Обладая веселым нравом, он развлекал меня историями из своей прошлой жизни, в которой не было войны. Это помогало хоть немного унять ноющую тревогу.
Тейт… я часто ловила на себе его пристальный взгляд, но делала вид, что ничего не замечаю. Что и говорить – его внимание ко мне было невероятно приятно. Что-то внутри меня переворачивалось, когда он смотрел на меня вот так, не изучая, а словно бы любуясь. Когда же я замечала, что он поглощен беседой с Гастером, то и сама украдкой бросала на него взгляд. Такое привлекательное, открытое лицо, мальчишеская улыбка, разом стирающая с него печать прожитых лет и делающая его совсем юным… И взгляд голубых как небо глаз, от которого земля разверзалась под моими ногами и начинало казаться, что я – не падаю, нет – куда-то лечу. Чувство легкости, свободы и невесомости – все это рождал во мне один только его взгляд.
Я, должно быть, совершенно потеряла голову и остатки рассудка, раз никак не могла отделаться от мыслей о Тейте сейчас, когда столько ужаса было в прошлом и столько неопределенности в будущем. Найду ли я сестру? Что станет с Даневией, если Ингвар не получит Белую Слезу, на которую возлагает такие надежды?
Наш путь проходил через небольшую речку, в которой я с наслаждением выкупалась. Холодная вода стирала усталость пройденных миль, но вот избавить меня от горечи утраты и беспокойства за Гвендолин, увы, не могла. Лежа на спине, я вглядывалась в звездное небо. Быть может, папа там и видит меня сейчас? Если так, то… я прошу тебя… помоги мне и Гвендолин. Если не можешь помочь нам обеим, помоги сестре. Рядом с Тейтом, Грегом и Гаретом я чувствовала себя как за каменной стеной – даже удивительно, насколько всепоглощающим было это чувство, особенно если учесть, что еще сутки назад я совсем не знала их. А Гвен… Она там одна, на чужой земле, рядом с врагом и убийцей нашего отца. Твоим, папа, убийцей. Помоги, если сможешь. Ей твоя помощь нужнее…
– Тейт… А где сейчас Ингвар? – спросила я, когда мы направлялись вдоль дороги к неприметной точке на карте.
Он кинул на остальных хмурый взгляд.
– Собирает остатки своего войска. Можно сказать, зализывает раны.
– Его армия разбита? – тихо спросила я. Сердце заныло – значит, слухи об Ингваре оказались правдивы.
Тейт кивнул. Казалось, простейшее движение далось ему совсем нелегко.
– Разбита, увы. Когда война только началась… Удивительно, но никто не верил в победу Ареса. Просто потому, что никто не знал, какой козырь он прячет в рукаве.
– Ты говоришь о его некромаге?
– О нем, – нехотя сказал Тейт. – Об армии нежити, которая встала на защиту Ареса.
– Ты… ты ведь сражался с ними?
– Разумеется. И вот что я тебе скажу: они практически неуязвимы. Их не убьешь ни сталью, ни огнем. Помогло только то, что в сопротивлении были маги. Они сумели понять, что для того, чтобы раз и навсегда уничтожить поднятых мертвых, нужно лишить их магии, которая текла в их венах и заменяла им кровь. Тогда они начали иссушать некрисов, лишать их уникальной силы, которая и давала им возможность жить. Но… к тому времени уже было слишком поздно.
– Мне жаль, – тихо сказала я. Это было так несправедливо – если бы не армия мертвецов, которых призвал Арес, Ингвар мог бы и победить.
Если бы я только могла помочь Тейту добыть для Ингвара Белую Слезу… но я была для них скорее балластом, нежели подмогой – неумелый воин, плохая охотница и совершенно бездарная магесса…
Я тряхнула головой в наивной попытке изгнать из головы горькие мысли. Подняла взгляд. Тейт смотрел на меня со странным выражением, будто знал, что сейчас меня гложет.
– Кто он такой, этот Ингвар? – спросила я.
– Говорят, он страшный как демон дряхлый старик. Глаза у него чернющие. Еще и характер дрянной. Скажешь слово поперек – как пронзит тебя своими глазами, и испепелит на месте.
Я фыркнула, но Тейт остался серьезен.
– Да брось, быть такого не может! – с сомнением сказала я. – Ты его вообще видел?
– Нет, он старается не показываться никому на глаза, – беспечно отозвался Тейт. – Сидит в своей башне, носа не кажет, а приказы через своих солдат передает. Говорят, даже они никогда не видели его без повязки по самые глаза – вроде тех, которые Немые носят.
– Ну ты и скажешь, – качая головой, вклинился Гастер. – Ничего он не старик и не в балахоне. Он огромный, как каменный голем, один его кулак как мое лицо.
– Вранье, – пробасил Грег. – Он высокий и худющий как жердь – из-за своей магии.
– Что еще за магия? – недоверчиво спросила я.
– Ингвар умеет превращаться в тень и растворяться в тумане. И следить оттуда за своими солдатами или врагами, оставаясь совершенно незамеченным. Кто знает, может, он и сейчас следит за нами?
У меня мороз пробежал по коже. С трудом подавив желание оглянуться, я подозрительно уставилась на троих спутников. Потешаются они надо мной, что ли? Как солдаты могут не знать, что представляет из себя их командир?
Прямого ответа потребовать я не успела - мы приближались к городу элькхе. Нам, чужеземцам, в подобных местах приходилось быть невероятно осторожными и осмотрительными. Тейт сделал мне знак не шуметь, и я коротко кивнула. К счастью, обошлось без приключений.
Когда город остался позади, я наконец задала давно мучавший меня вопрос:
- Так куда вы идете? Где находится Белая Слеза Персефоны?
- Насколько нам известно, ее хранят шаманы, обитающие у подножия горы Альдасхарад, - охотно объяснил Тейт. - Они не причисляют себя к элькхе, так как принадлежат к исфиаду - древнему, уже практически исчезнувшему народу, когда-то пришедшему с Северных Земель. Но и даневийцы для них чужаки, потому я и не знаю, как они отреагируют на наше появление. Враждебны они не будут - во всяком случае, до тех пор, пока не узнают, зачем мы пришли.
Я насторожилась.
- Почему ты думаешь, что им не понравится желание Ингвара обладать Белой Слезой? Ведь она способна послужить Даневии во благо, спасти сотни тысяч людей от гнета Ареса!
- Боюсь, шаманы равнодушны к войне, раздирающей Даневию на части. Они - очень замкнутый народ, и вряд ли их интересует происходящее за пределами родного клана. К тому же... если то, что я слышал о них - правда, то с Белой Слезой они так просто не расстанутся.
Сказанное Тейтом меня заинтересовало.
- Хочешь сказать, Белая Слеза нужна и им самим?
- Нужна. Одна из сивилл, которая забрела в наши края уже после того, как наша армия была разгромлена, и мы чудом спаслись от живых мертвецов Ареса, и поведала нам о Слезе и о ее живительной силе. Как и о том, что шаманы, ее нашедшие, почитают ее как реликвию взамен утраченному тотему.
- И... что ты думаешь делать?
Тейт обезоруживающе мне улыбнулся.
- Попытаться их убедить, что же еще?
После несколько часов пути мы наконец остановились на долгожданный привал. Долгожданным, судя по всему, он был только для меня одной - по лицам Тейта, Гастера и, в особенности, великана Грега было непохоже, чтобы им нужен был отдых. Кольнуло подозрение, что привал устроили исключительно ради меня. Это мне совершенно не нравилось - не хватало еще, чтобы Тейт считал меня неженкой.
Вопрос, почему меня вообще должно интересовать мнение Тейта, так и остался без ответа.
- Мы можем идти дальше, - сказала я, с вызовом глядя в голубые глаза своего спутника.
- Нет, не можем.
- Нет, можем! - Уперев руки в бока, я тряхнула волосами.
Тейт рассмеялся.
- Какая же ты упрямица. Может, я хочу отдохнуть?
- Не хочешь, - исподлобья глядя на него, буркнула я. - Ты хочешь, чтобы отдохнула я.
- И что в этом желании такого плохого?
Я фыркнула.
- Когда ты отдохнувшая, у тебя по-особенному горят глаза, а нежный румянец покрывает щеки, - вдруг сказал Тейт, подходя ко мне близко-близко. Грег и Гастер, словно сговорившись, пошли прочь от нас двоих. - И кожа сияет... Хотя это совершенно не значит, что сейчас ты не хороша.
Судя по его лукавому взгляду, я покраснела. Ну почему ему так нравилось меня смущать? В горле снова пересохло, а в голове перепутались нужные слова и фразы. Я стояла и молчала, просто глядя на Тейта. Если бы я протянула руку, то могла бы коснуться его светлых волос, которые лениво трепал ветер. Интересно, какие они на ощупь? Взгляд невольно опустился от прикрытого светлой челкой лба к тонкому носу и губам.
Кажется, я покраснела еще больше - если это вообще было возможно.
Несмотря на усиленные попытки изгнать из головы так смущающие меня мысли о Тейте, засыпала я под аккомпанемент навязчивого голоса, звучавшего в моем сознании, который задумчиво вопрошал: интересно, каков на вкус его поцелуй?
Глава двадцать четвертая. Гвендолин
После случившегося наша встреча была неизбежна – и я, и Лоуренс знали это. Поэтому я даже не удивилась, когда, выйдя из спальни, увидела на балконе смутно знакомый силуэт.
Лоуренс взглянул на меня, неуверенно кивнул. Никогда не видела его таким… напряженным. В лунном свете его застывшее лицо казалось намного бледнее обычного, ни тени улыбки – только тяжелый взгляд, устремленный куда-то вдаль.
– Это ведь… проклятье? – тихо спросила я.
Лоуренс кивнул.
– Проклятье, дающее мне только несколько часов истинной свободы – несколько часов от заката до рассвета. Только тогда я могу быть самим собой. Быть… человеком.
– Кто это сделал?
– Арес.
– Твой брат? – изумленно воскликнула я. – Но… за что?
– Я пытался ему помешать, – глухо сказал Лоуренс. – Я говорил ему, что эта война слишком разрушительна и нужно ее прекратить. Мы тогда сильно повздорили… сильнее, чем обычно. Он вывел меня из себя, я выхватил меч из ножен. Арес знал – я сильнее его физически, но магии во мне практически нет. И он воспользовался этим – одним движением руки, находясь в нескольких шагах от меня, волной воздуха выбил меч из моей ладони и приставил лезвие к моему горлу. Это подло, ведь я вызывал его на честную дуэль, но… в этом весь Арес. Он не делит методы на грязные и честные, он лишь видит цель и идет к ней… по трупам, по головам.
Я вспомнила полыхающие дома, растерзанную войной Даневию… вспомнила своего отца. Почему он погиб? Только потому, что не захотел подчиниться Аресу и пасть на колени перед ним. Погиб за то, что до последнего защищал своих дочерей от тирана.
– Арес сказал тогда, что не может убить брата. Но наказал меня, наслав проклятье. Теперь на поле боя я всегда, как ручная зверюшка, рядом с ним. Моих сил не хватает, чтобы разрушить заклятье. А та, что наслала его – Хозяйка леса – мертва. Я даже не могу сбежать – Арес привязал меня к себе крепкими путами. Каждый раз, когда я пытался сбежать, Арес призывал меня обратно. Это мощная магия, сопротивляться которой я не в силах. Просто мое сознание заволакивает туман, и в следующее же мгновение я оказываюсь рядом с Аресом. Я не смог бы убить его, даже если бы захотел – рядом с ним постоянно находится Немой, который особенно старательно читает мои мысли. Я чувствую это – в его присутствии у меня всегда раскалывается голова.
– Собственный брат… не могу в это поверить, – ошеломленно прошептала я. Перед глазами всплыло лицо Лили. Она никогда бы меня не предала – ни за какие деньги мира, ни за обещанную свободу или власть. Я знаю это. Я точно это знаю. – Но как же твои рассказы о вас двоих? О том, что в детстве вы были очень дружны?
– Так и было, – с горечью отозвался Лоуренс. – До тех пор, пока Арес не увлекся магией. Поначалу это было невинной забавой, переросшей, спустя года, в серьезное увлечение такой сложной и противоречивой наукой. Я гордился своим братом, который быстро перерос простейшие фокусы со стихийной магией и всерьез углубился в магию боевую – куда более непредсказуемую и тяжелую. Я правда им гордился!
– И настал момент, когда ты им гордиться перестал? – тихо спросила я, до сих пор пытаясь осмыслить, что мы с Лоуренсом говорим об одном и том же человеке.
– Да, настал, – выдохнул он. – Спустя года Арес… он сильно изменился. Он вдруг увлекся ритуалами вхождения в Царство Теней.
Я расширила глаза. Арес баловался обрядами, тесно связанными с царством мертвых? Темная магия… да, это вполне ему подходило.
– Когда он в первый раз вошел в Царство Теней… вернулся уже полностью седым. Арес никогда не рассказывал мне, что же он там увидел, что пережил. Он слишком увлекся темной магией, и это изменило его. Едва ли не… свело с ума. В какой-то момент Арес вдруг вбил себе в голову, что он – реинкарнация бывшего правителя Эйоса, которого свергли с престола и жестоко убили. Так это или нет, я не знаю. Но Арес нарек себя именем убитого герцога – Светорожденным – и твердо вознамерился вернуть себе трон. Тогда он и развязал войну за Даневию. Возможно, дух герцога и впрямь вселился в него… я не знаю.
Я молчала, пораженная. Царство Теней, Арес, вернувшийся из другого мира седым, его помешательство, граничащее с холодным, трезвым рассудком. Все это едва укладывалось у меня в голове.
– Тогда между нами и произошел раскол, который становился все больше и непреодолимее. Мы стали друг другу чужими, родными только по крови, но не по духу.
– И когда ты пошел против него, он превратил тебя в мантикора, – медленно сказала я.
Лоуренс с усилием кивнул. Было заметно по застывшему взгляду и собранным на лбу морщинкам, как нелегко давался ему этот разговор.
– Очень… изящное и жестокое наказание. Я отказался убивать ради него – но отныне вынужден это делать. Когда я нахожусь в обличье мантикора, я слышу и вижу все, и могу действовать как захочу… до тех пор, пока это устраивает Ареса. Когда начинается бой, он полностью подчиняет мой разум своей воле.
– То есть ты не понимаешь, что делаешь?
– Хуже, – горько ответил Лоуренс. – Я прекрасно все понимаю. Я все чувствую, мысленно протестую, но ничего не могу изменить. Словно кто-то чужой ведет меня за руку, словно мое сознание тонет в кроваво-красном тумане. И моя воля тонет в чужой воле…
От тоски, звучавшей в его словах, меня пробрала дрожь. Каково – жить с этим? Я сравнивала себя с марионеткой в руках как Рэйста, так и Ареса, но истинной марионеткой был он, Лоуренс. Не выдержав, я сделала шаг вперед. Застыла, вспугнутая собственным порывом. Смелости и решительности мне было не занимать, но не в решительности было дело. А в моих внутренних демонах, которые ежеминутно боролись друг с другом.
Не знаю, кто победил - ангел или же демон, но я все же подошла к Лоуренсу и положила руку на его ладонь, лежащую на перилах. Легонько сжала, заслужив изумленный... и благодарный взгляд. Не помню, чтобы кто-то когда-нибудь смотрел на меня так - тепло и нежно.
- Ты говорил... и говорили другие, что мантикор... что ты всегда находишься рядом с Аресом на поле боя. - Я не смотрела на него. - Значит...
- Я был рядом с ним, за спиной его солдат, когда Арес забирал тебя и отдавал твою сестру элькхе. Но ты была слишком ошеломлена, раздавлена произошедшим, чтобы меня заметить.
Я помолчала, пытаясь отогнать от себя призраков прошлого.
- Но... ты пытался как-то это изменить? Избавиться от проклятия?
- Пытался, и не раз. Я даже встретил одну нимфу... спас ее от разъяренных волков. Черных волков, пришедших с гор, и ее лесу не принадлежащих - а потому их разум ей, повелительнице земной стихии, был неподвластен. И я был рад этому знакомству, ведь нимфы - известные носительницы природной магии. Но оказалось, что помочь мне она не в силах. Узор нитей жизни, перепутанных проклятием оборотничества, уже изменен. Его не исправить
- слишком мощная магия, и даже смерть Ареса этого не исправит. Расплести запутанные нити чар может только одна из тех, кто их наложил - Хозяйка леса. Только они владеют достаточной силой, способной подчинить себе магию оборотничества.
- А ты не пробовал обратиться к ней?
Лоуренс усмехнулся.
- Сделать это не так-то просто. Хозяйки леса не жалуют людей, они и сами... не сказать, чтобы люди. Сильные ведьмы, подчинившие себе земную и водную стихию. В них понемногу от нимф и наяд. Они живут в лесу, но далеко не в каждом, и стараются не попадаться людям на глаза. Та Хозяйка Леса, которая по просьбе Ареса меня прокляла, была убита повстанцами Ингвара, когда сражалась на стороне моего брата. Но Лайарой - та самая нимфа - слышала о молодой Хозяйке Леса, живущей в Наяронском лесу, в нескольких милях отсюда.