– Тебе не нужно убивать, слышишь? – тихо сказал он после очередного смертоносного вихря. На его плечах, обтянутых рубашкой с брызгами его крови, лежал серебристый пепел – все, что осталось от духов. – Ты не обязана этого делать.
– Не выгоняй меня. – Я надеялась, что мой голос звучал твердо.
– И не подумаю. Просто… Лили, ты никому ничего не должна доказывать.
Я вздохнула. А ведь он был прав. Я сунулась в курган, даже зная, что меня там ожидает, только из упрямства и глупого желания доказать всем – и себе самой – что я могу за себя постоять. Что мне не нужна Гвен, которая всегда и всюду меня защищала. Но, возможно, быть защищенной людьми, которым дорога моя жизнь, не так уж и плохо?
Во всяком случае, это лучше, чем убивать, совершенно этого не желая.
– Ладно. Хорошо. Но… пообещай мне, что будешь продолжать меня учить. Пусть я никогда не стану воительницей и солдатом, но я должна уметь отстаивать свое право на жизнь.
– Обещаю, – легко согласился Тейт. Внезапно он притянул меня к себе одной рукой и, продолжая обнимать, поцеловал в макушку. – Лисичка, ты даже не представляешь, настолько прекрасна. Я видел воинов-женщин, уже почти позабывших о женственности и отталкивающих в своем стремлении во всем уподобляться мужчинам. Я видел роскошных барышень, капризных неженок, которые боялись собственной тени и капли крови на уколотом пальце. В тебе же есть лучшее от каждой из них – и нежность, и сила, и решительность, и сострадание. Ты красива и телом, и душой. Я никогда не встречал такую, как ты, и знаю – никогда уже больше не встречу. Я прошу только об одном – не заставляй меня тебя потерять.
Договорив, Тейт мягко убрал руку с моей талии и направился к тотему, зажатому в каменных руках Танку-Нату. Помедлив несколько мгновений, чтобы навеки запечатлеть в своей памяти его слова, я последовала за ним.
Подойдя к статуи в центре ритуального зала, я внимательно осмотрела тотем. Он представлял собой толстый и длинный деревянный шест, заканчивающийся ритуальной маской змеи, покрытый коричневыми узорами и опутанный разнообразными амулетами. Тотем взял Грег - такая тяжелая ноша была ему по плечу. Мне же не терпелось выйти из мрачного Рахма-Даш на поверхность.
Шаманы были счастливы вновь обрести священный артефакт своего клана. Пако-Таш, подойдя к нам, с благоговением взял тотем и внедрил его на законное место - в руку каменной статуи Танку-Нату.
- Вы теперь всегда будете желанными гостями в клане шаманов, - с ноткой уважения и признательности сказал он.
Вождь и его шаманы принялись готовиться к ритуалу, призванному усилить развеянную над долиной магию. Каждый из шаманов надел, по меньшей мере, с десяток амулетов и бус. Пако-Таш подготавливал специальную смесь для рисования узоров, добавляя в большую чашу, стоящую перед собой травы, коренья, чью-то кровь и воду.
Я заворожено наблюдали за действиями клана из шатра вождя. Обходя каждого из шаманов, Пако-Таш наносил узоры на их лица и тела, тихо проговаривая незнакомые мне слова. Когда приготовления были закончены, ритуал начался. Шаманы сели на колени, образуя круг, в центре которого находилась статуя Танку-Нату, и взялись за руки. Подались вперед, произнося все те же незнакомые слова. Их бормотание все нарастало, становясь все громче и громче, пока не переросло в крик. И тут произошло то, что поразило меня до глубины души: каменная статуя Танку-Нату вдруг опустила руку с зажатым в ней тотемом, с силой ударив им о землю. Вспышка ярчайшего голубоватого цвета озарила всю долину, на мгновение меня ослепив.
Когда зрение вернулось, я осмотрела долину и увидела разбредающихся шаманов. Ритуал был закончен.
- Это действительно был ваш бог? - не в силах этому поверить, спросила я Пако-Таша.
Он лишь улыбнулся.
- Конечно. Я же говорил - в тотеме заключена частица нашего бога. Мы всегда обращаемся к нему, когда нам требуется серьезная помощь. Теперь Слеза Персефоны больше нам не нужна. Вы можете забирать ее. Надеюсь лишь, что вы используете ее силу во благо.
- У нас общий враг, - тихо сказал Тейт. - Не Арес, а тот, кем он управляет. Не знаю, какими лживыми словами или же правдивыми обещаниями он задурил головы элькхе, но они сражаются на его стороне.
- Тогда, если будет нужно, мы будем сражаться на вашей, - без раздумий ответил Пако-Таш. - Возможно, однажды наступит тот час, когда Непримиримые Земли будут принадлежать шаманам. Как это было всегда, до вторжения элькхе.
Они еще долго разговаривали о чем-то своем, прикрываясь от нас троих языком шаманов как ширмой. После чего Пако-Таш отдал нам Белую Слезу, надежно запрятанную в кулон-ракушку на золотой цепочке. Улыбаясь, Тейт застегнул цепочку со Слезой Персефоны на моей шее.
- Так будет надежнее. К тому же, она изумительно тебе подходит.
Пока мои щеки горели от смущения, Тейт произнес, обращаясь к Пако-Ташу:
- Спасибо вам за помощь, а теперь нам надо идти.
Вождь клана кивнул и протянул каждому из нас по амулету - шнурок с висящим на нем длинным зубом.
- Это небольшая защита и благословение нашего клана. Знайте - мы всегда окажем помощь тому, кто вернул нам тотем.
Попрощавшись с Пако-Ташем и его людьми, мы вновь двинулись в путь.
Глава тридцать вторая. Гвендолин
Все происходило будто в полусне – получив наше согласие, Хозяйка Леса начала вить плотную вязь из чар, которые и стали брешью – входом в Царство Теней. Мне оставалось сделать только шаг и раствориться в клубящемся сером тумане. Но Лоуренс не желал меня так просто отпускать – когда я находилась в полушаге от открытой двери в мир мертвых, он развернул меня к себе и поцеловал – долгим поцелуем, выбившим почву у меня из-под ног.
А после – шаг вперед, без промедления – чтобы не дать себе времени для страха и сомнений.
Ощущение, что я нахожусь не в реальности, а в собственном сне, усилилось, когда я перешагнула грань, разделяющую мир мертвых с миром живых. Окружающий мир – зыбкий, намеченный лишь неровными мазками – был подернут серой дымкой. Все тот же лес, но разом потерявший все буйство красок – красноту ягод, голубизну неба и зеленость листвы. Что небо, что земля – все здесь было едино – блекло и невыразительно.
Я видела размытые человеческие силуэты без лиц, все как один окрашенные в темно-серый. Они брели за деревьями, исчезали, не доходя до них, со странным звуком, похожим на шелест листвы. И еще я слышала шепот тысяч голосов, мягкими щупальцами заползающий мне в голову.
Тряхнув головой, чтобы отогнать наваждение, я расправила плечи. Пошла вперед через завесу податливого тумана, к теням – неприкаянным душам.
Хозяйка Леса обещала мне, что мой путь будет недолог – Черную Слезу Персефоны в Царстве Теней отыскал для нее уже кто-то другой. Да и, по ее словам, с этой задачей я, Искра, справиться бы не смогла. В тот момент мне многое хотелось высказать в лицо высокомерной незнакомке, но знание, что без ее помощи проклятие с Лоуренса не снять, меня остановило. Пришлось прикусить язык и оставить при себе язвительные слова, что далось мне не так-то просто.
Как будто мало мне было одного лишь пугающего факта, что придется провести в Царстве Теней несколько минут, так еще и преследовавшая меня мысль добавляла тревоги – ведь загадочный посланник Хозяйки Леса, по чьим следам сейчас я шла, так и не смог выполнить ее наказ и принести ей Черную Слезу. Я запрещала себе думать о том, отчего так случилось и что с ним стало. Знала – если я буду стоять посреди Царства Теней, оцепеневшая от страха, то ничем не смогу помочь Лоуренсу.
Я шла, про себя считая каждый свой шаг – так почему-то казалось легче. Один, два, пять, десять… Выскочившая из-за черного дерева безликая тень напугала меня так, что я чуть было не повернула назад. Глубоко втянула воздух и стояла, не шелохнувшись, пока бешено колотящееся сердце не поднялось из пяток на положенное ему место. А тень – чья-то потерянная душа – просто проскользнула мимо меня как лоскут окрашенного в серый ветра.
Еще несколько шагов, и я увидела лежащий посреди влажной, набухшей темнотой земли светящийся блик. Ровный золотистый сгусток света казался таким странным и чужеродным посреди серости Царства Теней, что приковывал к себе взгляд издалека. Даже удивительно, что блуждающие души его не замечали.
Уже не ступая размеренно и осторожно, я бросилась вперед. Наклонившись, осторожно взяла в руки источник сияния – черный осколок из неизвестного мне материала, и впрямь по форме напоминающий слезу. Как только Слеза Персефоны перекочевала в мою ладонь, окружавшее ее свечение стало более приглушенным, мягким. А я озиралась по сторонам в тщетной попытке увидеть того, кто по наказу Хозяйки Леса побывал здесь до меня.
Нет, ничего. Ни тела, ни неприкаянной души, застывшей на месте своей погибели.
Пора было возвращаться к Хозяйке Леса. Долг уплачен, а значит, освобождение Лоуренса от проклятия совсем близко. Я развернулась и пошла назад. Успела сделать лишь несколько шагов, прежде чем услышала за спиной тоненький детский голосок, зовущий на помощь.
Не оборачивайся, Гвен, не оборачивайся.
– Помогите!
По спине пробежал холодок – столько отчаяния было в одном этом слове! Голос незнакомой девчушки доносился до меня сквозь призму времени, расслаиваясь, раздваиваясь и преломляясь. От этой потусторонней какофонии мне стало не по себе.
– Прошу вас. Он меня убьет… – прошептал голос еще слабее, чем прежде.
Я не смогла этого вынести. Невзирая на предупреждение Хозяйки Леса, на понимание, что я нахожусь в царстве самого Аида, известного своей жестокостью и ненавистью к живым, на слова Лоуренса, что неприкаянные души захотят затянуть меня в бездну, ставшую им могилой, я… обернулась. Просто не могла остаться безучастной, когда за моей спиной убивали ребенка.
Пусть даже ребенок этот был уже давным-давно мертв.
Обернувшись на полный отчаяния зов, я увидела странную картину. Большая тень склонилась над маленькой, по всей видимости, принадлежащей ребенку. Возникало ощущение, что тени сливались воедино, вот только маленькая отчаянно этому сопротивлялась. Она тянулась в другую сторону, то искажаясь, то возвращаясь в привычную форму, повторяющую человеческий силуэт. Края тени рвались, чтобы мгновением спустя снова слиться.
Что-то неправильное происходило на моих глазах. И возможно в других обстоятельствах я, не знающая законов этого странного места, просто прошла бы мимо… если бы не голос ребенка, ставший для меня самой тяжелой из цепей.
«Прости, Лоуренс».
Я направилась к этому странному и противоестественному тандему теней, до рези в глазах вглядываясь в их очертания. Пытаясь понять природу странной картины, которая предстала моим глазам.
Но стоило мне только подойти ближе, как большая тень, высотой и шириной подходящая крупному мужчине, распалась на лоскуты, подобные призрачным темно-серым щупальцам, которые мазнули меня по лицу. Я зашипела – щеку обожгло болью.
– Помоги… – кажется, на большее у тени-девочки просто не осталось сил.
Во мне поднялась волна злости, грозящая смести все на своем пути. Значит, для Хозяйки Леса я слишком слаба? Значит, единственная задача, с которым, по ее мнению, может справиться Искра - это быть девочкой на побегушках?
Как бы не так.
Я не была сильна в стихийной магии - да и как ее применить, когда на сотни шагов вокруг лишь серо-черное полотно пустоты, лишь притворяющейся лесом? Я мало знала о магии боевой, и в этом, увы, неприкаянной душе с жалящим прикосновением, соперницей не была.
Поэтому я призвала на помощь чары, которые были для меня родными. Дотянулась до сознания души - каким бы странным ни казалось объединение этих понятий, я не знала, как назвать это иначе. Сплела из нитей магии подобие зеркало. Руки дрожали - не только от напряжения, но и от невольной паники, зарождающейся у меня внутри. У безликих теней-душ ведь нет глаз. Сможет ли она тогда увидеть свое отражение?
И в тот момент, когда я взглянула на маленькую тень, дрожь прошла и я успокоилась. Души все же видели меня
- пусть даже и опираясь на иные, отличные от человеческих, чувства.
Как и в прошлый раз, прежде, чем объект моих чар увидел себя в том «зеркале», его отражение увидела я. И если в случае с Айлин отражение ее души походило на черную тьму с редкими проблесками света, то в душе безликой тени царствовала пустота... Пропасть. Бездна.
Душа застыла, в вынужденном падении вглубь собственного «я» позабывшая о попытках слиться с маленькой тенью. Та, что при жизни была маленькой девочкой, тут же ринулась прочь - ко мне. Кажется, она даже обняла меня на мгновение, обхватив мою талию тонкими лоскутками рук - но прикосновение это не было жалящим или неприятным. Только теплый ветер коснулся моего платья и тут же исчез - когда маленькая тень отстранилась.
- Они поглощают слабых душ, чтобы самим становиться сильнее, - вдруг прошептала она.
- Какой кошмар... - Я покачала головой. Попыталась вглядеться в лицо маленькой тени, разглядеть его черты. Нет, бесполезно - лишь призрачно-серая маска. - Как тебя зовут?
- Не помню. Неважно. Меня ждут. Спасибо, что ты мне помогла. Я бы и справилась, если бы мы были вместе. Но нас разлучили.
- Мы? - переспросила я. - У тебя здесь родные?
Знание, что душа девочки не одна в этом страшном месте, успокаивало.
- Да, они ждут. Беспокоятся. Ты не отсюда - я сразу почувствовала. Мы постараемся приглядывать за тобой. Где бы ты ни находилась.
От неожиданности я рассмеялась. Смех, звучавший здесь фальшиво и натужно, тут же затих, словно безликая серость его поглотила.
- Спасибо, - улыбнулась я.
Маленькая тень кивнула.
- А теперь иди. Тебе опасно здесь оставаться. Такие души, как та, что напала на меня... они крадут свет живых. - Живые... они действительно бывают здесь? - удивилась я.
- Но ты же здесь, - резонно заметила душа девчушки.
Я никогда не увижу ее лица и даже имени не узнаю. Вздохнув, я попрощалась с маленькой тенью. Мы разошлись по разным сторонам, но каждая - к своим любимым.
Глава тридцать третья. Гвендолин
То, что в мое отсутствие Лоуренс с ума сходил от беспокойства, я поняла сразу – по его бледному и напряженному, словно высеченному из камня, лицу. По облегчению, отразившемуся в глазах, по крепости объятий, кажется, призванных сломать мне все кости.
– Боги, почему так долго? Я столько себе уже напридумывал!
– Ты сказал, что веришь в меня, – сдавленно произнесла я.
– Верю. Но, милая, это Царство Теней, а не прогулка по песчаному пляжу. Там на каждом шагу – опасность.
– Сейчас опасности моему здоровью угрожаешь только ты, – несколько нервно пошутила я.
Хватка тут же ослабла. Лоуренс неохотно выпустил меня из объятий.
– Она у тебя? – нетерпеливо спросила Хозяйка Леса. – Ты нашла Черную Слезу Персефоны?
– Нашла. – Я раскрыла ладонь, в которой трепетно сжимала артефакт.
Хозяйка Леса шагнула ко мне, взяла в руки Слезу, царапнув меня длинными ногтями.
– Теперь ты расколдуешь Лоуренса? – нервничая, спросила я.
– Конечно. – По лицу Хозяйки Леса скользнула усмешка.
Я взглянула на небо – кажущееся таким недолгим путешествие по Царству Теней на деле заняло не меньше нескольких часов. Как только рассветет, Лоуренс должен будет обратиться в мантикора… А значит, нельзя было медлить.
Мысли Хозяйки Леса, по всей видимости, были созвучны моим – поспешно спрятав Черную Слезу Персефоны в кулоне на шее, она, не тратя времени, шагнула к Лоуренсу и положила руку на его грудь. Прикрыв глаза, что-то прошептала – мне показалось, что мой возлюбленный на миг побледнел. Затем она принялась вить из порывов ветра невидимую сеть.
Чары плелись, а в воздухе повисло напряжение – тягучее, как смола. Я ощущала его кожей. Сердце билось где-то в горле. Сжав руки в кулаки, я неотрывно смотрела на Лоуренса. Он поймал мой взгляд и, даже будучи смертельно бледным – я видела бисеринки пота на его лбу, нашел в себе силы улыбнуться. «Все будет хорошо», – говорил его взгляд. И я верила.