хоть я и проспала половину из них.
Я пыталась, как могла, но проснуться до того, как наступят сумерки, было не в моих силах. Кроме того, вскоре стало ясно, что что-то беспокоит Марти.
Он пытался выдавать себя за обычного веселого парня, но под всеми его улыбками, шутками и истинным счастьем, что он рад меня видеть, я не переставала замечать проблески чего-то еще. Досада, я бы сказала.
Влад, должно быть, настоял на том, чтобы Марти был в роли няни, но никто не любит, когда им помыкают, а особенно, когда это делает тот, кто пытал тебя.
Тем не менее, я не чувствовала никакого раздражения от Марти, когда во время редких мгновений он терял бдительность. Вместо этого, он был в своём роде немного странный... грустный.
Я была полна решимости выяснить, почему.
На четвертую ночь, Марти и я пошли прогуляться вокруг замка Влада, наслаждаясь прохладным предрассветным летним утром.
Мы были в пределах видимости охранников, охраняющих стены и башни, но еще два последовали за нами пешком, хотя Дориан и Александр остались на почтительном расстоянии позади.
– Если Шилагай не был на свободе, мы бы отправились на гастроли прямо сейчас, – сказала я, думая о том, как изменилась моя жизнь по сравнению с прошлым годом.
Если бы я никогда не встретила Влада, я до сих пор бы выступала с бродячим цирком и с Марти, скрывая свои способности и личность за сценическим именем, фантастической Фрэнки.
Ничего не изменилось в выражении лица Марти, но его аромат испортился, когда он сказал "Ничего страшного". Голос был наполнен ложной приятностью.
Я остановилась так внезапно, что наша охрана тревожно осмотрелась вокруг.
– Выкладывай, – потребовала я от Марти. – Что-то значительное гложет тебя, и это не только потому, что Влад настоял на том, чтобы ты нянчился со мной, хотя прошу прощения за это. Иногда он забывает, что больше не средневековый полководец.
Марти фыркнул.
– Влад всегда будет средневековым полководцем. Ты единственная, кто продолжает забывать это о нём.
– Не меняй тему, – сказала я, хотя он, вероятно, был прав. – Что происходит? Если ты ещё раз скажешь "ничего", я казню тебя на электрическом стуле.
Марти так долго смотрел на меня, ничего не говоря, что я готова была его убить, чтобы доказать серьезность своих слов. Наконец, он заговорил.
– Я не буду выступать, – сказал он, пожимая плечами, будто молча добавляя: Дерьмо случается, что уж тут поделать?
Меня укололо чувство вины.
– Я сожалею, что ты пропустишь этот сезон, но Шилагай пришел за тобой раньше. После того, как мы поймаем его...
– Это не Шилагай, – перебил он меня. – Это Влад, и это не только в этом сезоне. Я ухожу из цирка навсегда.
– Что?
Марти криво улыбнулся.
– Влад знает, что ты относишься ко мне, как к отцу, и Шилагай не единственный враг, который может попытаться использовать меня. Поскольку, нет возможности охранять каждое выступление, в котором я участвую, он приказал больше не выступать. Сказал, что даст работу и будет платить вдвое больше, чем я получал...
– Он не может заставить тебя уйти, – прошептала я ошеломленно.
Улыбка Марти померкла.
– Может. И он знает, что я не в состоянии отказаться. Если бы я это сделал, он бы увёз меня от тебя, а это больнее, чем уход, так как я люблю тебя, как собственную дочь. Кроме того, я уже испытал то, что Влад делает с людьми, когда в бешенстве.
– Но цирк больше чем работа, это твоя жизнь! – сказала я, будто бы он этого не знал.
– Говорил же, малышка, – легкомысленно бросил Марти, – ты единственная отрицаешь сущность того, за кого вышла замуж.
Я только собиралась сказать, что Влад не имел представления на ком женился, думая, что это сошло бы ему с рук, когда сработала сирена в замке.
Прежде чем я успела среагировать, Марти перекинул меня через плечо, устремляясь обратно в сторону дома, охранники Влада бежали впереди, как два клыкастых полузащитника.
Звук сирены мешал мне спорить с Марти по поводу того, что он нес меня как мешок картошки.
Благодаря моему посещению комнаты безопасности, пару месяцев назад, я знала, что значит этот рев.
Кто-то нарушил границу невидимой сетки безопасности, простирающейся вокруг замка и территории, как мыльный пузырь.
– Атака с воздуха! – выкрикнул один из охранников с сильным английским акцентом.
С воздуха? Шилагай достал ракеты?
Я отпихнула Марти, вставая на ноги в большом коридоре, только чтобы оказаться сметенной большим количеством охранников, толкавших меня к лестнице за внутренним садом.
– Мадам, нам нужно доставить вас в подземелье, – произнес Самир. Затем черноволосый охранник Влада дернул свой воротник и что-то пробормотал в скрытое переговорное устройство.
Очередной поток слов на румынском последовало в ответ из этого устройства, затем Самир с остальными почти спихнули меня вниз по лестнице.
– Подождите, а где Марти? – прокричала я, когда не смогла рассмотреть его через море охраны, окружившей меня.
– Иди, я догоню! – услышала я крик Марти, а потом его голос заглушили очередной поток переговоров охраны через наушники и звуки шагов по каменной лестнице.
– В подземелье! – произнес Самир, бросая на меня извиняющийся взгляд, добавляя. – Это самая глубокая подземная часть замка, окружающие скалы защитят вас.
Он действительно считал, что я сейчас начну воротить нос от того, где нахожусь?
– Там хватит места для всех?
Не один Самир посмотрел на меня, как на умалишенную.
– Мы остаемся, чтобы сражаться, – произнес блондин, которого звали Кристиан.
Я пыталась остановиться, но это было похоже на то, как листик пытается остановить поток реки, в которую упал.
– Меня не загнать вниз, пока все вы рискуете жизнью
Они продолжали вести меня по узкому проходу, будто я ничего не говорила. Двигаясь так быстро, что я едва успела заметить, как мы пронеслись сквозь первые две двери, ведущие в подземелье.
Когда мы добрались до третьих, я сорвала с себя перчатки. Свет исходил от моей правой руки, освещая темный туннель.
– Остановитесь! – потребовала я.
Они побежали еще быстрее, внося меня через металлическую дверь шириной в фут, которая являлась входом в подземелье.
Из-за расстройства из моей руки начали выбиваться искры. Влад. Должно быть, он пригрозил им чем-то очень ужасным, если в случае нападения они не доставят меня в безопасное место.
Или я заставлю их ослушаться, чего сделать не могу, или меняю тактику. Они не позволят мне драться, но может я смогу защитить некоторых из них.
Я прижала правую руку ближе к телу и произнесла самым командным тоном, на какой была способна.
– Пошлите всех людей из дома сюда ко мне.
Они не могут сражаться и будут, хм, мешать, если останутся там.
– Приведи их, – произнес Самир и один из охранников побежал обратно через вход в подземелье. Я вздохнула с облегчением, затем почти задохнулась, когда до моего носа донесся запах.
Я уже и позабыла гнусный запах этого места, будто гнетущей атмосферы, кандалов и остальных отвратительных атрибутов не было достаточно.
Самир выкрикивал еще приказы охранникам, которые наполовину тащили, наполовину несли меня через каменный монолит, из которого состояла первая часть подземелья.
Затем меня пронесли через различные "средства по добыванию информации" во второй, большой части прежде, чем добрались до третьей, где крыша резко кренилась, а стены сужались. Пространство становилось столь же узким, как и лестница, ведущая сюда.
Так же было темно, и мне пришлось щуриться, даже со сверхъестественным зрением. Вдоль холодных, каменных стен стояли клетки, высотой максимум в четыре фута, обеспечивая незадачливых обитателей постоянной сутулостью.