— Ничего подобного. Ты поедешь со мной, даже если мне придется тащить тебя на руках.
Нисколько не сомневаясь, что он приведет свою угрозу в исполнение, Мисси схватила тарелку с недоеденным мороженым и опрокинула ее себе на голову. Рыжие локоны тут же слиплись, нарядное платье было безнадежно испорчено.
— Ты что, свихнулась?!
— Ага, свихнулась, — истерически выкрикнула Мисси и засмеялась, — четыре года назад, когда переступила порог твоего офиса! — Она захохотала и тут же разрыдалась, ругая себя за этот нелепый всплеск эмоций.
— Прими душ и переоденься, а я пока позвоню своим и скажу, что мы немного задержимся.
— Никуда я с тобой не поеду! — Она яростно замотала головой, три шоколадные капли упали на безупречный костюм Себастьяна.
— Отлично, — с застывшим лицом произнес Себастьян. — Ответь мне на один вопрос, прежде чем я уйду. Этот ребенок от меня?
Внезапно на Мисси снизошло странное спокойствие. Он бросает ее — так же, как недавно бросил ее Тим, а до этого Роберт.
— Да, — едва слышно прошептала она. — Этот ребенок от тебя. Но с тобой я никогда не буду.
Глава 11
Признание Мисси эхом звучало в голове у Себастьяна на всем пути к родительскому дому. Мисси никогда не согласится принадлежать ему. Так она сказала, но… но он добьется своего. Если Мисси не солгала и у нее будет их общий ребенок, то очень скоро ей придется убедиться, что ее слова не заставят его отступить.
Беременность Мисси и то, что она утаила это от него, настроило Себастьяна на мрачные воспоминания о нечестных уловках Чандры. Но, с другой стороны, Мисси нисколько не была похожа на его бывшую жену, и нельзя причесывать этих женщин под одну гребенку. Мисси не собиралась накидывать на него брачный хомут, прикрываясь чужим ребенком, нет, совсем наоборот, она хотела облегчить ему жизнь, скрыв от него свою беременность.
А в том, что ребенок от него, Себастьян не сомневался, и теперь он не позволит печальному опыту прошлого разрушить их общее с Мисси будущее.
Себастьян настолько глубоко погрузился в свои мысли, что едва не задел бампером автомобиль Макса. Отругав себя за несвойственную невнимательность, он с тоской посмотрел на пустое пассажирское сиденье рядом с собой и выбрался из машины.
В холле его встретила мать.
— Поздравляю, мам, — он поцеловал ее в щеку, — извини за опоздание.
— Привет, дорогой. А где Мисси?
— Ее сегодня не будет.
— Почему?
— Долго объяснять, — поморщился Себастьян, так и не успев придумать подходящий предлог для ее отсутствия.
— А, вот и ты! — вышел в холл его отец. — А почему один? Где же твоя дама?
— Мисси не приедет.
— Странно. Сегодня днем я разговаривал с ней по телефону, и она сказала, что обязательно будет у нас.
— Она передумала.
— Что-то совсем не похоже на Мисси, — покачала головой Сьюзен.
— Да уж, — согласился с женой Брендон. — Выкладывай, что у вас произошло.
— Ничего не произошло! — Решив сменить неприятную тему, Себастьян спросил: — Я приехал последним?
— Нет, ждем еще Трента, брата Брендона, с женой Эмми, — ответила Сьюзен. — А ты пока выпей шампанского, сынок, и поздоровайся с остальными.
Себастьян хотел последовать за матерью, но тяжелая рука отца легла ему на плечо.
— Хочешь, я позвоню Мисси и уговорю ее приехать?
— Это не поможет, — раздраженно отмахнулся Себастьян. — Она не хочет сегодня праздновать. — Он вовремя прикусил язык и не произнес «со мной».
— О, я могу быть очень убедительным! Получилось же у меня упросить ее остаться в нашей компании, когда ей вздумалось увольняться. Я думал, что, если она будет у тебя на глазах, ты наконец-то образумишься. — Брендон с сожалением взглянул на сына: — Но вижу, я тебя переоценил.
— Образумлюсь? — Себастьян уставился на отца. — Что ты имеешь в виду?
— Да она же любит тебя, дурака, и любит уже очень давно.
У Себастьяна отвисла челюсть.
— Что?!
— И наконец-то и ты полюбил ее. — Брендон махнул рукой, когда сын хотел что-то возразить. — Не надо отпираться. Я все понял по твоему лицу тогда утром, в твоем номере.
— Но… Мы действительно провели тогда ночь вместе, да, но это была всего лишь одна ночь.
— А после — ни разу?
— Это не твое дело.
— Все то время, что Мисси ухаживала за своим отцом, ты был ужасно раздражительным и рассеянным, а теперь, когда она вернулась, ты буквально паришь в небесах.
— Глупости! Нигде я не парю!
— Бойся хлопнуться с небес на землю, если потеряешь эту девушку, сын. Она красавица, умница и умеет отлично ладить с тобой, а это весьма непросто. А теперь, я думаю, ты знаешь, что от тебя требуется. Давай, парень, сделай подарок твоей маме.
— Не беспокойся, мама получит отличный подарок, — заверил его Себастьян, думая о ребенке, который вскоре появится у него и Мисси.
— Вот это мой сын! — расплылся в широкой улыбке Брендон и хлопнул его по плечу.
Дорога от квартиры Мисси до родительского дома заняла у Себастьяна полчаса, обратный же путь показался ему вечностью. Проклиная хьюстонские пробки, он перебирал в уме всевозможные доводы, чтобы Мисси его простила, но у подъезда Мисси его ждало разочарование: ее машины нигде не было видно. На стук в дверь она не ответила, мобильный телефон молчал. Себастьян задался вопросом, куда она могла поехать, и сразу же понял: только домой.
Вот туда-то он и направится прямо сейчас.
На следующий день после страшной размолвки с Себастьяном Мисси подъезжала к отцовскому дому. Наручные часики показывали ровно десять утра. Когда Себастьян ушел от нее накануне, она сразу же собрала сумку и поехала в Крусейд.
Через три часа езды Мисси решила остановиться на ночь в придорожном мотеле, рассудив, что родные ждут ее только к утру, а если ехать без остановок, то в Крусейде она окажется в час ночи.
На полукруглой подъездной дорожке возле дома отца стоял знакомый ей «мерседес». Сердце Мисси застучало с удвоенной силой. Что здесь делает Себастьян, зачем приехал, что ему нужно?
На размышления времени не осталось: родные высыпали из дома с радостными возгласами, но остановились чуть поодаль, когда она выбралась из автомобиля и к ней быстрыми шагами подошел Себастьян.
— Где ты была? — набросился он на Мисси, обшаривая глазами ее лицо, руки и плечи, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. — Я оставил для тебя дюжину сообщений. Почему ты не перезвонила?
— Я выключила мобильный. — Предательское сердце забилось еще сильнее, но все же она чуть отступила от Себастьяна, когда он сделал к ней шаг. — Что ты здесь делаешь?
— Дома я тебя не застал, на сообщения ты не прореагировала, и я решил, что с тобой что-то случилось. Так куда ты запропастилась?
— Я устала, поэтому нашла приличный мотель и переночевала там. Но как ты догадался, где меня искать?
— Ты же говорила, что обещала приехать на День отца. А я не мог ждать, когда ты вернешься, поскольку мне просто необходимо попросить у тебя прощения.
— О боже! Ты просишь прощения?! А что, если я тебе его не дам? — Чуть вывернув голову, она заглянула ему за спину и увидела своего отца с широкой улыбкой на лице, а рядом с ним стоявших полукругом братьев с их женами. Все в сборе и внимательно наблюдают за разворачивающейся сценой. — Нет, Себастьян, я тебя не прощаю, и если ты не понимаешь причину отказа, а я вижу по твоему лицу, что не понимаешь, то нет смысла объяснять.
— Хорошо, я понимаю, что у тебя скопилось много претензий ко мне. — Себастьян вытащил с заднего сиденья ее большую спортивную сумку и подхватил Мисси под локоток. — Пойдем в дом, там и поговорим.
— Нет. — Мисси с раздражением выдернула руку, — больше никаких разговоров. Оглянись вокруг себя, Себастьян. Вот это все — моя родина. У моей семьи нет ни денег, ни власти, ни влиятельных связей. Все, чем мы живем, — это любовь и доверие друг к другу, каждый из нас постоянно чувствует за собой крепкую спину другого, готового в любой момент прийти на помощь.
— Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь.
— Да все о том же. Мне наплевать на твои деньги и на твоих изысканных друзей. Любовь. Доверие. Отдача. Вот то, что я больше всего ценю в отношениях. Так понятно?
Мисси выхватила у него сумку и потащила ее к дому, стараясь держать спину прямо, сознавая, что находится под пристальными взглядами молчаливой родни. И только тогда, когда остановилась у лестницы, ведущей на второй этаж, поняла по звенящей тишине, что находится в доме одна.
Подойдя к окну в кухне, она увидела, как Себастьян забирается в грузовичок Дэвида. Это еще что такое? Куда это он направляется с ее братом?
Пока она размышляла над этой загадкой, в холл вошел отец.
— Что с тобой, дочка? — требовательно спросил он. На лице его больше не было улыбки, глаза смотрели сурово. — Этот парень всю ночь провел за рулем, а потом чуть с ума не сошел, не застав тебя тут. Почему ты ведешь себя так, словно он твой враг?
На секунду Мисси растерялась. Отец никогда не ругал ее и таким тоном с ней не говорил. Обычно это была прерогатива ее матери, которая после случившегося с ней удара перешла к старшим братьям.
— Я не понимаю, зачем он сюда приехал, — сказала она наконец.
— Да все очень просто: он тебя любит.
Сердце подпрыгнуло в груди.
— Это он так сказал?
— Не так прямолинейно.
— Значит, не любит, — сникла Мисси.
— Вот как? Тогда почему, по-твоему, он хочет на тебе жениться?
— Он этого не хочет, пап. — Мисси устало опустилась на скрипучий табурет. — С чего тебе пришла в голову эта бредовая мысль?
— Он попросил у меня твоей руки.
Ей внезапно стало нечем дышать.
— Себастьян действительно это сделал? — прерывистым голосом переспросила она. Это было так старомодно и так не похоже на Себастьяна, что просто не укладывалось в голове. — А может, ты просто… надеешься, что он поступит благородно, как подобает настоящему джентльмену?
— Я еще не настолько одурманен лекарствами, чтобы не понять, когда мужчина просит руки моей единственной дочери. — Отец сел на табурет напротив и взял ее руки в свои. — И, если тебе это интересно, я дал ему свое отцовское согласие на ваш брак.
— Ты… поторопился, пап.
Мисси бессильно уткнулась лбом в его плечо, как делала это в детстве. Отец всегда служил ей утешением, к нему она прибегала, когда ее одолевали страхи и сомнения или братья выставляли поднадоевшую младшую сестренку в невыгодном свете и становилось так обидно, что невозможно терпеть. Или когда мама пыталась сделать из нее послушную и добропорядочную девицу, какой и подобает быть дочке священника.
— Папочка, миленький, — запричитала Мисси, — я совсем не из его круга. Он мультимиллионер, и окружение у него такое же, а я провинциальная девчонка, волею случая проработавшая на него четыре года. Во мне нет изысканности, нет шарма, нет умения обольщать, я не охотница за тугими кошельками.
— Вся понятно, ты боишься, — подытожил ее излияния отец, выслушавший слишком много исповедей на своем веку, и Мисси поняла, его обмануть нельзя, он все знает, все понимает.
— Не просто боюсь, пап, я в ужасе! Совсем потерялась и не знаю, что мне делать.
— Ну, я еще плохо знаю Себастьяна, но он совсем не похож на того твоего, как его, Роба, кажется. Он не бросит тебя на растерзание волкам.
— Не бросит, — согласилась Мисси, вдыхая родной запах, исходящий от рубашки отца. — И все-таки… ты сам сказал, что плохо знаешь его. А жениться он хочет на мне только потому… — Она сделала глубокий-глубокий вдох. — Пап, я беременна.
Некоторое время отец молчал, потом очень грустно спросил:
— От Тима?
— Нет, — мотнула головой Мисси, чувствуя, как слезы подступают к глазам. — От Себастьяна. Поэтому он и хочет сделать меня своей женой. Он слишком… порядочный.
— А ты, дочка? Ты его любишь?
— Да. И именно поэтому никогда не заставлю его вторично наступить на те же грабли.
— Думаешь, он настолько тупоголов? — усмехнулся отец, успокаивающе поглаживая ее по спине. — Зная тебя, дочь, я понимаю, как трудно ему было упросить тебя выйти за него, — ласково проговорил он, и глаза его заискрились знакомой лукавинкой.
Дверь распахнулась, и на пороге кухни появились Эллен, жена Мэтта, и беременная жена Дэвида Эбигейл. В руках у обеих были подносы с разноцветными пластиковыми тарелками и мисочками.
— Девочки, вы куда? — встрепенулась Мисси.
— Сегодня День отца, — улыбнулась Эллен, — у нас барбекю, помнишь?
— Помощь нужна?
— Да у нас уже все готово. — Эбигейл подмигнула Мисси. — Но не можем же мы оставить наших мальчиков без вкуснейшего мяса, правда? Да и ты у нас кулинарными изысками не блещешь, дорогая.
Это правда, Мисси не любила и не умела готовить, как ни билась над ней мать. Да и после, когда повзрослела, времени у нее на готовку не было. Возвращалась с работы ближе к полуночи, покупала в супермаркете по пути домой полуфабрикаты и разогревала их в микроволновке.
Мисси втащила тяжеленную сумку на второй этаж и обнаружила сквозь неприкрытую дверь разобранный чемодан Себастьяна в бывшей комнате Дэвида. Ну и как, скажите на милость, оставаться спокойной, зная, что Себастьян находится у нее за стенкой?
Раздираемая противоречивыми чувствами, Мисси подошла к окну. Сад, которым так гордилась ее мать, пришел в полное запустение. Сколько помнила Мисси, мама любовно отбирала семена, проращивала их в специальных контейнерах, а потом высаживала в почву. Мисси все это не нравилось, а потом, когда мама заболела, ей пришлось взять в руки тяпку, и постепенно она вошла во вкус.
— Мы хотим подкормить наших мужчин, — заглянула к ней в комнату Эллен. — Ты с нами?
— Конечно, — встрепенулась Мисси. — Что сегодня на повестке дня?
— У Таггетов ураганом сорвало крышу, — сказала Эллен. — Стихия на прошлой неделе наделала немало бед, вот они и помогают пострадавшим.
— А твой босс решил внести свой вклад, — добавила Эбигейл. — Или нам уже пора называть его твоим женихом?
Мисси проигнорировала каверзный вопрос.
— Себастьян захотел помочь? — удивилась она, только сейчас вспомнив, что он был одет в джинсы и футболку с короткими рукавами, открывавшими развитые бицепсы. — Я и не знала, что он способен на такую работу.
— А у него были трудовые семестры во время учебы в университете, — поставила ее в известность Эллен.
Надо же, они и это успели выяснить за то время, на которое он ее опередил. Мисси проработала с Себастьяном четыре года бок о бок, но такие детали были ей неведомы. Впрочем, и он тоже не очень-то интересовался ее жизнью, только недавно начал задавать вопросы.
Чем ближе автомобиль Эллен подъезжал к разрушенному ураганом дому, тем сильнее колотилось у Мисси сердце. Покореженной оказалась не только крыша строения, но и часть крыльца, перила которого валялись неподалеку, а часть ступенек полностью отсутствовала. Однако добровольцы логично посчитали, что начинать ремонт необходимо именно с кровли.
Заметив Мисси, Себастьян ловко спустился со стремянки и направился к ней. Мисси с трудом отвела взгляд от его крепких длинных ног, обтянутых джинсовой тканью. Странно, но никогда прежде она не видела своего босса в такой неформальной одежде и лишь сейчас смогла оценить, насколько сексуально он в ней выглядит.
— Привет, Мисси.
— Привет, — ответила она, чувствуя, как жаром охватывает щеки. Ее так неудержимо тянуло дотронуться до него, что пришлось сунуть руки в задние карманы джинсов. — Спасибо за помощь, но ты вовсе не обязан это делать.
— Ерунда, — улыбнулся он, — я рад, что могу присоединиться к твоим братьям и сделать что-то полезное.
— Я и не представляла, что ты умеешь управляться с молотком.
— Ну да, ты ведь считала, что я этакий мальчик-мажор, так?
— Разве меня можно за это винить? — Мисси все-таки решила не противиться своему желанию и, взяв его руку, повернула вверх ладонью. К ее удивлению, на ладони обнаружились застарелые мозоли, которые свидетельствовали о том, что он не все время просиживал за письменным столом. — Руки у тебя, конечно, не рабочие, однако не похоже, что ты неженка. — В отличие от Тима, подумала она. Тот яро ненавидел любой физический труд.