Бретт готов был поклясться, что, кроме магазина, она больше нигде и никогда не работала. Да и зачем, если папочка оплачивал ее кредитные карты?
— У тебя есть еще какой-нибудь опыт работы?
— Нет, — она повертела в руках стакан с молоком. — Но мне случалось организовывать вечеринки, и очень неплохо организовывать. И еще я провела несколько благотворительных мероприятий.
Да, ничего удивительного, что Лорел Уортингтон не удалось подыскать место в Чикаго: с такими навыками рассчитывать на многое не приходится.
Разве может он нанять ее? С другой стороны, она намерена во чтобы то ни стало найти работу. Кто бы мог подумать, что все так обернется.
— Сколько денег у тебя осталось?
— Достаточно.
Колебание было секундным, но он все же обратил на это внимание. Достаточно. Те, у кого достаточно денег, не выносят украдкой булочки из ресторана. Она думала, что он не заметил, но Бретт прекрасно видел, как Лорел спрятала пару булочек со стола в свою сумку.
— Какие-нибудь дополнительные активы?
— Моя сумка и чемодан считаются? — Она надменно посмотрела на него.
Ну вот, начинается: к нам опять вернулись замашки богатой девчонки, на которой он женился в Рено.
— Если только они набиты фамильными драгоценностями, ценными бумагами и произведениями искусства.
— Нет, всего лишь моей одеждой, несколькими вещами, купленными для ребенка, и прочей ерундой, — в тон ему ответила Лорел. — Все остальное пришлось продать, чтобы расплатиться с долгами.
— Почему ты не объявила себя банкротом? Тогда бы все долги твоего отца списали, а ты смогла бы оставить себе квартиру, в которой жила, и машину и обеспечить хоть какое-то содержание.
— Я не такая, как мой отец. Я не бегу от ответственности на Карибы, как это сделал он. Не хочу, чтобы мой ребенок, когда подрастет, думал, что все Уортингтоны — жалкие трусы, не способные противостоять превратностям судьбы. Теперь мне надо быть очень осмотрительной, ведь моя фамилия — это все, что я могу передать ребенку.
“Ребенок будет носить фамилию своего отца”, — едва не вставил Бретт. Похоже, ей это в голову не приходило.
— А как же твоя мать?
— Она живет у друзей и надеется встретить еще одного богатого мужчину, который сможет обеспечить ей тот стиль жизни, к которому она привыкла.
— Тебе бы стоило кое-чему у нее поучиться.
— Представь себя, уже научилась, — Лорел подняла голову и посмотрела прямо в глаза Бретту. — И, поверь, этого я никогда не забуду.
Лорел старалась вести себя спокойно. Она ведь сама приняла его предложение пойти в ресторан. Много месяцев прошло с тех пор, как она последний раз обедала в дорогом ресторане, к тому же она была слишком голодна, чтобы обращать внимание на то, что делает Бретт. Расслабляющая атмосфера, царившая вокруг — свечи, аромат свежих цветов, приятная музыка, — все это так странно контрастировало с тем, что происходило между ней и Бреттом. В обстановке, скорее сопутствующей свиданию влюбленных, нежели деловому разговору, они оставались чужими друг другу людьми, случайно оказавшимися за одним столиком. Старательно избегая того, о чем не следует говорить. Забывая о том, что свело их вместе. Делая вид, что их абсолютно ничто не связывает.
Лорел была только рада притворяться. Но теперь, когда ее тарелки опустели, а чувство голода удалось на время заглушить, настало время для серьезного разговора.
— Становится поздно. Хотелось бы знать, собираешься ли ты помочь мне с работой или нет?
— Сожалею, но…
— Но?..
— Ты должна понять, я не могу просто взять и…
— И нанять меня? — Не желая устраивать сцену в ресторане, Лорел старалась говорить как можно тише. — Тебе не пришлось бы особо напрягаться. В конце концов, у тебя свой бизнес.
— Совершенно верно, у меня бизнес. Я управляю финансовой компанией, а не благотворительным фондом. В этом городе полно организаций, которые смогут тебе помочь лучше меня. Благотворительных организаций.
Теперь понятно, что он о ней думает. Что думают о ней все те, кто еще совсем недавно были ее друзьями. Проще выписать чек или купить пригласительный билет за пятьсот долларов на вечер, устроенный ради сбора средств на какое-нибудь благое дело, чем помочь знакомому…
— Очевидно, я сделала большую ошибку, придя к тебе за помощью. В любом случае, спасибо за потраченное на меня время. — Только мысль о ее вещах, запертых в багажнике его машины, удержала Лорел от того, чтобы немедленно покинуть и Бретта, и этот ресторан. — Я буду тебе крайне признательна, если ты подбросишь меня до дома Генри.
— Генри во Франции, — последовал лаконичный ответ.
Господи, что творится с ее головой!
— Верно, а я и забыла, — смущенно улыбнулась Лорел.
К счастью, в этот момент официант принес счет, а то бы Бретт обязательно сказал бы что-нибудь в том смысле, что у нее уже начались провалы в памяти, свойственные беременным женщинам. Сейчас ей и так есть о чем побеспокоиться. Например, где она проведет эту ночь? Или когда будет следующий автобус на север и хватит ли у нее денег на билет? Они с Бреттом потянулись к счету одновременно.
— Я заплачу, — он явно не собирался отпускать кожаную папку, в которой находился счет, и Лорел пришлось сильнее сжать пальцы.
Если, заплатив за ее обед, он рассчитывает облегчить свою совесть, то ничего у него не выйдет. Не хватало еще быть ему обязанной.
— Нет, — твердо произнесла она. — Почему с тобой так трудно?
— Это со мной трудно? — Его брови резко поползли вверх от удивления. Она еще в Рено должна была понять, что он за человек.
— Пожалуйста, разреши мне заплатить.
— Это ты мне разреши.
— Мы с тобой не на свидании. У нас свиданий вообще никогда не было. Только свадьба, прием и отличный секс. Скоро родится ребенок. Отношения в духе двадцать первого века, не так ли?
Отличный секс. Лорел даже хмыкнула про себя. Вот кто, спрашивается, тянул ее за язык? На какую-то долю секунды их взгляды встретились.
— Секс действительно был отличным, тут я с тобой полностью согласен, — мягко подтвердил Бретт.
Так, теперь он зазнается еще больше. Она пожала плечами и сильнее потянула кожаную папку на себя. Бесполезное занятие. И рождаются же такие невыносимые люди, как Бретт Метьюс!
— Мы не можем просидеть здесь всю ночь.
— Тогда позволь мне расплатиться.
— Да уж лучше я проведу ночь…
— Со мной? Я знал, что мы все-таки поладим.
Его улыбка выбила Лорел из колеи: слишком сильно он сейчас напоминал того Бретта, который ждал ее у алтаря в церкви в Рено. Тогда она почти поверила в то, что свадебная церемония настоящая. Что они любят друг друга и впереди их ждет долгая и счастливая жизнь. В бедности и богатстве, в горе и радости. Но церемония была всего лишь шуткой, розыгрышем…
— Я заплачу за обед. А ты выйдешь за меня замуж.
Пусть Бретт высок, строен, темноволос и к тому же богат — короче, мужчина, которого не каждая девушка отважится привести домой и познакомить с мамой, опасаясь, что мама сама положит на него глаз, но Лорел не собиралась выходить за него замуж.
— Тогда пусть каждый заплатит за себя.
Она наконец-то отпустила папку со счетом и потянулась за кошельком, в котором оставалось лишь несколько бумажных купюр. Подсчитав в уме, сколько может стоить ее суп и куриный салат, Лорел добавила еще двадцать процентов на чай. Конечно, надо было позволить Бретту заплатить за обед, но гордость не дала ей пойти на уступку даже в этом. Хорошо хоть, что в начале обеда она спрятала несколько булочек, и теперь будет чем перекусить, если вдруг ночью ей захочется есть.
— Убери свои деньги, — сказал Бретт, доставая кредитную карту, — я сам заплачу.
Ей все же удалось всунуть двадцать долларов внутрь кожаной папки. В молчании они дождались официанта, пришедшего получить по счету.
— Что ты хочешь доказать своим поведением? — устало спросил Бретт.
— Только то, что мне не нужны твои деньги и твоя благотворительность. Я прошу лишь помочь мне с работой.
— Это я уже слышал. Только не будет ли моя помощь в данном случае выглядеть как акт вышеупомянутой благотворительности?
— Нет, потому что я отработаю каждый доллар, что ты мне заплатишь. Я сделаю все, что потребуется, чтобы преуспеть. По-моему, выгодная для нас обоих сделка. В противном случае, ты потеряешь больше, потому что когда я окажусь на Аляске….
— Аляске?
— Думаешь, я приехала к тебе, не подстраховавшись на случай неудачи?
Официант вернулся с кредитной карточкой Бретта и счетом. Бретт подписал его, забрал сдачу и положил ее вместе с кредиткой в бумажник.
— Почему именно Аляска?
— Видела шоу по телевизору, место показалось мне интересным. К тому же, говорят, что на Аляске платят уже за то, что человек соглашается там жить.
— И чем ты собираешься заниматься на Аляске?
— Рыбой. Я подумала, что смогла бы работать на одном из этих рыболовецких суден.
Лорел только начала вставать из-за стола, а Бретт был уже тут как тут, помогая ей подняться. Но сейчас, чувствуя себя сытой и уверенной, Лорел отказалась от помощи. Почему он все время старается коснуться ее? Вроде бы случайные прикосновения, а у нее от них кровь закипает. Лорел это совсем не нравилось. Хорошо, что она уезжает из Портленда. Лучше быть подальше от Бретта. Сейчас ей только не хватает увлечься им по-настоящему. Конечно, найти работу без посторонней помощи будет труднее, но она попробует. Лорел прикоснулась к животу: теперь она просто не может проиграть, слишком веские у нее аргументы для победы.
— Отвези меня на автобусную остановку.
— Не поздновато ли для автобусов?
— Надеюсь, что автобусы на Аляску отходят в любое время.
Лорел направилась к выходу. Рука Бретта легла ей на плечо.
— В чем дело;
— Забудь об Аляске, — мрачно сказал он. — Считай, что у тебя уже есть работа — в “МГИ”.
Глава третья
Неужели он все-таки это сказал? С ума сойти можно! Ведь он и не думал предлагать Лорел работу в “МГИ”, но мысль о том, что она может уехать из Портленда бог знает в какую даль, вызвала у Бретта столь опрометчивую реакцию. Так, по крайней мере, он удержит ее и своего будущего ребенка рядом с собой.
— Бретт, это правда? — растерянно улыбнулась Лорел, не зная, верить ли его словам.
— Чистейшая. — Бретт быстро перебрал в уме все имеющиеся в “МГИ” вакансии. Что бы такое ей поручить, с чем она могла бы справиться самостоятельно, и при этом не путалась под ногами у остального персонала? — Моему секретарю требуется помощник, — наконец сообразил он.
— Бретт, обещаю, ты не пожалеешь, — улыбка на лице Лорел стала шире.
Интересно, что скажет Дебби, когда узнает, что у нее появилась личная помощница, да еще в лице Лорел? Может быть, так удивится, что не станет требовать от Бретта никаких объяснений, хотя, зная Дебби, подобное развитие ситуации кажется наименее вероятным. Лучше уже сегодня позвонить ей домой и предупредить.
— Я позвоню Дебби и распоряжусь, чтобы она подготовила все необходимые документы к завтрашнему дню.
— Посмотришь, я буду стараться изо всех сил, — Лорел крепко сжала его руку. — Спасибо тебе, Бретт.
Ее прикосновение взбудоражило Бретта, заставив вспомнить ночь, которую они провели вместе. И, судя по тому, как задрожала рука Лорел в его ладони, ей на ум пришли те же воспоминания. С его стороны было безумием нанимать Лорел на работу. Бессмысленно отрицать очевидное — она все еще волнует его.
— Я всего лишь предложил тебе работу. Поскольку подчиняться ты будешь не мне, а своему непосредственному начальству, то теперь только от тебя зависит, сможешь ты удержаться в “МГИ” или нет.
— Поверь, я стану образцовым сотрудником.
Пусть Бога благодарит, если ей удастся продержаться до конца испытательного срока. Но так она хотя бы постоянно будет в поле его зрения, а уж он позаботится о том, чтобы ни с ней, ни с ребенком ничего не случилось.
— Как насчет оклада?
— Этот вопрос ты обсудишь завтра со своим новым боссом.
— Я не хотела бы показаться чересчур нахальной, но мне нужно знать, смогу ли я получать больше того, что составляет минимальную зарплату?
— Да, как и все остальные сотрудники “МГИ”.
— Здорово. Придется снимать квартиру, а иначе мне просто не заплатить за аренду.
Интересно посмотреть, как она будет жить на один заработок. Пожалуй, стоит подумать над тем, какое жалование ей платить. Может, если Лорел станет получать гроши, ему быстрее удастся втолковать ей, что она просто не создана для работы, и склонить к замужеству? Идея показалась Бретту весьма перспективной, ее стоило продумать в деталях.
— Где ты собираешься ночевать?
— В отеле. Помоги мне найти что-нибудь не очень шикарное. Иными словами, не очень дорогое.
Интересно, сколько у нее при себе денег? Вероятно, не очень-то много.
— Можешь пока остановиться у меня.
— Я… мне не хотелось бы тебя беспокоить.
Поздновато спохватилась.
— В доме есть прекрасно обустроенная гостевая комната. Обычно в ней живет моя мать, когда приезжает меня навестить.
— Я ей не помешаю?
— Маме надоел дождь, и теперь она нежится под солнцем Флориды. Комната будет полностью в твоем распоряжении. Можешь оставаться там столько, сколько потребуется.
— Ты говоришь так, словно я поселюсь в ней навсегда.
В этом-то и заключается план. Он должен убедить ее выйти за него замуж. А для начала поселит ее в своем доме и постарается как можно дольше удерживать там.
— Я бы предпочла снять квартиру.
— Я понял, но так ты сможешь лучше узнать Портленд и решить, в каком именно районе тебе бы хотелось жить.
— Портленд не показался мне таким уж огромным городом, — в голосе Лорел звучало недоверие. — Ты живешь далеко от работы?
— Нет, не больше десяти минут езды на машине.
— Поскольку у меня нет своей машины, я бы хотела жить как можно ближе от твоего офиса, чтобы не тратить много времени на дорогу.
— Можем ездить на работу вместе.
— Вместе?
— Почему нет?
За годы, ушедшие на создание собственного бизнеса, Бретт многому научился. В первую очередь тому, что для успеха просто необходимы две вещи: уметь вкалывать до седьмого пота и быть очень терпеливым. Чем больше времени они с Лорел проведут под одной крышей, тем больше шансов у него будет, чтобы продемонстрировать ей все свои самые лучшие качества и на наглядных примерах доказать, какая он идеальная кандидатура в мужья. Они будут жить в одном доме, работать в одном офисе и даже ездить на одной машине — за это время можно сломить сопротивление и более стойкого человека, чем Лорел Уортингтон. Можно сказать, вопрос со свадьбой уже почти решен.
— Ну что, едем домой?
Домой. Лорел обуревали самые противоречивые чувства, когда машина свернула в один из самых старых и дорогих районов города — Данторп, где селилась верхушка портлендского общества. Лорел буквально прилипла к стеклу, жадно рассматривая роскошные старинные особняки, расположенные по соседству. На один из них Бретт обратил ее особое внимание, так как он принадлежал Генри Давенпорту. Когда они остановились у дома Бретта, Лорел с трудом поверила своим глазам. Этот дом в традиционном английском стиле, словно сошедший со страниц толстых архитектурных журналов, полностью отвечал ее представлениям о том, как должен выглядеть настоящий фамильный особняк, в котором проживает счастливая семейная чета. Освещающие дом и сад газовые фонари только усиливали впечатление.
— Ты пока проходи, а я вынесу вещи из машины, — проговорил Бретт.
По выложенной плиткой дорожке Лорел прошла к входной двери. С каждым новым шагом она все больше и больше влюблялась в этот восхитительный дом. Поддерживаемые в идеальном состоянии газон и цветочные клумбы напомнили Лорел о лужайке перед домом ее родителей, на которой она резвилась в детстве. Можно не сомневаться, ее будущему ребенку здесь тоже понравится. И он, так же как и его мама когда-то, будет играть на траве в солнечные дни. Правда, приезжать сюда они смогут только по выходным. От этой мысли Лорел сразу стало немного грустно, и она поспешила отогнать ее от себя.