Поворот был завален грудами хлама, за которыми я и притаилась. Потом осторожно высунула голову, изучая открывавшийся из-за угла вид. По крайней мере, там было светлее.
Похоже, опасности нет. Я взглянула вверх — совы не видно. Привкус цитрусов во рту исчез, оставив после себя неприятный холодок, а еще появилось странное чувство, будто за мной следят.
Я скользнула за угол и двинулась вдоль по переулку. Мусора стало меньше, но выглядел он довольно мрачно. Взять, например, стопку отсыревших газет, лежащих на непонятном предмете, похожем по внешнему виду на человеческие останки. Меня передернуло от страха и отвращения, однако при более тщательном осмотре предмет оказался полусгнившим сломанным диваном.
Мусорные контейнеры, видимо, давно не вывозились и стояли заполненные под самые крышки. Мороз разукрасил их металлические стенки букетом загадочных цветов, но от этого они привлекательнее не стали. Я вздрогнула при мысли о том, что контейнеры скрывают в своих недрах, и поспешила пройти мимо. Тем более что в конце переулка забрезжил свет.
Жмурясь после темного переулка, я вышла на заброшенную площадку, на дальнем краю которой вытянулся покосившийся забор с кое-где отсутствующими звеньями. Такое ощущение, что я его уже где-то видела. А на противоположной стороне…
Я резко развернулась вокруг своей оси, оглядывая открывшуюся взгляду местность. Так и есть! Вон два знакомых, приткнувшихся друг к другу здания с пустыми глазницами разбитых окон, уставившихся в зимнее небо! Я просто нарисовала их в другом ракурсе. А вот и кривой забор! Не веря глазам, я ахнула от неожиданности громче, чем следовало.
За покосившимся забором стоял припаркованный грузовичок. Наш «форд»! Правда, он оказался погребенным под глубоким снежным покровом, но мне ли не узнать родной автомобиль?! К тому же кое-где из-под снега пробивалась синяя обшивка цвета летнего неба — самого приятного цвета в мире!
— Черт побери! — взволнованно прошептала я.
Угрюмые склады за спиной словно припали к земле. Казалось, в следующее мгновение они поднимутся, расправят покатые крыши и, хромая, отправятся принимать горячую ванну.
Я делаю два робких шага вперед, увязая по колено в снегу. Завывающий ветер, воспользовавшись моментом, тотчас ударяет в спину снежной картечью. Ног под собой не чувствую, так как джинсы ниже коленей промокли и прилипли к телу. Еще шаг, и нога спотыкается о какой-то предмет, скрытый в толще снега. Я лечу головой вперед, и ладони погружаются в холодный снег. Хорошо, что там не оказалось ничего острого.
Ну, ты, Дрю, и молодец!
Я поднялась на ноги и отряхнулась, как собака, от облепившей меня снежной крошки. Хотела выругаться, но не успела: ослепительная вспышка боли пронзила голову, а потом выстрелила в шею и пробежала вниз по ноющей спине. Я издала нечленораздельный звук и, согнувшись, схватилась руками за живот. Ледяной холод обжег лицо.
Сознание с трудом прояснилось, и после некоторых усилий удалось взять себя в руки, хотя из глаз текли горючие слезы. Поднявшись на ноги, я удивилась, что с неба струится яркий свет.
«Иди к грузовику, — спокойно, но настойчиво произнес папин голос. — Иди сейчас же к грузовику! Беги, Дрю, беги же!»
Возражать я не стала и, недолго думая, поплелась вперед, шатаясь на ходу. Ноги от холода совсем онемели, и ускорить шаг не получалось. Однако, как оказалось, я явно недооценила свои возможности и, когда за спиной раздалось глухое рычание, стрелой полетела вперед. В морозном воздухе что-то хлопало, словно развевающийся на ветру флаг, вверх поднимались клубы снега, и ветер свистел в ушах. Я бежала не оглядываясь.
— Ложись!
Отчаянный крик разрезал тишину, и рефлексы сработали, как хорошо отлаженный автомат. Нельзя медлить ни секунды, если слышишь такой приказ!
Я растянулась на снегу и чуть не оглохла от раздавшегося в следующее мгновение грохота.
Дьявол, кто стреляет? Барахтаясь в снегу, я перевернулась на спину, и мир снова на мгновение застыл. Снежинки беспомощно зависли в воздухе, последние лучи заходящего солнца замерли на небе, а надо мной завис в прыжке оборотень с разинутой пастью, из которой до самого заостренного мохнатого уха тянулась тонкая струйка слюны. Глаза разъяренного вервольфа горят, словно угли, а вот белая полоса вдоль заостренной морды кажется очень знакомой. Я отчетливо вижу каждый волосок на косматой шкуре, как и остатки разорванных во время превращения брезентовых брюк, теперь сиротливо болтающихся на узких бедрах. Колени задних лап вывернуты в другую сторону, как у волков, а сам оборотень вытянулся во весь рост во время прыжка. Злобная пасть ощерена в жутком оскале. Не случись остановки времени, разорвал бы меня на кусочки.
Прошла целая вечность, а оборотень по-прежнему неподвижно висел надо мной. Борясь с собственным весом, я пыталась отползти в сторону или хотя бы выдавить из себя застрявший в горле крик, но вдруг мир снова пришел в движение, словно раскололся лед на реке во время ледохода. Что-то ударило оборотня в бок, и он, перекувыркнувшись в воздухе, приземлился с удивительной грацией, взметнув в небо веер снега, а потом заскользил по белоснежной глади.
— Вставай! — снова прокричал тот же голос.
Он звучал не в моем сознании и отнюдь не был похож на папин, но я привыкла выполнять приказы без лишних вопросов — вскочила на ноги, мимоходом обнаружив, что потеряла шапку, и бросилась к заветному «форду».
Спину сковала боль, но я чудесным образом подпрыгнула и умудрилась повиснуть на заборе, который слегка прогнулся под моим весом. Обутые в ботинки ноги скребли по гладкому дереву, пытаясь найти опору, пальцы судорожно цеплялись за край, и тут снова раздался оглушительный грохот. Определенно, это выстрелы, однако я не стала задерживаться, чтобы убедиться в своей правоте. Страх, подогреваемый хлынувшим в кровь адреналином, одним рывком перебросил не желавшее слушаться тело через забор. Я летела вниз добрых футов пять и, наверное, врезалась в землю еще на один, неудачно приземлившись и чуть не откусив себе кончик языка.
До грузовика оставалось совсем немного, но это расстояние показалось мне самым длинным в жизни. На последних метрах я поскользнулась на льду и пролетела бы мимо двери с водительской стороны, если бы вовремя не ухватилась за боковое зеркало. Добежала, вернее, докатилась — вот и славно! Быстро оглянулась, чтобы оценить ситуацию.
Незнакомец припал к земле, крепко прижав ружье к широкому плечу, и целился в меченого оборотня. Мелькнули темные волосы, убранные в аккуратную прическу, и в следующее мгновение снова заговорил дробовик. Взвывшего от боли волка отшвырнуло выстрелом в снег, который сразу стал алым от крови.
В туже секунду меня осенила мысль:
«Оружие! Надо достать оружие из грузовика! Где ключи?!»
Я лихорадочно порылась в кармане и вытащила ключи, заодно извлекая на божий свет несколько клочков бумаги и обертку от жевательной резинки. Пальцы дрожали и не слушались. Черт, замок наверняка замерз! Помоги мне Господь!
Ключ послушно вошел в замочную скважину. Я повернула его, и — Господь услышал мои молитвы! — раздался щелчок открывающегося серебряного язычка в дверном механизме замка. Вынув ключи из замка и бросив их на водительское место, я нырнула под сиденье за плоским стальным ящиком.
Ящик предназначен для экстремальных ситуаций. В нем хранятся пистолет, запасные обоймы и пара других «игрушек», которые пригодятся, если случится что-либо непредвиденное. Папа запрещал мне прикасаться к ящику, но разве сейчас за моей спиной не разворачивается вышедшая из-под контроля ситуация?!
Вот опять донеслось злобное рычание, и вырвавшиеся из клыкастой пасти звуки странным образом сложились в слова. Странным — потому что пасть оборотня не приспособлена к человеческой речи. Тем не менее слова звучали почти по-человечески, отчего становилось еще страшнее. Только представьте себе огромную говорящую собаку!
— Да-ва-й, краса-вчик! По-ка-жи, на что ты спосо-бен!
Собака выговаривала слова медленно, с растяжкой, будто властвует над временем. Жаль, не видно этой твари в засыпанное снегом лобовое стекло.
Я открыла ящик и облегченно вздохнула, обнаружив там пистолет «глок» последней модели, а к нему три полные обоймы. Я вставила одну из них в пистолет и дослала патрон в патронник, злясь на непослушные пальцы. Потом выскочила из «форда» и нырнула под водительскую дверку, опустив оружие дулом вниз.
Теперь, когда страх не ослеплял, я заметила в заборе лазейку с острыми краями. Что ж, вполне сгодится, чтобы пролезть девчонке-подростку!
Глазам открылась давешняя площадка, только теперь вся вытоптанная. Трава торчала острыми шипами из-под расшвырянного снега. И как успели столько наследить всего за несколько секунд, что я провела в грузовике?
Противники двигались по кругу друг против друга. Незнакомый юноша выглядел не старше меня и ступал по снегу легко, с грациозной плавностью, будто шел по ровной земле. Оборотень прихрамывал, но двигался мягко, оберегая левый бок и время от времени издавая грозный рык, который пробирал до костей и как гвоздем царапал мозг. Светлая метка на остроухой морде была белее снега.
— Я стою у тебя за спиной, — предупредила я своего спасителя, стараясь, чтобы из-за пересохшего горла голос не сорвался на предательский писк.
Взгляд угольно-черных глаз оборотня метнулся в мою сторону, но тут же вновь сосредоточился на незнакомце. Тот специально сделал шаг в сторону, отвлекая внимание зверя на себя.
— Убирайся отсюда, да поскорее! — отозвался юноша, и я не поверила своим ушам.
Или, вернее, глазам.
Незнакомец не оставлял следов на снегу! Абсолютно никаких следов на белоснежном покрове!
— У меня пистолет, — выдавила я с трудом и прицелилась в оборотня, как только парень сошел с линии огня. С каждым шагом круг, по которому они передвигались, сужался. — Кроме того, у меня к тебе есть несколько вопросов.
Я прицелилась, как учил меня когда-то папа, и положила палец на спусковой крючок.
Снова пошел снег — похоже, скоро начнется метель. Тучи над головой превратились из багряных в свинцово-черные, а солнце почти совсем скрылось за горизонтом.
Вервольф опять зарычал, щеря клыкастую пасть. Горячая кровь капала из раны, окрашивая снег в красный цвет.
От страха ладони в вязаных перчатках, намокших от растаявшего снега, мгновенно покрылись испариной.
Спокойно, Дрю! Не направляй пистолет на того, кого не собираешься убивать!
Оборотень перевел взгляд с незнакомца на меня, и в его глазах мелькнула безумная ярость. Он попятился на два шага, тряхнул узкомордой головой, зарычал, а потом резко развернулся и бросился от нас прочь.
Грянули выстрелы из пистолета и дробовика. Обезумевший от боли зверь взвыл от собственного бессилия. Я целилась в спину и нисколько не сомневалась, что ни разу не промахнулась. А вот от дробовика в бою с нежитью толку маловато. Раненый волк из последних сил заскочил в окно ближайшего склада, и только ветер эхом повторил его яростный рев.
Взметнувшийся в воздух снег не успел улечься, а я уже направила пистолет на незнакомца. Прерывистое дыхание отзывалось болью в грудной клетке.
Он опустил дробовик и искоса посмотрел на меня. Глаза у парня оказались голубыми, почти такими же, как у меня, только более холодного оттенка. Цвета безоблачного зимнего неба. Я только и успела разглядеть глаза, когда солнце совсем ушло за горизонт и на землю опустились сумерки, в которых тускло светились городские огни. Впрочем, в полумраке профиль молодого человека не казался таким резким.
— Кто ты такой, черт побери? — Я надсадно кашлянула, но пистолет не дрогнул в руке. По шее за воротник стекал тоненькой струйкой пот, а на лицо упали непослушные локоны, выбившиеся из косички. — Почему ты мне дал тот адрес и посоветовал ехать через весь город?
И откуда у отца появился твой номер телефона?
Незнакомец хранил молчание, склонив голову, словно прислушивался к завываниям ветра. Секунд через пятнадцать он, наконец, ответил:
— Нам лучше уйти отсюда. — Вновь между словами следует странная пауза. — Это его старое убежище, и он может в любую минуту здесь снова появиться. А рано или поздно сюда прискачут и его зверушки.
Что значит «нам лучше», парень? И чьи это зверушки прискачут? Вот уж никогда не слышала, чтобы оборотень превратился в чью-то зверушку?
— Кто ты такой? — Я разглядела тень, падающую от его фигуры, и на душе немного полегчало.
Однако по-прежнему вызывали тревогу его следы, вернее отсутствие оных на снегу. Господи, что же это творится?
Тем временем меня удостоили очередным взглядом исподлобья и долгожданным ответом:
— Меня зовут Рейнард, Кристоф Рейнард к вашим услугам. Рад знакомству и надеюсь, юная леди, вы умеете водить автомобиль?
Я стала пятиться назад, прощупывая ногой каждый шаг. Ботинки с хрустом проламывали ледяную корку до самой земли.
— Конечно, я умею водить. У меня и разрешение есть, и права.
Точнее, два набора поддельных документов с правами на случай, если надо выглядеть старше, чем я есть на самом деле.
— Тогда, возможно, вам стоит убедиться, что эта штука заведется? — Он стоял неподвижно и не сводил взгляда с дыры в стене, в которой скрылся меченый оборотень. Да он, кажется, даже не запыхался, только уголки рта скривились в ироничную усмешку. — Видите ли, из-за мороза аккумуляторы могут разрядиться.
Так сказал бы папа, будь он жив.
— Кто ты такой? — повторила я в очередной раз свой вопрос.
— Я уже имел честь представиться. — Видимо, решив, что оборотень больше не представляет угрозы, Кристоф отвернулся от склада и опустил дробовик. — Вероятно, серебряные пули отравят Пепла раньше, чем он доберется до своих и наябедничает на нас, но особо не рассчитывайте на подобное везение. Все-таки вам следует завести грузовик, Дрю.
Я подпрыгнула от неожиданности. Какого черта?
— Откуда ты знаешь, как меня зовут?
Парень лишь слегка кивнул головой, будто мой невольно вырвавшийся вопрос только подтвердил его догадку. Я мысленно обругала себя. Отлично, Дрю! Попала в расставленные сети самой известной ловушки с сотворения мира!
— Мне многое известно о тебе.
Он действительно выглядел человеком хорошо осведомленным.
А снег все падал и падал, снежинки уже стали величиной с монетку и покорно кружились в водоворотах усиливающегося ветра.
— Знаю, что ты должна ходить в школу, — продолжил тем временем Кристоф. — Знаю, что ты осталась совсем одна и что очень напутана. Если застрелишь меня сейчас, вопросов без ответов станет еще больше. Поэтому езжай-ка пока домой.
Нет, я так легко не сдамся, не надейтесь.
Или отец по забывчивости (а такое даже представить невозможно!) не отметил безопасный контактный номер условленным крестиком, или стоит надавить на парня и выведать, что ему еще известно. Если Кристоф растворится сейчас во мраке, вероятно, наши дороги больше не пересекутся, хоть сотню раз названивай ему по найденному номеру.
— Что ты сделал с моим отцом?
От напряжения руки дрожат, но по-прежнему не выпускают пистолета.
— С твоим отцом? — Кристоф смерил меня горящим взглядом голубых глаз.
Тут мое внимание привлек его не по погоде выбранный наряд: простая черная толстовка с длинными рукавами и обыкновенные джинсы. Снежинки падали на непокрытую голову, тая на темных волосах и длинных ресницах. Громоздкие ботинки залеплены снегом, несмотря на то, что юноша, словно бестелесный дух, стоит на ледяном насте. Слева — белая полоса, наверное, он кувыркнулся или упал на снег левым боком.
— Я предупреждал твоего отца, чтобы он в одиночку не ввязывался в это дело. Ему сильно повезло, что удалось подобраться так близко. А знаешь, что я ему говорил? Езжай домой, закрой покрепче двери и оставь ночь для нас!
У меня чуть челюсть не отвисла от удивления. Глаза у Кристофа действительно светились, будто беспросветную темноту пронзили два лучика фосфоресцирующих огней. А когда он широко улыбнулся, показывая зубы по цвету белее снега, уже ровным слоем скрывшего поле недавней битвы, моему потрясенному взору открылись клыки. Такие часто продаются в наборах для Хеллоуина, но те, что я увидела во рту у Кристофа, вовсе не выглядели игрушечными! Верхние и нижние клыки были явно настоящими и очень длинными, а передние резцы имели чуть измененную форму, наверное, для того, чтобы легче было хватать жертву, разрывать ей шею и пить горячую кровь!