— Прости, — искренне извинилась я, пряча глаза.
— Я-то тебя прощу. Но это тебе сейчас передо мной стыдно, — как всегда, видела она меня насквозь. — Но скоро я уеду, и тебе уже не перед кем будет стыдиться, и ты опять пустишься во все тяжкие. Вы человек, вижу, благоразумный, — вновь обратилась она к магистру. — Я вас прошу, последите за этой глупышкой, побудьте вместо меня ее совестью? — Несмотря на шутливый тон, Дана была сама серьезность.
— Не волнуйтесь, я уже за ней слежу. — Хватка на моей талии усилилась, и меня прижали к себе еще крепче. — И постараюсь не дать ей попасть в серьезную переделку.
— Вот и ладненько, — тепло улыбнулась Данька. — Теперь, уезжая из города, я буду за нее спокойна. Кстати, отпустите ее на пять минут из поля зрения? Я хотела ей отдать кое-что.
— Отпущу, — меня еще раз стиснули и отпустили, даже слегка подтолкнув к подруге.
— Благодарствую, — кивнула Данька и, ухватив меня за руку, утащила в вагончик.
— А где все остальные? — вспомнила я про труппу.
— Ушли посмотреть, что нам понадобится для выступления, — ответила подруга, по пояс залезая в большой сундук возле стены и пытаясь там что-то отыскать. Я же пристроилась на соседний ящик и приступила к разбору полетов.
— И что это за представление было, с перекладыванием ответственности? Ты будто маленького непослушного ребенка в интернат сдаешь и просишь воспитателей за ним приглядеть!
— В каком-то смысле так и есть, — пожала в ответ плечами артистка. — Только не ребенка, а младшую сестренку. И мне действительно будет спокойнее, если за тобой приглядят.
— И для этой миссии ты выбрала совершенно незнакомого человека? — возмутилась я. — Ты же впервые в жизни его видишь, а уже, считай, мою жизнь ему вверяешь. Вот, мол, держите, воспитывайте, оберегайте и не забывайте на ночь сказку читать, — распалялась я.
— Я, Касенька, много людей повидала и считаю, что неплохо разбираюсь в их натуре. Ты же помнишь про мои слабые способности к предсказанию? Поверь, этому человеку можно доверить не только свои тайны, но и жизнь. Да он бы и без моей просьбы весь перечисленный тобой спектр действий бы выполнял. Что бы ты там ни говорила, я-то понимаю, платье ты для него надевала, так ведь? Не просто же так вы оказались в центре города, причем ты в таком наряде, — послала она мне хитрую улыбку. — Откуда, кстати, это сокровище? Неужели его подарок?
— Его, — признала я, протянула руку и слегка дернула ее за тугую кудряшку.
— Эй!
— Это тебе отдельное спасибо за платье! — буркнула я. — Ты хоть представляешь, в каком я ужасе была, увидав это безобразие?
— Не оскорбляй чудесную вещицу, — обиделась Данька. — Я ее, между прочим, специально тебе в подарок покупала. Знаешь, как обрадовалась, когда твоя зверюга с просьбой прибежала. Наверняка это мой дар побудил купить эту прелесть. Она тебе тут же и понадобилась!
— А не мог твой дар побудить купить что-нибудь попроще? В общем, я прошу, нет, я требую, чтобы ты мне его поменяла. Есть вероятность, что мне еще раз потребуется нарядная вещь для выхода в город. А в том кошмаре я больше никуда не пойду! — категорично заявила я.
— Тогда голая иди, — обиженно посоветовали в ответ. — А будешь так верещать, прямо сейчас с тебя стяну платье, взамен своего, и отправлю гулять восвояси. Честное слово!
— Не посмеешь! — ахнула я.
— Что сказала? — угрожающе вскинулась она, поднимаясь с колен и направляясь ко мне. — Иди сюда, маленькая неблагодарщина! Голой по миру отправлю! Благо, там есть кому согреть!
— Сдаюсь! — тут же пропищала я, запахивая теплый плащ на груди. — Прости, Данька, ты самая лучшая, такое чудо мне привезла. Правда, потрясающее платье!
— Вот так-то лучше, — тут же успокоилась подруга, но я не собиралась отступать.
— Дань, понимаешь… — замялась я. — Я привыкла скромно одеваться, и в том шикарном платье слишком неуверенно себя ощущаю. А сейчас мне как раз-таки позарез необходимо чувствовать себя королевой. Пожалуйста, поищи что-то менее экстравагантное.
— Ладно, скромняшка ты наша, — после нескольких секунд молчания смилостивилась она. — Твое счастье или опять проделки моего слабенького дара, но я для тебя притащила не одно платье. Собственно говоря, я тебя сюда и привела, чтобы вручить второе. Вот, — протянула она мне сверток. — Носи, радуйся и не смей возмущаться и перечить моему идеальному вкусу.
— Спаси-и-и-бо! — заверещала я и кинулась на шею подруге.
— Ладно, ладно тебе, — засмеялась она. — Разворачивай скорее, хочу увидеть твою реакцию. Жаль, что с первым не удалось, потом обязательно в нем покажешься. А сейчас скидывай свои меха! — И сама же потянулась к застежкам. Освободив меня от плаща, заставила покрутиться перед собой. — Ка-а-аська, — восхищенно ахала она. — Хороша, чертовка! В моем, наверное, была еще прекраснее, но это тоже ничего. Мужики должны штабелями падать. Вот честно, аж завидно, насколько ты хороша в этой тряпочке. Так и хочется ручки протянуть и погладить по этим золотистым узорам… — И тут же потянула ко мне руки, но замерла: — Та-ак, а к тебе никто свои грязные лапы не протягивал? Ты поэтому так от моего платья открещиваешься? И правильно! Слишком оно откровенное, спрячь его подальше. Будешь перед мужем носить.
За перепадами ее настроения уследить было невозможно, поэтому я поспешила опровергнуть выдуманную ею историю.
— Никто ко мне руки не протягивал, не переживай. Повышенный интерес имелся, это да. И вообще, о каком муже ты говоришь? Я маленькая еще, чтобы о таком думать.
— О будущем, каком же еще! Или я чего не знаю, и у тебя уже имеется законный супруг? — получив тычок локтем, показала она мне язык.
— Ей-богу, придушу собственными руками, — прошипела я.
— Ладно, не обижайся, — тепло улыбнулась мне подруга и крепко обняла. — Пожалуй, это тебе действительно больше подходит. В конце концов, твоего брутального мужчину нужно очаровывать, а не соблазнять.
— А есть разница? — заинтересовалась я.
— Поверь мне, есть.
— Дань, — посерьезнела я. — Что бы ты о нас ни вообразила, всё не так. Он мой преподаватель и руководитель стажировки. А платье я с тебя требовала, потому что у меня было что-то вроде работы под прикрытием. Проверял он, смогу ли я сыграть роль роковой красотки.
— Тут я в тебе уверена, — усмехнулась она в ответ. — Сама ведь учила. А вот насчет вашей парочки, Касьена, ты глубоко заблуждаешься. Поверь, он себя в твоей жизни видит никак не в роли преподавателя. И тебя, моя радость, я знаю очень хорошо, поэтому не ври себе, ты к нему тоже относишься иначе. Он для тебя больше чем руководитель.
Я задумчиво посмотрела на подругу.
— Чего насупилась? — спросила она после пары минут моего молчания.
— Видишь ли, у меня сейчас столько проблем, что погружаться еще и в этот лабиринт эмоций и мыслей я совершенно не желаю. Разберусь на досуге, — честно призналась я.
— Понимаю, — покивала она. — Но не откладывай надолго, иначе это перерастет в гораздо большую проблему, чем тебе бы хотелось.
— Эх, Данька, — потянулась я к ней. — Какое же счастье, что ты у меня есть.
— Да, я такая, — рассмеялась она, обнимая меня в ответ. — Ладно, о своем, о девичьем, поболтали, пора возвращать тебя конвоиру, — отстранилась она. — Я и так тебя уже задержала дольше чем на пять минут.
Подруга помогла мне натянуть меховой плащ и бодро вытолкала из вагончика, не забыв сунуть в руки сверток с подаренным платьем.
Дамиан ожидал неподалеку. Стоило ему завидеть, что я наконец-то вышла, у него на лице появилась улыбка. И вот что-то такое было в этой улыбке и в глазах, что заставило меня всерьез задуматься, а не мог ли он и сейчас подслушать нашу болтовню. Я покраснела и оступилась.
— Каська, ты чего? — удивленно глянула на меня подруга, поддерживая за локоть.
Я покачала головой, показывая, что все в порядке. Но, покосившись на магистра, снова занервничала, потому что его усмешка стала еще шире, точно он прочел мои мысли.
«Все, Каська, успокойся, это просто твое воображение. Он все же далеко стоял, да и мы привыкли делиться секретами не в полный голос. А улыбка эта… Может, просто реакция на то, что вместо обещанных пяти минут мы пропадали около получаса. В общем-то, типичное поведение для представительниц женского пола. Вот он и усмехается, что хоть в этом плане я веду себя как обычная девушка. Так что все хорошо, Касенька, не переживай», — успокоила я себя.
— Извините за задержку, можете принимать свою подопечную обратно, — пропела подруга, толкая меня к магистру. Я, едва не налетев на него, обернулась и бросила ей убийственный взгляд, на что она только улыбнулась еще шире.
— Нам пора, — обреченно вздохнула я, посмотрев в глаза магистру.
— Мне жаль, но да, — кивнул он.
Я метнулась к Даньке и в последний раз прижалась к ней.
— Я буду скучать, — прошептала я.
— Я тоже, — так же тихо ответила она. — Может, тебе удастся еще раз наведаться? Все-таки мы здесь еще две недели будем.
— Я не знаю, но постараюсь, — пообещала я подруге.
Бриар открыл портал, и я второй раз за сегодняшний вечер шагнула в свою комнату. А там, тут же скинув уже ненавистные туфли, забралась с ногами в кресло. Скинула теплый плащ и уставилась на огонь, чувствуя полную опустошенность.
— Как вы познакомились? — внезапно раздался вопрос Дамиана, который не спешил уходить.
Я вздрогнула, но оборачиваться к нему не стала, предпочитая разговаривать с огнем.
— Я на прогулке удрала от наставницы и попыталась спрятаться у них в декорациях. А Данька меня нашла и выволокла за ухо, хотела сразу сдать обратно, но я рассказала, что у меня… там проблемы. И она разрешила мне остаться у них. Правда, через несколько дней уговорила вернуться. С тех пор каждый раз, когда они приезжали в город, я убегала к ним на несколько дней, — улыбнулась я своим воспоминаниям.
— С тобой плохо обращались в приюте? — помрачнел он.
— Нет, — поспешила возразить я. — Там было очень хорошо, если учесть, какая доля могла достаться сироте. А за мной присматривали, ухаживали, кормили, одевали, учили. Мне просто несказанно повезло. Просто… на тот момент я провела там лишь год, и многие дети меня недолюбливали. Ведь я была, мягко говоря, странноватой. Наставница моей группы тоже ко мне не очень тепло относилась, и на то были свои причины, сейчас-то я это осознаю. Но для девятилетней девчонки, которая только начала себя осознавать, это тяжело — понимать, что ты не такая, как остальные. Поэтому я плохо себя вела и грубила, всем назло. Да и сбежала тоже назло. Но после возвращения со мной поговорила матушка настоятельница, меня перевели в другую группу, все наладилось. Но я все равно удирала к Даньке каждый раз, когда она приезжала. Правда, уже предупреждала, чтобы не волновались. — О том, что вестника я отправляла уже после побега, я решила не упоминать.
Несколько минут вокруг царила тишина.
— Знаешь, я за все время нашего знакомства не видел тебя такой счастливой… — Мне показалось, или в голосе прозвучала горечь? Однозначно показалось.
— Все может быть, — равнодушно пожала я плечами. — У меня в последнее время было не так много поводов для радости.
— Она близкий тебе человек! — Прозвучало как утверждение.
— Сложно сказать. Какого человека можно назвать близким? Данька ничего обо мне не знает, кроме того, что видела сама. Но мне с ней легко, как и, смею надеяться, ей со мной. Она ничего от меня не ждет и не требует. Ни тайн, ни подробностей личной жизни, ни объяснений. Она просто делится своим светом. Наверное, да, — наконец решила я и кивнула самой себе. — Она близкий человек.
— Тогда почему… — схватил он меня за плечи, — почему ты не осталась с ней, не уехала, она ведь наверняка предлагала? — Он серьезно всматривался в мое лицо. — Почему, если она единственный человек, с которым тебе легко, ты сознательно отдалилась от нее и поступила в закрытую академию?
— Потому что это не мой путь. Я уже давно знала, что мне предстоит. Позволить себе расслабиться на несколько дней я могла, но не потратить всю жизнь, — честно ответила я.
— А каков тогда твой путь? — серьезно спросили меня, не давая отвести взгляда.
— Я сейчас по нему иду, и он полностью соответствует моему ожиданию, — мрачно заявила я.
— Кажется, ты не считаешь его наилучшим для себя? — заметил Дамиан.
— Какая разница, — дернула я плечиком. — Зато я на своем месте.
— И кто же его для тебя определил, это место? — начал он раздражаться.
— Не знаю, судьба, наверное, или пресловутые забытые боги, — усмехнулась я. — В какие-то мы с тобой дебри философские забредаем, к чему все это?
— Я пытаюсь понять тебя, — наконец отпустил меня Дамиан.
— И как успехи? — заинтересовалась я.
— Не очень.
— Никто не обещал, что будет легко, — бросила я.
— Иди спать, — вздохнул он после пары минут молчания.
Подошел ко мне, легко прикоснулся губами к виску, погладил по щеке и, шагнув, исчез в портале.
— Ты сегодня рано, я тебя еще не ждал, — заметил Хран, выползая из спальни.
— Угу, — кивнула я, устремя невидящий взгляд в пространство. — План на сегодня выполнили. — И добавила шепотом: — Даже перевыполнили.
— Какая-то ты не особо довольная, — прищурившись, пытливо взглянул он мне в глаза.
— Просто устала, — буркнула я, направляясь в спальню, чтобы переодеться.
— Хоть с пользой для дела вечер-то провели? — поинтересовался кошак.
— Скорее всего, — немного подумав, кивнула я, освобождая волосы от шпилек. — Нас активно подслушивали, не знаю, правда, из праздного любопытства или по делу. Очень надеюсь, это нужные люди, все-таки нас сильно поджимает время.
— Это точно. Еще что интересного было? Как тебе опера?
— Не мое, — поморщилась я. — А вот интересного много! — И я поспешила поведать хранителю все, что услышала про родовые артефакты. — Ты знал? — поинтересовалась, окончив свой рассказ.
— Нет, — покачал он задумчиво головой. — Но информация к размышлению стоящая.
— Еще бы.
— Так, а почему твой Бриар в курсе? — тут же нахмурился кот.
— Он не мой, — заметила я, стаскивая платье. — Говорит, отец у него артефактор.
— Ага, значится, украшения твои — его рук дело, — тут же смекнул он.
— Я тоже так думаю. — Я выползла из шкафа с полотенцем в руках. — И у меня для тебя серьезное задание. Хочу, чтобы ты точно узнал, заклинания какого типа навешены на эти украшения, — ткнула я пальцем в переливающиеся камни, брошенные мной на кровати.
— Это надолго, — пробормотал кот, присматриваясь к будущей работе.
— Я тебя очень прошу заняться именно этим. Особенно меня интересует, можно ли с их помощью вычислить мое местоположение. Не только в момент опасности, а вообще в любое другое время. Ну и на предмет подводных камней, мы ведь не стали разбираться, а я хотела бы точно знать, какие секреты прячут эти камушки.
— А спросить магистра напрямую? — бросил он на меня вопросительный взгляд.
— Будь я уверена, что он мне ответит, так бы и сделала, — махнула я рукой. — Но недоговаривает он весьма профессионально.
— Паранойя? — усмехнулся Хран.
— Она, родимая, — согласно кивнула я и, прихватив бутылочку краски, отправилась в душевую — возвращаться к привычному образу.
Встала я, может, и не особо выспавшаяся (во всяком случае, от еще пары-тройки часов в кровати я бы не отказалась), но достаточно бодрая, чтобы привести себя в порядок до прихода подруги. Хран сразу после того, как я его растолкала, утащил драгоценности в лабораторию. И я очень надеялась, что он разберется с ними раньше, чем мне снова придется их надеть. Пока мы с Риной завтракали, а подруга делилась порцией свежих новостей, ко мне неожиданно прилетел вестник. Задумчиво покрутив бумажную птичку в руках, так и не смогла предположить, кто же мне пишет в такую рань, но все же открыла послание. А внутри всего одна строчка: