Они вошли в контору быстро, одна за другой и каждая, тепло или игриво, поздоровалась с Руффало. Тот приветствовал каждую коротким взмахом руки и приказал последней из трио закрыть дверь.
— И так, девочки, не будем терять времени, — сказал Руффало. — Встаньте в ряд перед диваном.
Три женщины послушно подошли к дивану и замерли наготове на лежащем перед ним белом пушистом коврике.
Притворяясь, будто работает, Бруннер краем глаза поглядывал на них. Каждая из них была роскошна, может, чуточку откровенна в одежде и манерах, но молода и эффектна.
— Вы знаете, зачем вы здесь, — коротко бросил хозяин. — Я уверен, что Зиг объяснил вам. Я собираюсь нанять одну из вас. Мне необходимо заполнить место в вечернем шоу. Вы поняли?
Молодые женщины одновременно кивнули.
— Ну хорошо. Начнем с тебя, — продолжал Руффало, указывая на ближайшую к нему платиновую блондинку. — Назови свои имена — пока достаточно первого, последнюю работу на эстраде, причину, по которой ушла либо была уволена и свой лучший тип танца для клуба вроде нашего. Начинай, я слушаю.
Бруннер чуть повернулся на стуле для лучшего наблюдения за девушками у противоположной стены комнаты. Глаза его упивались каждой, по мере того как они говорили.
У первой, платиновой блондинки, был розовый рот влажные губы и нордическая внешность. На ней был лиловый свитер с глухим воротом, укороченная желтая юбка, колготки и сиреневые кожаные сапоги. Голос у нее был писклявый.
— Меня зовут Гретхен. Я работала моделью для агентства Гроссера. Демонстрировала нижнее белье. Один из мануфактурщиков, для которого я делала шоу… его жена невзлюбила меня, она была ревнивая, и уволила меня. Это было несколько месяцев назад. Последнее время у торговцев бельем не слишком много работы.
— Твой лучший танец? — осведомился Руффало.
— «Бамп и грайнд».
— Хорошо. Следующая.
Взгляд Бруннера переместился на среднюю девушку; та была короче остальных, пополнее в окружности, ростом около пяти футов трех дюймов. Ее каштановые волосы были взбиты в короткой прическе, ноздри широкие, а грудь самая крупная из всего трио. На ней была свободная футболка и бархатные штаны в тон волосам.
— Мое имя Вики. Я выступала с сольным номером дважды в вечер в закусочной Эла, у аэропорта. Кабачок «без верха». Солидная клиентура. Я уволилась, когда один дантист, завсегдатай, принялся ухаживать за мной и сказал, что собирается жениться на мне. Я бросила кабак и жила с ним целый год, потом мы поцапались и он ушел. Я готова снова заняться моим номером. У меня «вульгарный танец живота».
— Прекрасно. Ты в форме?
Вики усмехнулась: «Судите сами, мистер Руффало».
— Обязательно, — пообещал хозяин. — Так, теперь ты, — махнул он третьей.
У девушки были роскошные рыжие волосы, спадавшие на плечи, круглое, гладкое лицо «инженю», широкие плечи и бедра, но узкая талия и длинные ноги. На ней было облегающее платье до колен и сандалеты без чулок. Она говорила с южной тягучестью, играя при этом с волосами.
— Можете звать меня Пола. Я фотомодель. Снимаюсь «голышом». Меня привлекли за «незаконное хранение», и, поскольку это было во второй раз, они ненадолго упрятали меня. Потом я решила переехать сюда. Просто стала подыскивать себе что-нибудь и подумала заняться чем-то новым.
— Сейчас ты соскочила с наркоты? — спросил Руффало.
— А вы как думали? Еще бы. Я чиста. Никогда не танцевала профессионально, но брала уроки. Танец — импровизация в стиле Айседоры Дункан. Он подчеркивает мои достоинства. Мне бы очень хотелось танцевать здесь.
Руффало, сидевший на краешке стола, поднялся.
— Ладно, пока хватит. Перейдем к наиболее важной части моего шоу. — Он взмахом руки охватил девушек. — И так, посмотрим, что у вас есть. Разденьтесь.
В дальнем уголке конторы Бруннер задохнулся и съежился на сиденье стула, украдкой поглядывая на девушек и боясь, что их смущает его присутствие. Но ни одна из них, казалось, не знала о том, что в комнате есть еще кто-то, кроме хозяина и соперниц.
Спокойно и неторопливо каждая из них разделась.
Бруннер в жизни не видел, чтобы три роскошные молодые женщины раздевались одновременно, не колеблясь и, возможно, с удовольствием. Глаза Бруннера прыгали с одной на другую, не зная на которой сосредоточиться и пытаясь ухватиться за каждую обнаженную пядь эпидермиса одновременно.
Гретхен подняла свой свитер медленно и осторожно, стараясь не помять платиновые волосы. На ней был подбитый белый лифчик, который она расстегнула и положила на диван. Груди у нее были маленькие, высокие и конические, а розовые соски крошечные и острые. Она расстегнула юбку и вышла из нее. Теперь она балансировала на одной ноге, снимая поочередно сапоги и отставляя их в сторону. Затем скрутила вниз колготки и вышла из них. Встала выпрямившись. У нее был плоский живот, рельефная грудная клетка и тонкая дорожка волос, не скрывающих линий ее вульвы.
Та, что поменьше, Вики, избавилась от своей футболки, и, когда она сняла прозрачную полоску, игравшую роль лифчика, ее тяжелые груди слегка повисли. Скинув туфельки, она профессионально вышла из бархатных штанов. Под ними у нее были только трусики-бикини. Она стянула их, освобождая тело, затем пригладила каштановые волоски и выжидательно улыбнулась хозяину.
Руффало переключил внимание на третью, Полу, самую медлительную из них: она лениво расстегнула платье на спине и сняла его, вращая телом. Под ним ничего не было, ни лифчика, ни трусиков.
Из своего угла Лео Бруннер, разинув рот, глазел на девушку.
Пола выглядела самой обнаженной, самой волнующей из трио, с ее широкими мясистыми плечами, большими округлыми грудями с рыжеватыми сосками и широкими бедрами, окружающими длинную полоску волос, поднимающихся до середины живота.
Бруннер понимал, что с ним происходит нечто, не навещавшее его уже несколько месяцев. Он ощутил у себя эрекцию и подвинулся поближе к столу, молясь, чтобы никто ее не заметил. Но тут же вспомнил, что они вовсе не подозревают о его существовании.
Взгляд Бруннера перешел на Руффало, который, поднявшись со своего служебного кресла, подошел поближе к девушкам и принялся внимательно их рассматривать. Помолчав перед Гретхен, хозяин потянулся к Вики, слегка хлопнул ее по животу и, нагнувшись, ощупал икру одной из ее ног.
— Кажется, ты держишь их в форме, — заметил он.
— А я что вам говорила? — отвечала Вики.
Руффало встал перед Полой, отступил на шаг и нахмурясь оглядел ее нагое тело сверху донизу.
— Повернись-ка, Пола.
Она повернулась, демонстрируя ягодицы и совершила полный круг.
— Все говорят, что у меня отличная задница, — сказала она как нечто само собой разумеющееся.
— Неплохо, — пробормотал хозяин и сощурился. — Ты уверена, что соскочила с наркоты?
— Клянусь. Я не рискнула бы снова тюрьмой.
— Посмотрим. Хорошо, девушки. Работу получает Пола. Но вы обе будьте наготове следующие сорок восемь часов. Если она подведет или надует меня, я вызову одну из вас. Теперь можете одеться.
Гретхен и Вики принялись быстро одеваться, а Пола шагнула вперед: «Ой, спасибо, мистер Руффало. Вы не пожалеете».
— Посмотрим. Можешь передохнуть пару часов. Но обязательно вернись сюда к девяти тридцати. Твой выход в десять. Повидай Зига перед тем, как начнешь. Он проинструктирует тебя и покажет основные па. Потом сообщит об оплате и расписании на неделю. — Хозяин направился к двери. — Спасибо, девушки, большое спасибо…
Руффало исчез.
Оставшись в конторе наедине с двумя полуодетыми и одной совершенно нагой девушкой, Бруннер чувствовал себя разгоряченным и лицо его пылало. Он пытался сделать вид, будто игнорирует их, занимаясь работой, но чувствовал на себе их взгляды и в голове у него прокручивались самые необузданные фантастические варианты.
Украдкой бросив на девушек взгляд, он обнаружил, что никто на него не смотрит, а полностью одетые Гретхен и Вики прощаются с Полой, желая ей удачи. Они ушли, а Пола, все еще совершенно нагая, осталась. Комок слюны застрял в глотке у Бруннера. Он пытался не замечать девушку и не привлекать к себе внимания.
Он видел, как она, пританцовывая, движется по комнате, напевая себе под нос. Вот она остановилась и оглядела контору. Взгляд ее устремился мимо Бруннера, словно тот был неодушевленным предметом, так сказать, арифмометром. Взор ее зажегся, когда она увидела то, что искала.
Она направилась через комнату, воплощение порока, приближаясь к нему все ближе и покачивая ароматными грудями. Бруннер затаил дыхание, но она уже проследовала мимо без единого слова. Остановившись перед водоохладителем, она нашла бумажный стаканчик, наполнила его и выпила воду с явным наслаждением. Бросив стаканчик в корзинку для мусора, она снова прошла мимо Бруннера, совершенно не замечая его, к дивану, сунула ноги в туфельки, подняла платье и, не переставая мурлыкать, натянула его.
Через пару минут она покинула комнату.
А Бруннер остался. С чем? С крошечным влажным пятном на ширинке и горьким чувством презрения со стороны людей, заполняющих его мысли и подстегивающих его желания. Эти девушки, эта настоящая жизнь там, за дверью — все это для настоящих людей, ярких личностей, добившихся успеха, хозяев. Он был совершенным ничтожеством. Нулем. И это было несправедливо, потому что внутри у него бурлило убеждение, что он — личность и личность по-настоящему интересная, хотя те, что на той стороне, не обращают на него внимания. Он был личностью заслуживающей кое-чего лучшего.
С горечью он снова взялся за работу, и прошел почти час, прежде чем он смог закрыть бухгалтерские книги.
Было уже слишком поздно, чтобы обедать дома. Вообще-то утром он сказал Тельме, чтобы его не ждали, если он не вернется до семи тридцати. Должно быть, Тельма и ее старшая сестра Мэй, живущая с ними, уже отобедали. Лео решил позвонить жене и сказать, что он перехватит сэндвич в закусочной и затем вернется домой.
Бруннер набрал домашний номер. К несчастью, ответила его золовка. Это означало, что ему придется выслушать стандартный набор слов, которым она пользовалась, когда он работал в «Дне Рождения». Сейчас она поддразнит его насчет «тяжелой работы», когда мужчина вынужден находиться весь день среди нагих дам и называет это «работой».
Подавив стон, он откинулся на стуле, позволяя Мэй завести свою шарманку. Выслушав ее, он попросил позвать к телефону Тельму.
— Это ты, Лео? — заговорила жена. — Где ты находишься? Ты знаешь сколько времени?
— Я все еще в клубе. Как раз кончаю. Вы уже обедали?
— Еще бы. Не менее часа назад.
— Тогда я перекушу сэндвичем за пару кварталов отсюда.
— Следи за тем, что ешь в городе, Лео.
— Да-да, конечно. Я буду дома примерно через час. Ты хотела бы пойти сегодня в кино? В Калвер-Сити идет что-то хорошее.
— Спасибо за заботу, Лео, но только не сегодня. Если бы ты чувствовал себя так же, как я, ты заполз бы в постель, чтобы спокойно умереть.
Он привык к этому:
— Ты приболела? Что-нибудь случилось?
— Снова артрит. Болят плечи, болит спина. Он убивает меня весь день. Сегодня вечером я даже не буду мыть волосы. Отправлюсь в постель, чтобы отдохнуть. Если хочешь сходить в кино, Лео, иди. Я не возражаю.
— Подумаю. Я не задержусь допоздна, Тельма.
— Когда ты вернешься, я буду спать, если повезет и сумею заснуть.
— Спокойной ночи, Тельма.
Он опустил трубку на рычаг и замер на месте. Он не был голоден и ничуть не хотел есть. Может, остановиться на кино. Хоть какой-то уход от действительности.
Бруннер потянулся за сложенной газетой, лежащей на столе. Открыв ее на странице «развлечения», он пробежал все объявления. Вдруг взгляд его наткнулся на большой, окруженный звездой, заголовок: СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ БЛЕСТЯЩАЯ ПРЕМЬЕРА! ПРИСУТСТВУЕТ САМА ШЭРОН ФИЛДС!
Лео Бруннер выпрямился, пристально глядя на фото полуодетой Шэрон Филдс в томной позе.
Мысли его вернулись к замечательному приключению вчерашнего вечера в кегельбане Санта-Моники. Тот странный юноша, уверявший, будто они могут познакомиться с Шэрон Филдс и даже… но этот юноша, по-видимому, явный психопат.
Лео Бруннер снова уставился на объявление.
Он никогда еще не посещал премьеры. Никогда не видел живую Шэрон Филдс. Если три девушки, только что побывавшие в конторе, оказались сексуально возбуждающими, можно было представить себе, что Шэрон Филдс возбуждает в сотни раз сильнее.
Он погряз в жалости к себе и испытывал депрессию. Вот событие, блестящее и доступное публике. Вот возможность посмотреть на самую желанную женщину на свете. Посещение подобного события и наслаждение образом такой женщины может обогатить унылую жизнь и скрасить даже самый несчастливый день.
Лео Бруннер решился. Вечер только начался. В конце концов, в кино сходить вовсе не поздно.
В этот же вторник, в семь двадцать вечера, Адам Мэлон, стоя на коленях среди картонок с кошачьей пищей в предпоследнем ряду «Несравненного супермаркета» на Олимпик-бульваре, то и дело бросал взгляды на настенные часы, желая во что бы то ни стало успеть на премьеру.
С тех пор как он устроился рабочим на неполный день (остальное время посвящалось сочинительству), его рабочие часы стали довольно-таки растяжимыми. Вчера он предупредил управляющего складом, что закончит ровно в семь тридцать, и тот, ворча, согласился.
Сейчас Мэлону оставалось только десять минут, чтобы промаркировать банки и сложить их. Вот он быстро взрезает крышки последних четырех коробок, затем, поглядывая на список новых оптовых цен, выбирает подходящие резиновые штампы и начинает отштамповывать цены на крышках жестянок с красной рыбой, гусиными потрохами, побочными мясными продуктами, печенью.
Через восемь минут он отштамповал все банки и уложил их на надлежащую полку.
Теперь нужно спешить. Убрав пустые коробки, он прошел в служебную комнату позади отдела импортных деликатесов. Сняв замусоленный передник, он прошел в ванную комнату. Смочив волосы водой, он тщательно вымыл лицо и руки, а затем осторожно зачесал назад волнистые темно-каштановые волосы. Вытерев лицо и руки насухо полотенцем, Адам внимательно посмотрелся в зеркало.
В подобных редких случаях Мэлон всегда прихорашивался, будто мог случайно встретить Шэрон Филдс. Если это произойдет, он должен выглядеть наилучшим образом. Отражение в зеркале показало ему то, что увидит Шэрон: густая грива волос, широкий лоб мыслителя, ласковые карие глаза, прямой нос, приятный рот, волевой, чуть попорченный непрошеными прыщами подбородок и могучая шея с торчащим кадыком. Вдобавок, он казался выше своих пяти футов десяти дюймов, потому что был стройным.
Удовлетворенный осмотром, Мэлон поддернул синие шерстяные брюки, снял с вешалки вельветовый пиджак и быстро прошел через склад и автоматические стеклянные двери на стоянку.
Он попытался вспомнить, где оставил свою подержанную иномарку-малолитражку, зеленый «МГ», затем заметил ее в третьем ряду, прямо перед собой.
Когда он шел к машине, сбоку прогудел автомобильный сигнал и послышался женский голос: «Эй, Адам!»
Он замедлил шаг, пытаясь определить, кто его зовет, и увидел девушку, машущую ему из водительского окошка «фольксвагена». Свернув к ней, он увидел, что это Плам, простая, восторженная девушка, постоянная покупательница в его супермаркете. Они часто разговаривали, когда она делала покупки в магазине. Плам работала кассиршей в ближайшем банке. Он подозревал, что ей за тридцать. Она жила одна, и Мэлон знал, что она втрескалась в него. Ей нравились его величественные манеры и изощренный ум. Раньше она никогда не встречала писателей, и ее заворожила возможность познакомиться, наконец, с одним из них. Несколько раз она намекала, что неплохо бы встретиться у нее на квартире за ужином с выпивкой, но он ни разу не купился на это. Он был уверен, что смог бы без труда переспать с ней, но почему-то его не вдохновляла эта возможность.
— Привет, Плам, — поздоровался он, подойдя к машине. — Как дела?
— Если по-честному, я поджидаю тебя уже пятнадцать минут. Посыльный сказал, что ты заканчиваешь работу. Я объясню в чем дело. Надеюсь, ты не примешь меня за нахалку…