— Не надо ничего улаживать, я сам способен держать все под контролем.
— В бизнесе — да, а в личной жизни… Может, с тобой приключилось бы что-то удивительное, если бы ты немного расслабился.
— Это ты о вчерашней ночи?
— Лично я ни о чем не жалею, — с вызовом сказала Мисси.
— Не могу сказать то же самое о себе. Мне не следовало брать тебя в Лас-Вегас, — нахмурился Себастьян. Останься она дома, он не оказался бы вмешан во всю эту историю с пари и ни за что в жизни не занялся бы с ней сексом.
— Вот как… — Ее голос дрогнул. — А вот я очень рада, что приехала сюда и мы провели ночь вместе. Теперь я поняла: Тим был прав, говоря, что я всю себя посвящаю тебе. И если раньше я сомневалась, стоит ли мне увольняться, то сейчас я нисколько не сомневаюсь в правильности моего решения.
— Не сомневаешься? А зря. Мы с тобой прекрасно ладили, из нас получилась отличная команда, и я еще не отказался от мысли уговорить тебя остаться.
— Но мы все время ссоримся!
— Я этого не хочу. — Если честно, он хотел одного: заключить ее в объятия и целовать, целовать… — Мы можем как-то договориться?
— Ну почему же нет? Дай мне хорошие рекомендации, чтобы я нашла применение моим способностям и сделала успешную карьеру. Мы с тобой оба знаем, что после этой ночи наши рабочие отношения продолжаться не могут.
И, не давая Себастьяну возможности найти нужные слова, Мисси вышла из номера.
Пока он глядел ей вслед, зазвонил телефон, оставленный девушкой на столе. На дисплее высветилось имя — «Тим». Но ведь ее бойфренд, кажется, по собственной воле вышел из игры. Странно. Не услышав ответа от Мисси, Тим перешел на голосовую почту. Себастьян, не сомневаясь ни секунды, нажал кнопку и услышал:
— Привет, крошка.
Крошка?!
— Я только сейчас понял, что забыл о твоем дне рождения. Ты разозлилась, да? Понимаю, только хочу, чтобы ты знала: ты по-прежнему мне небезразлична.
Себастьян нахмурился. Так может говорить мужчина, который не хочет жечь за собой мосты и оставляет небольшую лазейку, чтобы вернуться назад, если не повезет с новой возлюбленной. Это уведет мысли Мисси в нежелательное русло, а Себастьяну нужно, чтобы она сконцентрировала все помыслы на предстоящей конференции… и на самом Себастьяне.
Глава 5
В семь часов вечера Себастьян с удовлетворением оглядел свой преобразившийся люкс. Два заставленных бутылками бара поджидали гостей, вышколенные официанты сновали между столами с аппетитными закусками.
Во всем чувствовалась рука Мисси.
Всеми нервными окончаниями Себастьян почувствовал ее приближение, и сразу же он уловил этот необычный аромат духов. Свежесть и грех. Искушение и порок. Сочетание, сводившее его с ума.
— Все сделано так, как ты хотел, — услышал он за спиной ее голос.
Повернувшись, Себастьян на секунду обомлел, увидев перед собой настоящую богиню. Черно-белое платье без бретелек облегало ее безупречную фигуру как вторая кожа, подчеркивая все соблазнительные изгибы, зачесанные наверх золотисто-рыжие волосы открывали точеную шею. Поза спокойная, взгляд внимательно-собранный. Неужели с этой безмятежной красавицей он провел неистовую ночь? Себастьян тряхнул головой и нахмурился.
— Ты в этом наряде намерена встречать гостей? — поинтересовался он.
— Да. А что?
— Напоминаю: у нас деловая конференция… — Себастьян чувствовал потребность спорить с ней, чтобы она разозлилась, а он перестал чувствовать ее физическое притяжение.
— У нас коктейльная вечеринка.
— …и ты не моя девушка, а моя подчиненная, — закончил он.
— Я в курсе. У тебя совсем другие предпочтения.
— То есть?
— Ну, ты встречаешься с утонченными красивыми женщинами, очень богатыми и постоянно сидящими на всевозможных диетах, чтобы держать себя в форме.
Может, и так, но ни одной из них никогда не удавалось затронуть его сердце.
— И это нормально, — продолжала Мисси. — Я не принадлежу к твоему кругу и не претендую ни на что, выиграв пари на вчерашнюю ночь.
Себастьян сжал зубы. Отлично. Все так и должно быть. Только отчего вдруг так защемило сердце?
— Что-то с трудом в это верится. Зачем бы тогда тебе слоняться утром по моему номеру практически голышом? Надеялась провести весь день со мной в постели? Условия пари я выполнил, и на этом точка.
— Что ж, извини, что заставила тебя заняться сексом с твоей подчиненной, — процедила Мисси.
Себастьян вынул из кармана ее мобильник и протянул ей:
— Ты забыла это у меня на столе. Тебе звонил некто по имени Тим.
— Ой, правда?
Она постаралась скрыть радость, но Себастьян заметил, как вспыхнул огонек в ее глазах.
— Думаю, он хочет вернуть тебя.
— Сомневаюсь, — уже спокойно сказала Мисси. — Он порвал со мной, потому что нашел свою половинку. — Она пощелкала кнопками телефона. — Здесь нет голосовой почты… Ага, удалено несколько часов назад. Зачем ты это сделал? — возмутилась девушка.
— Он тебя не достоин. Любой мужчина был бы счастлив назвать тебя своей девушкой.
— Любой, но не ты. — Странно, но эта фраза прозвучала скорее как вопрос, а не констатация факта.
Себастьян едва сдержался, чтобы не уверить ее в том, что он вовсе не исключает себя из числа желающих. Ему нужна компетентная помощница, а не любовница или подружка.
— Я хочу, чтобы ты переоделась, — сухо произнес он.
— А я хочу мира во всем мире. Похоже, ни один из нас не получит желаемого. — Губы Мисси растянулись в улыбке, однако глаза остались холодными. — Извини, я должна приступать к делам.
Она прошла мимо него к барной стойке, а он все никак не мог оторвать взгляд от плавно покачивавшихся бедер, обтянутых черно-белой тканью, вспоминая, как гладил эти восхитительные изгибы женского тела.
Часом позже Себастьян вел светскую беседу с одним из директоров компании и его супругой. Мисси лавировала среди гостей, очаровывая всех улыбками и тонкими комплиментами, но так ни разу не взглянула на своего босса.
Легкое покашливание выдернуло его из задумчивости, и он повернулся к директору:
— Простите, вы что-то сказали?
Оуэн Дэрби обменялся взглядом с женой.
— Только то, что я с трудом узнал Мисси в этой сногсшибательной женщине. Эта прическа, это платье… И от очков она избавилась.
— Оказывается, у нее потрясающий вкус, — подхватила Алисия Дэрби.
— Согласен, — мрачно произнес Себастьян.
— Говорят, вы скоро станете дядей, — сказала Алисия. — Ваша мама ждет не дождется прибавления в семействе.
Эмма, жена Натана, была беременна. Себастьян кисло улыбнулся. Их будущего ребенка не связывали с его матерью кровные узы, но Сьюзен уже носилась с ним как с писаной торбой, поскольку слишком долго ждала внуков. Он видел, как загорались глаза матери всякий раз, когда Чандра объявляла о своей беременности. Чтобы прекратить идиотские спектакли, в которые так верила мама, Себастьян развелся с женой, уж слишком Сьюзен надеялась понянчить внуков. А теперь она с нетерпением ждала появления на свет ребенка Натана. Что ж, по крайней мере, Эмма не притворяется, и то хорошо.
— А пол ребенка уже известен? — спросила Алисия.
— Пока нет. Мама, по-моему, надеется, что будет девочка, ведь нас у нее три сына.
— О, я ее понимаю, — улыбнулась Алисия. — У меня самой два сына. Охота, рыбалка, гольф и все такое. Но я горжусь ими и хочу, чтобы они женились и подарили мне внучек.
И снова Себастьян отыскал в толпе гостей Мисси. Она разговаривала с Лукасом Смитом и, судя по выражению лица старика, кормила его той же сказкой, на которую клюнула Сьюзен. Извинившись перед собеседниками, Себастьян направился к ним, но был остановлен другим директором. А когда он освободился, Мисси исчезла.
Мисси, облаченная в любимую пижаму, уставилась сквозь очки на дверь, соединяющую ее номер с люксом босса.
— Мисси! Открой, мне надо с тобой поговорить! — взывал Себастьян.
Да, конечно, ему нужно, и его не интересует, надо ли это ей. Вот всегда с ним так!
— О чем? — спросила она, подойдя к двери.
— Ты рано покинула вечеринку, и я заволновался.
— Со мной все в порядке. Просто мне не удалось как следует выспаться прошлой ночью. А тебе не открою, потому что я в пижаме.
Пауза длилась так долго, что Мисси подумала: он ушел. Но тут раздался новый приказ:
— Докажи.
— Что?! Ты не веришь, что я уже готовлюсь ко сну?
— Верю, но мне интересно, во что ты одета.
— Ну вот, любуйся! — Она распахнула дверь.
Войдя, Себастьян привалился плечом к стене.
Выглядел он уставшим — узел галстука расслаблен, волосы падают на лоб. На Мисси тут же нахлынула жалость к нему: бедненький, он уже выбился из сил, а впереди еще целая неделя конференции. Ему нужно побыстрее лечь спать, а не торчать в ее номере. Она ему не мать и не подружка, в конце концов.
— Почему-то я так и подумал, что ты наденешь красное. А это что такое на пижаме? Пальмы?
— Да, и волны прибоя. Мне привез ее брат, — словно защищаясь, ответила Мисси, внутренним чутьем сознавая, что, если Себастьян сейчас дотронется до нее, она пропала. А так не должно быть, ведь он четко расставил все точки над «i».
Себастьян стиснул зубы. Сам же обвинил ее в том, что она якобы хотела провести с ним весь день в постели, так чего же он добивается теперь? Что с ним такое, черт побери? Четыре года служебных отношений перечеркнуты одной ночью бурного секса?
— Мисси…
— Не смей! — вскинулась она и вдруг залепила ему пощечину.
— За что?! — в изумлении воскликнул Себастьян. — Я всего лишь хотел поблагодарить тебя за то, что ты отлично организовала и провела вечеринку. Не знаю, как бы я справился без тебя.
Похвала была ей приятна, если бы… если бы не его заявление о ее месте как его помощницы и референта. Только в этой роли он ее и видел.
— Спасибо.
— Чем мне тебя заинтересовать, чтобы упросить остаться со мной? Хочешь увеличения зарплаты? Или возможность пользования служебной машиной?
Только одного она хочет — чувствовать себя желанной женщиной, а не просто умелым работником.
— Ты не можешь меня переубедить, — твердо произнесла она, — потому что ты не выполнишь своих обещаний.
— То есть? Не смогу держаться от тебя на расстоянии?
— Господи ты боже мой! — вспыхнула Мисси. — Я говорю не о сексе, а о твоем обещании не загружать меня по выходным и в вечерние часы, то есть тем временем, которым каждый наемный работник по закону может распоряжаться по своему усмотрению. — Она решительно тряхнула головой. — Хочу довести до твоего сведения, что кое-кто сделал мне достойное предложение.
— Кто?
— Человек, который понимает ценность неприкосновенности личной жизни. Но я пока еще не дала согласия. Если же дам, ты будешь первым, кто узнает об этом.
С утра пораньше, чтобы не встретиться с Себастьяном, пока не выпьет кофе, Мисси облачилась в платье цвета спелой сливы и спустилась в зал, предназначенный для конференции, проверила работу микрофонов, положила на трибуну речь Себастьяна и убедилась, что в буфет доставлены свежие продукты. Все должно быть в полном порядке.
— Мой сын, как я вижу, использует тебя по полной, — заметил наблюдавший за ней Брендон, одетый скорее для игры в гольф, чем для участия в конференции членов правления. — Ну как, ты обдумала мое предложение занять пост директора отдела по связям с общественностью? Макс одобрил эту идею и хочет поговорить с тобой после сегодняшнего совещания.
— Не знаю, хватит ли у меня опыта, — скромно потупилась Мисси.
Предложение польстило ей, но было бы намного приятнее, если бы оно последовало от Себастьяна. Работая с ним, она привыкла к демонстрации силы то со стороны ее босса, то со стороны его отца. Уход Брендона с поста председателя правления во многом облегчил ситуацию, но он все равно владел большим пакетом акций и в последнее время стал проявлять явное желание вернуть себе прежние позиции.
Брендон небрежно отмахнулся от опасений Мисси:
— Ты должна знать себе цену, девочка. Все эти четыре года я наблюдал за тобой и видел, как ты тратишь свои таланты на моего сына.
— Я не думаю, что Себастьян согласится с моим повышением, — возразила Мисси.
— Позволь мне и Максу позаботиться об этом. — Брендон открыл дверь и пропустил Мисси вперед. — Из тебя получится отличный начальник.
Мисси действительно была достойна большего — она получила отличное образование и хорошо разбиралась в бизнесе. Вот только жаль, что Себастьян видел ее исключительно в роли помощника-референта.
— Мне приятно, что вы верите в меня, — сказала она, когда они вышли в холл отеля.
— Тебе уже давно следовало дать повышение, девочка. Я знаю, какая ты умница.
— Вы пойдете играть в гольф?
— Нет. Сегодня я планирую посетить заседание и послушать вступительную речь Себастьяна.
Сочувствуя своему боссу, Мисси выдавила улыбку:
— О, его речь вам понравится!
— Не сомневаюсь, ведь это ты помогала ее писать?
— Я только дала несколько советов. — На самом деле она сделала черновой набросок речи, а Себастьян ее усовершенствовал в своем стиле.
— И, не сомневаюсь, весьма дельных советов. — Он подмигнул ей и улыбнулся на прощание. — Что ж, желаю тебе хорошо развлечься с нашими дамами.
Помимо подготовки недельной конференции на плечи Мисси легла еще и обязанность распорядителя культурно-развлекательной программы, то есть она стала эдаким массовиком-затейником для жен членов правления. До встречи с ними у нее осталось около часа, и она решила посетить казино.
Везет в картах — не везет в любви. И наоборот.
Мисси стала живым доказательством этой расхожей идиомы.
Усмехаясь, она ходила вдоль ряда игровых автоматов и рассеянно кидала жетоны в их жадные пасти. Через тридцать минут она проиграла пятьсот долларов. Что это — расплата за ту ночь? Проклиная свою невезучесть, Мисси взглянула на наручные часики. Пятнадцать минут до встречи с дамами и последний жетон в двадцать долларов. В центре зала на специальной подставке медленно кружился вокруг своей оси новенький ярко-синий «форд-мустанг» с откидным верхом, рядом стояло несколько игровых автоматов. Мисси выбрала наугад один из них, бросила жетон и уже собралась уходить, как вдруг увидела, что на дисплее пять выстроившихся в ряд золотых монеток, а «мустанг» принялся вращаться с удвоенной силой. Раздались радостные возгласы, сопровождаемые победной музыкой и звоном колокольчиков.
— Да ты выиграла машину! — воскликнула появившаяся рядом Глория Смит. — Ну и везунчик!
Неужели это правда? Да, судя по всеобщему ликованию, ей крупно повезло. Так почему же она не ощущает ликования, почему в душе пусто?
Да потому, что этот выигрыш не шел ни в какое сравнение с предыдущим!
— И что я теперь должна делать? — растерялась Мисси.
— Смотри, к тебе идет вон тот молодой человек в униформе. Наверное, ты должна заполнить какие-то бумаги.
— Но у меня нет времени. Ровно в девять я должна всех вас посадить в автобус для завтрака в городе и развлекательной прогулки, — заволновалась Мисси.
— Ерунда! Оформляй необходимые документы и присоединяйся к нам в ресторане.
Мисси смотрела в спину удаляющейся Глории. А как же запланированная ранее прогулка? Что происходит?
Как выяснилось спустя полчаса, дамы выбрали самый фешенебельный из трех ресторанов отеля. На открытой веранде для них составили вместе и накрыли для завтрака два стола. При появлении Мисси все головы повернулись к ней.
— Глория сказала, что ты выиграла машину! — улыбнулась Сьюзен Кейс. — Поздравляем!
— Спасибо. Вы готовы к посещению дамбы Гувера?
Большинство женщин расплылись в улыбках, кое-кто нахмурился, трое отвели взгляд.
— Мы решили пропустить эту экскурсию, — заявила темноволосая дама в огромных солнцезащитных очках.
— А точнее, не только эту, но и все остальные экскурсии тоже, — добавила Алисия Дэрби. — Но мы не хотим лишать тебя этого удовольствия. Ты можешь ехать.