Сегодня после обеда у вас контрольная по психологии преступлений. Удачи.
Сомнений, кто решил меня предупредить, не было. Мелочь, а приятно. Я пообещала себе поблагодарить магистра вечером. Ведь как преподаватель он, наверное, не должен был меня страховать. Сообщила о готовящейся подлости Рине, а та лишь отмахнулась.
— Какая разница, когда она будет, — заявила подруга. — Ты либо знаешь материал, либо нет, и пара часов проблемы никак не решит.
Она, конечно, права, но мне спокойнее, если я знаю точное время проверок. Тогда могу хотя бы пробежаться глазами по конспектам, чтобы саму себя убедить, что я на высоте. Благодаря своевременному предупреждению, на контрольную я шла спокойная и уверенная и вполне с ней справилась. Все занятия пролетели в один миг. Близилось окончание семестра, и преподаватели спешно дочитывали нам материал, ведь времени до экзаменов осталось недели две, и то из них пять дней придутся на выходные. Ночь долгой зимы! Именно та, которую мы ждем с опасением, а весь студенческий состав с нетерпением, ведь в честь праздника у нас небольшие каникулы. Народ разъезжается, вон и Рина обронила, что собирается домой, и интересовалась, что буду делать я. Обычно я возвращалась в приют. Помогала воспитанникам избавиться от неприятных воспоминаний, а воспитательницам — устроить для детей праздник. В этом году выходные пройдут, скорее всего, по тому же распорядку, разве что присутствие Даньки внесет изменения. Может, даже проведу с ней большую часть каникул. При условии, что мы найдем злоумышленников в течение двух дней, включая сегодняшний. И я уж постараюсь! Было бы очень здорово пожить несколько дней среди артистов. А еще безумно хотелось посмотреть, какой же номер приготовила Даниэлла для такого важного мероприятия, как императорский зимний бал. На сам бал мне попасть точно не светит (да и не особо хочется), а вот посмотреть на репетиции можно.
С занятий я пришла удивительно позитивная и окрыленная надеждой на действительно веселые праздники. Хран еще не вернулся, и я решила его не дергать, а заняться своими делами. Срочных домашних заданий не нашлось, остались только те, которые нужно сдавать после праздников, поэтому я вернулась к медитации. Наверное, впервые за все время тренировок я смогла нормально провести весь комплекс упражнений. Спокойно, без спешки и нервотрепки, без прерывания на решение проблем, без чьего бы то ни было резкого вмешательства… Уж не знаю, как это отразилось на моем владении магией, но вот на внутреннем состоянии — великолепно. Потом успела прибраться в комнате, разобрать бумаги, перекраситься, подобрать платье, а Хран с украшениями все не показывался. И только когда я была полностью готова к вечеру, а времени до выхода оставалось всего минут сорок, усталый кошак выполз из лаборатории и бросил на кровать коробку с украшениями.
— Как ты долго, — заметила я. — Нашел что-нибудь, или совсем не наш уровень?
— Уровень действительно не наш, — согласился хранитель. — Но разобраться я смог, и даже больше! В общем, первоначальные выводы подтвердились, там привязана пара щитов как от магического, так и физического воздействия. Но есть пара о-о-очень интересных моментов! Во-первых, на колье прицеплено парализующее заклинание, которое срабатывает, если кто-то — кроме одного-единственного исключения! — полезет к тебе целоваться. — Кошак ухмыльнулся, пока я торопливо подбирала челюсть с пола, потому что такого не подозревала точно. — И кстати, тому единственному сразу поступит сигнал о нарушении, так сказать, границ частной собственности. Однозначно — не наш уровень, мы с тобой такое не то что воплотить, даже додуматься бы не смогли, — оскалился он, но потом посерьезнел. — А вот с серьгами другая история. Твоя паранойя тебя не подвела! Помимо того, что в экстренной ситуации они могут стать маяком, некто, обладающий артефактом-парой, в любой момент вычислит твое местоположение.
— Подожди, каким еще артефактом-парой? — нахмурилась я.
— К ним привязали другой предмет, через который тебя смогут отслеживать. И не только местоположение, но и эмоциональный фон, — пояснил Хран.
— Тотальный контроль, — покачала я головой, обессиленно опускаясь рядом с ним. — Не зря я от них отказалась.
— Ты же понимаешь, что он все равно заставит тебя оставить их? — через пару мгновений молчания спросил кот.
— Понимаю, но все же попытаюсь настоять на своем, — вздохнула я, обреченно открывая бархатную коробочку и надевая украшения. Злости почему-то не было. Наверное, я просто привыкла к стремлению этого мужчины контролировать все и вся. Не одобряла, нет. Но хотя бы понимать, чем это обусловлено. Еще меня немного успокоило, что артефакт действует не постоянно, а только по желанию владельца. Это дает надежду, что задумка исключительно в том, чтобы не дать мне попасть в неприятности.
— Что ты с ними делать-то будешь?
— Пока мы не закончим эту «работу под прикрытием», буду носить, — вздохнув, поднялась я с кровати. — Потом спрячу куда подальше, если не удастся сплавить обратно.
— У меня есть другое предложение, — внезапно заявил кот. — Ты же не думаешь, что я столько времени убил исключительно на разбор того, что там понавешено? — хитро скалясь, подмигнул он мне.
— А на что же?
— Я, родная моя, нашел способ, как обмануть это отслеживание, — гордо выдал он. — Серьги не потеряют защитной функции, и, если тебе будет грозить смертельная опасность, экстренный маячок сработает. А вот если захотят проверить твое местоположение или эмоции, увидят то, что мы с тобой зададим сами. Ну не гений ли я? — выставил мохнатую грудь кот.
— Ты гораздо лучше, — чувствуя, как на лице расползается улыбка, кивнула я ему. — Это хорошо, мало ли что случится, иметь под рукой защитный артефакт лишним не будет. Но пока ничего трогать не станем.
— Я тоже так считаю.
— Значит, мы с тобой еще повоюем за свою свободу, — потянулась я и почесала друга за ухом.
Не успела я выйти из спальни, как предо мной раскрылись черные щупальца портала, и из его глубины донеслось:
— Касс, заходи.
И я, глубоко вдохнув, шагнула в пропасть.
Вышла в уже хорошо знакомой мне полутьме библиотеки.
Кстати, хорошо бы порыться на этих полках, отрешенно заметила я, окидывая взглядом теряющиеся в сумерках шкафы, заполненные бесценными книгами. Интересно, здесь исключительно служебная литература или это личная коллекция владельца?
Наконец взгляд переместился с заманчивых корешков на их обладателя.
— Ты как всегда очаровательна, — выдохнул Бриар, пожирая меня взглядом.
Я сдержанно улыбнулась в ответ, поправив ворот платья. На этот раз на мне был золотисто-коричневый наряд из плотной парчи, вырез которого мог бы считаться неприличным, если бы не одно «но»: его прикрывал полупрозрачный шифон, мягкими складками собранный у горла бархоткой. Так что экстравагантное декольте вроде как и было, а вроде как и нет: лишь тонкий намек на то, что скрыто за легкой золотистой тканью. Меня наряд все же немного смущал. Я уже собиралась закутаться в предоставленный меховой плащ, но магистр меня остановил.
— Подожди, я хотел сначала поговорить… — И меня усадили в уютное кресло у камина.
Я судорожно гадала, каков будет предмет разговора. Расследование? Наш вчерашний конфликт? Или что-то, о чем я еще понятия не имею? С этим человеком ничего не просчитать. Впрочем, подозреваю, что у него в отношении меня проскальзывают аналогичные мысли. Я тоже не самый предсказуемый человек, куда ни ступи, везде на личный скелет наткнешься. Но все же разговаривать на личные темы не хотелось совершенно, только рабочий настрой портить.
— Скорее всего, сегодня на нас выйдут распространители, — заявил магистр, пристально вглядываясь в мое лицо.
Я облегченно вздохнула: похоже, каникулы у меня все же будут. Главное, чтобы вечером все прошло хорошо.
— Откуда такие сведения? — спокойно поинтересовалась я.
— Нашей личной жизнью активно интересовались у прислуги. И чтобы ускорить процесс, мы пустили слух, что завтра возвращается баронесса, следовательно, барон может приступить к решению своей проблемы, — поделился магистр. — Есть еще пара факторов, которые тебе ничего не дадут, но в целом позволяют предположить, что времени наши враги больше терять не станут.
— Я так понимаю, от меня требуются какие-то определенные действия? — спросила я, понимая, что разговор затеян неспроста.
— Для начала я хотел узнать, как ты распознаешь, какой из двух видов наркотика нам предлагают. Тебе обязательно видеть смесь, или ты сможешь определить и сквозь склянку? Или если она будет завернута в бумагу?
— Через бумагу не смогу, — покачала я головой и усмехнулась. — Сквозь вещи видеть не обучена. А вот если в стеклянной таре, то вполне.
— Значит, если передадут в бумаге, нужно, чтобы ты была рядом, — задумчиво проговорил он. — Я специально тогда разверну.
— Что значит «рядом»? — нахмурилась я. — Где я еще могу быть?
— Слушай внимательно нашу программу на сегодняшний вечер, — оставил он без внимания мой вопрос. — У тебя сегодня дебют, не зря же мы вчера распинались, что ты будущая оперная звезда. Пока ты будешь развлекать гостей на сцене, я устроюсь за столиком неподалеку. Твоя задача — как только ко мне кто-то подсядет, заканчиваешь выступление и возвращаешься ко мне якобы передохнуть. Скорее всего, тебя попробуют вежливо отослать. Будем действовать по ситуации, но нужно любым способом убедить нашего клиента, что отойти от меня ты никак не можешь. Когда нам предъявят препарат, ты, если это нужная нам смесь, подаешь мне знак. С этим тоже действуй по ситуации, но заметить я определенно должен. После чего ждешь минут пять, делаешь вид, будто тебе нехорошо, и под этим предлогом уходишь. Поинтересуйся у обслуживающего персонала, где у них уборная. Запоминай, следующая дверь по этому коридору — это черный выход. Там тебя встретят. И я тебя прошу, никакой самодеятельности. Если нам ничего не предложат, тихо сидишь рядом. Если предложат не то, что нужно, тоже тихо сидишь рядом. Если же то, что мы ищем, — подаешь мне сигнал и уходишь, поняла меня? Уходишь, чтобы там ни происходило настораживающего. Главное — определить, нужный ли это нам препарат, — серьезно проговорил он, удерживая мой взгляд, словно внушая всю эту информацию.
— Как-то все у нас не слишком определенно, — нервозно отозвалась я: от недавнего оптимизма не осталось и следа.
— Потому что, к сожалению, мы не можем всего предусмотреть. Придется импровизировать. Но у тебя это обычно хорошо получается, — ободряюще улыбнулся Бриар. — Главное — не нервничай. И еще… Если тебя все-таки заставят уйти, возвращаешься на сцену, продолжаешь свой концерт, по возможности следя за столиком. Он будет близко, так что ты заметишь, если мне что-то передадут. Заканчиваешь песню, подбегаешь ко мне якобы сообщить, что отлучишься на минутку. Смотришь, что у меня в руках. Если оно, делай что угодно, хоть пни под столом, но дай знак и уходи.
— Я поняла, — закатила я глаза. — Главное — вовремя уйти.
— Правильно. Твое дело маленькое, дать знать, нужное это нам вещество или нет. Со всем остальным сам разберусь, — кивнул мне магистр и подал руку.
Я накинула плащ, застегнулась.
— Готова?
Решительный кивок в ответ.
Около особняка барона нас уже ждала привычная карета, на которой переливалось нетипичное украшение в виде уже хорошо знакомого мне заклинания подслушивания, правда, на этот раз только одного. Да уж, за нас действительно взялись всерьез. Значит, нужно убедить преступников, что мы определенно их клиенты.
Стоило захлопнуться дверце, как я кинула пробный шар.
— Так что за сюрприз ты мне устроил? — с нетерпением затеребила я Бриара, и тот подхватил мою игру.
— У меня для тебя даже два сюрприза, правда, один из них плохой, но вторым я надеюсь загладить первый.
— Так, — тут же стал более серьезным и требовательным мой голос, — начинай с плохого.
— Она возвращается, — донеслось до меня с тихим вздохом.
— Опять?! — Добавляем немного визгливых ноток в голос: — Почему каждый раз, когда у нас появляется возможность провести хоть немного времени вместе, она все портит! Сколько еще я должна это терпеть?!
— Совсем немного, родная, я придумаю, как решить эту небольшую проблему, — залебезил мой спутник. Вот опять совершенно не вяжущаяся с ним интонация!
— Уж постарайся, — зло бросаю я. — Наш сын должен носить твое имя и расти в нормальной семье, в достатке и тепле. А не: «Прости, маленький, твой папа ушел к своей второй семье», — всхлипнула я. — Я этого не переживу.
— Не беспокойся, все будет так, как ты захочешь. Всего лишь толика терпения, — поспешил успокоить меня магистр.
Я еще пару раз для убедительности всхлипнула, а потом оживилась:
— А что за второй сюрприз, которым ты хочешь загладить неприятные новости?
— Сегодня, дорогая, ты выступаешь в одной из лучших рестораций города, — торжественно объявил он.
— Правда? — ахнула я. — Нет, правда-правда? Это же моя мечта! — Я взвизгнула, изображая, как стремительно улучшается настроение. — Это, конечно, не перебьет осадок от возвращения твоей благоверной, но очень и очень неплохо. Может, меня заметят и действительно пригласят в оперу? — размечталась я.
— Конечно, заметят, — поспешил уверить меня Бриар. — Ты же у меня такая талантливая.
— Еще бы, — не стала скромничать я и весь оставшийся путь рассуждала вслух, какие из песен мне лучше спеть, чтобы выгоднее показать голос.
Здание, к которому мы приехали, мне было незнакомо, но вот следующее, ярко освещенное, было всем известно. Администрация города. В прошлый раз мы тоже ужинали неподалеку. Значит ли это, что нужный нам человек работает там? Или просто совпадение?
Ресторация явно была не самой простой, хоть и не дотягивала до той, где проходил наш первый ужин. Людей собралось много, но недостаточно, чтобы утверждать, будто это место крайне популярно. Наш столик был самым близким к сцене. Настолько, что даже я, с моим плохим зрением, замечу, если Бриару что-то передадут. Мне было предложено перекусить перед выступлением, но я отказалась, заявив, что мне не терпится ощутить себя настоящей певицей. На самом деле провести весь вечер на сцене мне гораздо проще, чем корчить из себя невесть что или пытаться заполнить паузы в разговоре очередным бредом. У меня уже не хватает фантазии, я банально не знаю, о чем бы еще пощебетать. Поэтому я поспешила воспользоваться чудесной возможностью заполнить свой рот чем-то получше бессмысленной болтовни.
Возникла небольшая заминка с репертуаром. Все-таки чаще всего я пою баллады собственного сочинения, и они весьма специфичны. Местная публика такого не поймет и не примет. И хоть часть сознания очень хотела возмутить благородное общество, я понимала, что это будет идти слегка вразрез с нашей легендой. Такие нежные и недалекие барышни, какой меня видят окружающие, о крови и убийствах не поют. Пришлось судорожно вспоминать известные романтические баллады и песни о приключениях и подвигах. Что-нибудь не слишком яркое. Люди приходят в ресторацию, чтобы поесть и отдохнуть, поэтому музыка должна не раздражать, а лишь служить приятным фоном для разговора. А уж кому надо, тот может наслаждаться выступлением. Чем и занимался магистр, попивая вино и не отрывая от меня взгляда, пока я силилась развлечь посетителей. Вопреки нашим ожиданиям, никто к нему не подходил, да и вообще не обращал внимания. Мне со сцены, пусть и не очень высокой, открывался прекрасный обзор на зал, так что я следила, периодически окидывая публику томным взглядом, не проявляет ли кто интерес к нашему столику. Одна песня, вторая… После третьей стали доноситься редкие хлопки, что для меня было очень неожиданным. После шестой аплодисментов стало гораздо больше, подозрительных личностей не появилось, и я решила устроить небольшой перерыв, чтобы промочить пересыхающее горло. Вспорхнув со сцены, подлетела к столику и, даже не успев присесть, схватила первый попавшийся бокал. Не успела донести до губ, как его отобрали.
— Тебе нельзя вино, — напомнил мне магистр и вручил апельсиновый сок.
— Ой, я совсем забыла, — смутилась я, отпивая глоток. Как же — забыла! Я специально перехватила бокал именно с вином, хотя видела второй. Надо же еще раз мимоходом напомнить некоторым личностям о моем положении. Тем самым личностям, которые опять занялись неблагородным делом подслушивания. К сожалению, заметить, кто и когда прикрепил его к столику, я не смогла, только на подходе заметила знакомое плетение на краю свисающей скатерти. Ну что ж, это дает надежду, что вечер мы проводим не зря и наши настойчивые преследователи сделают более решительный шаг, чем просто разведка местности.